הסן דייגו פאדרס לא מוותרים. בעקבות המעבר המתוכנן לאיצטדיון "פטקו פארק" החדש, ביצעו הפאדרס סדרת רכישות בחורף האחרון, מתוך תקווה לנצל את המומנטום שבמעבר לאצטדיון החדש לצורך הגעה לפלייאוף, לאחר בצורת ארוכת שנים. ואמנם, למרבה ההפתעה כחודש לקראת סיום העונה, הפאדרס מרוחקים רק 2 משחקים ממקום בפליייאוף. זאת, על אף שאיצטדיונם הביתי החדש הכזיב (מאזן של 33:33) וגם הרכש הנוצץ לא ממש נצץ.
את ההצלחה של סן דייגו, בניגוד למשקיעות אחרות של החורף -המטס, האוריולס והפיליס, אשר כבר מתכננות את העונה הבאה, יש לייחס דווקא לשחקני הבית ובראשם שחקן הבסיס השני, מארק לורטה. לורטה מוביל את הליגה בחבטות מוצלחות (172) ושני באחוז חבטה עם 345., אך מצליח להישאר מחוץ לאור הזרקורים, יחד עם שאר שחקני סן דייגו. גם טרבור הופמן, אחד המגישים המחליפים הטובים בליגה אשר מקנה יציבות רבה בסיומם של משחקים (32 הצלות עד כה), וחליל גרין אחד המועמדים לתואר רוקי העונה, אינם תופסים כותרות מחוץ לסן דייגו. למעשה, רק דיוויד וולס, מגיש הרכש מהיאנקיס (שנותן עונה סבירה ביותר) מוכר מחוץ לרובע הגאס לאמפ של סן דייגו, אשר שחקנה המפורסם האחרון היה עגלגל אחר -טוני גווין, שפרש לפני מספר שנים.
עד סיום העונה צפויות לפאדרס, בין היתר, סדרות מול קולורדו ואריזונה החלשות, המקנות לה יתרון קל על יריבותיה, סן פרנסיסקו ושיקגו. מצד שני לסן פרנסיסקו ושיקגו יותר נסיון ויותר כוכבים, כך שלמרות הכל, נראה ששחקני ואוהדי סן דייגו לא יאלצו לשנות את תוכניותיהם לחודש אוקטובר (חודש משחקי הפלייאוף).
בנשיונאל ליג מרכז צומצם יתרונה של סיינט לואיס בצמרת על פני השיקאגו קאבס והוא עומד על 12 משחקים בלבד, כאשר נותרו 33 משחקים לסיום העונה. הקאבס ניצחו ב- 8 מ- 9 משחקיהם האחרונים, והם מייחסים את ההצלחה בין היתר לסמי סוסה. סוסה אשר משך שנים שמר על מקומו היוקרתי כחובט מס' 4 בסדר החבטה של הקאבס החליט להוריד עצמו למקום החמישי בעקבות יכולת דלה במיוחד. על אף 29 ההום ראנים, אחוז החבטה של סוסה הוא 258. בלבד. מס' 4 החדש של הקאבס הינו מויסס אלו, המוביל את קבוצתו כמעט בכל קטגוריה התקפית לרבות הומראנים (32), ראנים (82) וראנים מוכנסים (83).
גם לאולימפיאדה יש חלק גדול בהצלחת הקאבס. אשתו של נומאר גרסיאהפרה, החובט מס' 3, היא לא אחרת מאשר מיה האם, כוכבת נבחרת הכדורגל של ארה"ב. היעדרותה של האם מהבית בשבועות האחרונים אפשרה לגרסיאהפרה לתעל את האנרגיות שלו למגרש - והתוצאות מבחינת שיקאגו הן בהחלט חיוביות.
בנשיונאל ליג מזרח הגדילה אטלנטה את יתרונה ל- 9.5 משחקים, למרות ה"עונה הפיננסית". אטלנטה סימה במאזן של 3:4 טיול מערבי בלוס אנג'לס וסן דייגו וחזרה הביתה לכרית ששמה קולורדו, אותה ניצחה ב- 3 משחקים חלקים. בדומה לשחקני סן דייגו, גם שחקני אטלנטה ומאמנה בובי קוקס, נשארים מחוץ לאור הזרקורים של המדיה הניו יורקית, שלא תוכל להתעלם עוד מהשיטתיות בה מפרקת אטלנטה את יריבותיה בדרך לתואר 13 ברציפות.
עם זאת, יש לסייג את הישגה של אטלנטה, לאור העובדה שבית המזרח בנשיונאל ליג מתברר כבית החלש בליגה (אף יותר מהמערב).
