תחרויות השחייה באולימפיאדת אתונה הגיעו לסיומן ביום שבת בערב, עם הספק שהוא ללא ספק מעבר למצופה, 8 שיאי עולם ב-7 ימים. יחד עם נעילת התחרויות בבריכה, הגיעה גם לסיומה ההצגה של השחיין ואולי הספורטאי הטוב בעולם, מייקל פלפס.
היו שחשבו לפני האולימפיאדה שהפנומן הצעיר הזה יעשה את הבלתי יאמן וישבור את שיאו של מרק ספיץ מ-72' עם 8 מדליות זהב, או לפחות ישווה אותו עם 7. בפועל, המומחים האמיתיים לא ניבאו לו יותר מ-5 מדליות זהב במקרה הטוב, וכך יצא שפלפס תפס מקום טוב בין המציאות לדמיון עם 6 מדליות זהב ו-2 מדליות מארד.
אמנם שיאו של מרק ספיץ לא נשבר, אבל פלפס קבע לעצמו שיא אחר. השחיין הראשון שזוכה ב-8 מדליות באולימפיאדה אחת והספורטאי השני בהיסטוריה של המשחקים האולימפיים שעושה את זה בכלל (הראשון הוא המתעמל הסובייטי אלכסנדר דיטאטין ב-1980). ואם זה לא מספיק, פלפס בן ה-19, שבתוך הבריכה נראה לא אנושי, קינח בהתנהגות סופר-אנושית, כשויתר על מקומו כשחיין הפרפר של רביעית השליחים ל-4X100 מעורב לטובת חברו איאן קרוקר. אמנם פלפס פיספס שותפות בשיא העולם ועוד קצת זמן בפריים טיים בארה"ב, אבל את המדליה שלו במשחה הזה הוא קיבל בזכות השתתפותו עם הרביעיה במשחה המוקדמות. אפשר גם להיות בטוחים בעובדה שהעייפות היא לא הגורם לויתורו של פלפס,ף למרות שלפי מאמנו, הוא שרך בסך הכל באתונה 70,000 מטר אם מחשבים את המוקדמות, הגמרים והאימונים. מלך אמיתי.
ושוב, יש לזכור שמדובר בסך הכל בילד בן 19 שבסיום המשחה האחרון שלו באתונה רץ לדפוק ארוחה מוגדלת במקדונלדס: "אכלתי שם כבר שלוש פעמים רצוף, בוקר, צהריים וערב", סיפר פלפס בהתלהבות ביום שאחרי שהכל נגמר.
"זה השבוע היפה ביותר בחיי"
מייקל פלפס יכול להסתןבב עכשיו בכפר האולימפי ובקרוב גם בעיר שלו בלטימור כמו מלך העולם. לחשוב שבשבוע אחד, רק 13 מדינות מ-202 המשתתפות באולימפיאדת אתונה ,השיגו יותר מדליות אולימפיות ממה שהוא השיג לבד.
"האמת היא שזה היה השבוע היפה ביותר בחיים שלי", אמר פלפס. "באתי הנה כדי ליהנות ולעשות את המקסימום. הצלחתי לעשות אפילו מעבר לזה ואני חוזר הביתה עם הרבה מדליות על הצואר. מה עוד אפשר לבקש?".
פלפס מודה, שהוא בכלל לא ידע שהוא יכול לעשות היסטוריה (8 מדליות אולימפיות) למרות שנכשל בהשוואת שיאו של ספיץ: "אני ממש לא ידעתי מזה בתחילת השבוע. אמרו לי שאם אזכה במדליה שמינית אשבור את שיאו של מאט ביונדי ( 7 מדליות באולימפיאדת סיאול). זה הישג אדיר בשבילי, כי בתור ילד, חלמתי רק על מדלית זהב אחת. עכשיו יש לי כבר 4 תארי יחידים. זה אדיר".
למרות הצניעות של הילד הזה, אם מישהו חשב שפלפס מסתפק בשלל שלו מאתונה הוא טעה בגדול: "השאיפה שלי היא לעשות מה שאף אחד אחר לא הצליח לעשות לפני. אני רוצה להסתכל יום אחד על הקריירה שלי ולומר שניסיתי הכל והצלחתי בהכל".
וכך, בניגוד לספורטאים רבים בכלל ושחיינים בפרט, פלפס לא מתכוון לצאת לפגרה 'פוסט אולימפית'. הילד אולי יחגוג עוד קצת במקדונלדס אבל הוא מתכוון לחזור מהר מאוד לבריכה, כדי להתכונן לאליפות העולם הבאה, שתתקיים בקיץ 2005 במונטריאול.