נילי אברמסקי, האתלטית הישראלית הראשונה שנכנסה למעגל התחרויות באתונה, סיימה את המרתון במקום ה-42, כשהיא עוצרת את השעון על 2:48.08 ש'. המנצחת והאלופה האולימפית החדשה היא היפנית מיזוקי נוגוצ'י, שניצחה בזמן של 2:26:20 ש'.
ריצת המרתון נערכה בתנאי חום קשים מאוד (הטמפרטורה הגיעה עד ל-38 מעלות), אבל אברמסקי, שפתחה בקצב מתון ובחצי הדרך דורגה במקום ה-63 בין הרצות, התקדמה לאט אבל בטוח עד לסיום. שיאה האישי של נילי מהיר ב-12 דקות מזמנה היום (2:36:36 ש'), אבל לאור החום הנורא ששבר רבות מהמתחרות עוד לפני קו הסיום ולדרך שכוללת עליות רבות יחסית, זהו זמן סביר בהחלט. יש לציין כי כל הרצות המשתתפות היו רחוקות מהשיאים שלהן, ולמעשה, התנאים היו כל כך קשים, מגיעה מדליה אולימפית לכל מי שהצליחה להגיע לקו הסיום באיצטדיון אולימפיה.
"אני מרוצה מאוד מהתוצאה הזאת", אמרה בסיום אברמסקי לוואלה! ספורט. "הפתעתי את עצמי. לא ציפיתי לכזאת תוצאה. התחלתי את הריצה טוב. כשראיתי שאני עוברת עוד מתחרה ועוד מתחרה פשוט המשכתי, ולקראת הסוף הגברתי את הקצב. אני מאוד שמחה".
הפייבוריטית התמוטטה
בין קרבנות החום היתה גם הפייבוריטית לנצחון ושיאנית העולם, הבריטית פולה רדקליף, שלא עמדה בעומס החום והתמוטטה בחלק האחרון של הריצה, אחרי שבקילומטר ה-35 דורגה שלישית. רדקליף קיבלה טיפול מיידי לצינון הגוף ומצבה הרפואי תקין. האכזבה עבור הבריטית הייתה ענקית, שכן בשתי האולימפיאדות הקודמות היא כשלה בנסיון להשיג מדליה, כשעוד התחרתה בריצות המסלול הארוכות. בשנה האחרונה היא שלטה בזירת המרתונים הבינלאומית, והציפיות ממנה, בעיקר באנגליה מעוטת ההצלחות האולימפיות, היו בשמיים. הפנים של רדקליף אחרי פרישתה אמרו הכל. היא ידעה שמאות בריטים מחכים לה באיצטדיון אולימפיה עם דגלי הלאום וקשה היה לפספס את המצוקה הפיזית והנפשית על פניה. רדקליף אחזה חזק בידו של בעלה-מאמנה והתביישה להסתכל למצלמות. תוך זמן קצר הפך סיפורה של הרצה לאייטם מרכזי במהדורות החדשות, שהתייחסו לעניין כאל טרגדיה לאומית.
ומהטרגדיה הבריטית בחזרה לגיבורה היפנית החדשה. מיזוקי נוגוצ'י לא נבהלה מהחום והלחות, נטלה את ההובלה קצת אחרי אמצע הדרך ושמרה על מיקומה עד לסיום. נוגוצ'י עצרה את השעון על 2:26.20, איטי בהרבה מהשיא העולמי של רדקליף (2:15.25), אבל שווה זהב. במדליית הכסף זכתה הקנייאתית קתרין נדרבה, שזינבה ביפנית לאורך מרבית המירוץ וסגרה עליה במאות המטרים האחרונים, אבל סיימה 12 שניות אחריה. הארד הלך לאמריקיאת דיינה קסטור, שגמעה את 42 הק"מ ו-195 המטרים בזמן של 2:27.20 ש'.