אמריקן ליג
מסתבר שהמאבק החם ביותר על מקום בפלייאוף יהיה המאבק המשולש באמריקן ליג מערב. האוקלנד אייס והאנאהיים איינג'לס מזכירות את יכולתן מהחצי השני של עונת 2002, עת היו השתיים כמעט בלתי מנוצחות ונאבקו עד הרגע האחרון על ראשות הבית. היכולת של טקסס ריינג'רס בשלב זה של העונה, לעומת זאת, היא חדשה לגמרי עבור המועדון. אוקלנד ניצחה 9 מ- 10 משחקיה האחרונים, אנאהיים 10 מ- 11, וטקסס 9 מ- 12 במירוץ הצמוד על ראשות הבית. גם פרס הניחומים - כרטיס באמצעות הווילד קארד אינו בטוח כלל, הואיל וגם בוסטון, המשחקת במחוז חלש הרבה יותר מהאמריקן ליג מערב, פתחה ברצף משלה וניצחה 14 מ- 18 משחקיה האחרונים.
אוקלנד תסתמך על חזרתם לכושר של המגישים בארי זיטו וטים האדסון - הראשון מיכולת חלשה והשני מפציעה. שני אלו יחד עם מארק מאלדר המועמד הכמעט ודאי לתואר הסיי יאנג, ריץ' הארדן וטים רדמן משלימים צוות זורקים שאין שני לו באמריקן ליג. האיינג'לס, מנגד, שמים מבטחם בהתקפתם המדהימה (ולאד גוררו, חוזה גיין, טים סלמון, גארט אנדרסון ודארן ארסטאד) אשר צפויה לקבל חיזוק משמעותי עם צירופו הקרוב של טרוי גלוס, אשר הוביל את הליגה בהום ראנים באפריל העונה טרם פציעתו. הריינג'רס יסתמכו על התקפתם המאוזנת שאינה מראה סימני שבירה, על אף היחלשותו של מייקל יאנג, ועל המגיש המחליף פרנסיסקו קורדרו (35 הצלות עד כה).
בשבוע האחרון עצרו הריינג'רס את תנופתה של מינסוטה ולקחו ממנה 2 מ-4. עד למפגש עם הריינג'רס לקחה מינסוטה 7 מ- 8 מהאינדיאנים והיאנקים, ופתחה פער בן 8 משחקים על קליבלנד (שהפסידה 9 מ-10) ועל הגרביים הלבנות. מנגד, אותה מינסוטה, עצרה רצף בן 8 נצחונות רצופים של טקסס.
סדרת השבוע ניו יורק יאנקיס - אנאהיים איינג'לס
סדרת השבוע הפגישה ביאנקי סטדיום את האיינג'לס אשר מנסים להיצמד לאוקלנד אייס בפסגת האמריקן ליג מערב מול היאנקיס אשר מעבירים את הזמן עד לפתיחת הפלייאוף. היאנקיס הגיעו אחרי הפסד 1:2 בסדרה עם מינסוטה והמלאכים אחרי 2 מ-3 אצל טמפה ביי, שעדיין מתאוששת מהוריקן צ'רלי.
המשחק הראשון בליל שבת הפגיש את המגיש רמון אורטיז מאנאהיים מול ג'ון ליבר, שעלול להיחשב לאס של היאנקיס לאור צוות המגישים המדולדל שלהם. במחשק הזה הבעיה היתה דווקא אצל החובטים של היאנקיס. היאנקיס חבטו 5 חבטות מוצלחות בלבד לאורך כל המשחק ואורטיז, שזרק 8 אינינגים הודה כי "זה היה המשחק הטוב בקריירה שלי". אדם קנדי הוביל את האיינג'לס עם הום ראן שהכניס 3 ראנים וטעות של מטסואי בהגנה הובילה לראן נוסף לאיינג'לס שניצחה 0:5 בסיום. שיחת היום היתה בעניין לוח התוצאות שכבה. בהגינותם, לקחו היאנקיס את האחריות על עצמם ולא הטילוה על חברת החשמל של ניו יורק.
במשחק השני, בשבת, נמשכה התנופה של האיינג'לס ונרשם כיבוי אורות נוסף. האורות שכבו הפעם היו אלו שבפרצופו של אסטבן לואיזה, הרכש שהובא משיקגו במטרה לייצב את צוות המגישים של ניו יורק. בפועל, מאז שהגיע לניו יורק, עומד מאזנו של לואיזה ב- 4 משחקים על 2:0 עם ERA של 7.08. נתונים אלו הפכוהו לאהוב חובטי היריבות ולמטרה לקריאות בוז מאוהדי היאנקיס הרחמנים, שלא הראו סימני שבירה או עייפות, בניגוד לקבוצתם. גם הרעמים והברקים שנשמעו ונראו בעת זריקותיו של לואיזה, ודאי לא הוסיפו לו ביטחון. חוזה גיין וג'ף די-ואנון חבטו הום ראנים באינינג הרביעי וגרמו להחלפתו של לואיזה בלא שהצליח לפסול שחקן באינינג הרביעי ובפיגור 1:4. לאחר מכן, שככו הרעמים ושככו גם המלאכים, אשר הסתפקו בעוד 2 ראנים בלבד עד סוף המשחק. באינינג השבעיע חבט קורטיס פרייד דאבל שהכניס הביתה את גארט אנדרסון, ובתשיעי הכניס אנדרסון את גוררו הביתה בדאבל משלו. 1:6 לאיינג'לס בסיום.
למשחק השלישי ביום א' התייצבו היאנקיס מתוך מטרה לעצור את שרשרת ההפסדים (4 מ- 5 עד פתיחת המשחק). מנגד התייצבו האיינג'לס המצויים במלחמה על המקום בפלייאוף ואוהדי היאנקיס, אשר מילאו את האצטדיון, תרתי משמע, בשריקות בוז ללא הפסקה, כנגד קבוצתם.
כוכב המשחק היה התופס האלמוני, בנג'י מולינה אשר חבט 4 מ- 4 כולל הום ראן באינינג החמישי שהכניס 3 ראנים והעלה את האיינג'לס ליתרון 2:3. אנאהיים הגדילה את יתרונה באינינג השישי כאשר חוזה גיין הכניס פנימהאת דארין ארסטד. גארי שפילד צמצם באינינג השמיני ל-3:4 בזכות הום ראן סולו, ואיפשר סוויפ ראשון מזה 5 שנים של האיינגלס ביאנקי סטדיום.
מסביב לבסיס
* חוליאן טווארז המגיש המחליף של סיינט לואיס הורחק מ- 10 משחקים בשל הטענה כי הוסיף זפת לכדורים אותם זרק לחובטי פיטסבורג. את הזפת החביא טווארז בכובעו, ולפני כל זריקה שפשף את ידו בכובע.
* איצ'ירו סוזוקי חבט את חבטתו המוצלחת ה-200 העונה והפך לשחקן הראשון בהסטוריה שהשיג 200 חבטות מוצלחות ב- 4 עונותיו הראשונות בליגה. סוזוקי השיג גם 100 ראנים ב- 3 עונותיו הראשונות בליגה, אך ביכולתה הנוכחית של סיאטל, לא נראה כי יצליח לשמור על הרצף.
השבוע לפני... 29 שנה
ב 24 באוגוסט 1975 נקבע שיא גניבות הבסיסים הרצופות. דייבי לופס קל הרגליים גנב את הבסיס ה- 38 ברציפות במדי הדודג'רס נגד האקספוס באינינג החמישי. המשחק נכנס להארכה ובאינינג ה-12 הוא נתפס בקלקלתו ע"י התופס של מונטריאול, שחקן היכל התהילה, גארי קארטר. אומנות גניבת הבסיסים ירדה מנכסיה בשנים האחרונות, אך שיאו של לופס לא נשבר אף בתקופת הזוהר של ריקי הנדרסון ווינס קולמן, שגנבו למעלה ממאה בסיסים בעונה בשנות השמונים.
למי שמוכרח לדעת, האקספוס ניצחו 2:5 לאחר 15 אינינגים.
טבלאות הבתים והוויילד קארד
אמריקן ליג:
מזרח
1. ניו יורק ינקיס 48:79
2. בוסטון רד סוקס 53:73
3. בולטימור אוריולס 69:57
4. טמפה ביי דוויל רייז 68:59
5. טורונטו בלו ג'ייז 75:53
מרכז
1. מינסוטה טווינס 56:71
2. קליבלנד אינדיאנס 65:64
3. שיקגו ווייט סוקס 63:62
4. דטרויט טייגרס 67:60
5. קנזס סיטי רויאלס 80:45
מערב
1. אוקלנד אתלטיקס 53:74
2. אנהיים איינג'לס 54:73
3. טקסס ריינג'רס55:71
4. סיאטל מרינרס 80:46
ויילד קארד:
1. בוסטון רד סוקס 53:73
2. אנהיים איינג'לס 54:73
3. טקסס ריינג'רס55:71
4. קליבלנד אינדיאנס 65:64
נשיונל ליג:
מזרח
1. אטלנטה ברייבס 53:73
2. פלורידה מרלינס 62:63
3. פילדלפיה פיליס 65:62
4. ניו יורק מטס 67:59
5. מונטריאול אקספוס 73:54
מרכז
1. סנט לואיס קרדינלס 44:83
2. שיקגו קאבס 56:71
3. יוסטון אסטרוס 63:64
4. פיטסבורג פיירטס 66:60
5. סינסינטי רדס 65:61
5. מילווקי ברוארס 70:55
מערב
1. לוס אנג'לס דודג'רס 53:74
2. סן פרנסיסקו ג'איינטס 58:17
3. סן דייגו פדרס 58:69
4. קולורדו רוקיס 72:55
5. אריזונה דאיימונדבקס 89:39
ויילד קארד:
1. שיקגו קאבס 56:71
2. סן פרנסיסקו ג'איינטס 58:17
3. סן דייגו פדרס 58:69
4. יוסטון אסטרוס 63:64