"כבר יש לי את מה שרציתי"

ההבדל היה באמוציות. איאן תורפ המום, מותש, בכה על כתפי חברו ויריבו הגדול למשלחת האוסטרלית, גראנט האקט. כמה דקות קודם לכן הרים מייקל פלפס אצבע מנצחת ורגועה. שני היריבים הגדולים בבריכה החלו את הקרב על מדליות הזהב.

פלפס בן ה-19 ניצח במשחה בו הוא מולך: 400 מ' מעורב אישי. אף אחד לא מתקרב אליו במשחה הזה ופלפס עצר את השעונים על 4:08.26 דקות, שיפור של 15 מאיות לשיאו הקודם והמדליה הראשונה בדרך לשבע המקוות, אלה שישוו אותו למארק ספיץ. "אמרתי שאני רוצה לזכות במדליית זהב אחת וכבר יש לי אותה", סיכם.

משחה 400 מ' חופשי נחשב לממלכה של איאן תורפ. הוא לא הפסיד משחה במרחק הזה עד למבחנים האוסטרלים לאולימפיאדה. אז, כזכור, הוא נפל למים במוקדמות ונפסל מהמשחה. הוא לא היה אמור לשחות 400 מ' חופשי באולימפיאדה והצליח לעשות זאת רק אחרי שקרייג סטיוונס ויתר. אתמול הוא נאבק מול גראנט האקט. המשחה היה צמוד, תורפ לא היה חד וניצח בזמן של 3:43.10 דקות, הרחק משיא העולם שלו ו-26 מאיות בלבד לפני האקט.

תורפ פרץ בבכי בסיום המשחה, האקט חיבק אותו. הוא מיהר להקדיש את המדליה לסטיוונס. "שחיתי היום כי אחד מחברי הטובים ביותר העניק לי את ההזדמנות לעשות זאת ואני מודה לו על כך", אמר תורפ. "היו לי שישה חודשים מאוד אמציונאלים, זאת כנראה הפעם הראשונה שזכיתי עבור אחרים יותר מעבור עצמי".

תורפ ישב אחר כך בצד ועודד את השליחות של אוסטרליה. הימים של השליטה האמריקאית בשחייה חלפו, ובפעם הראשונה מאז 1988 נאלצו האמריקאיות לוותר על הזהב במשחה 100X4 חופשי. הן ניהלו קרב צמוד, אבל לא הצליחו להדביק את אליס מילס, ליבי לנטון, פטריה תומאס וג'ודי הנרי, שניצחו עם שיא עולם חדש של 3:35.94 דקות, שיפור של שש מאיות לשיא של הגרמניות לפני שנתיים. זאת הפעם הראשונה מאז מלבורן 1956 שהאוסטרליות ניצחו במשחה הזה.

האמריקאיות סבלו גם במשחה 400 מטר מעורב אישי. קייטלין סאנדנו סיימה שנייה אחרי ליאנה קלושקובה האוקראינית, שהצליחה לשמור על תוארה האולימפי. ג'ורג'ינה בארדץ זיכתה את ארגנטינה בארד. בבוקר כשלה קייטי הוף בת ה-15 בנסיונה לעלות לגמר. ההתמוטטות שלה בסיום הבהירה, שאולימפיאדה ראשונה עשויה להוליד גם טרואמה לא קטנה.

"אחרי הכל", אומר רוט ספורן, כתב ב'דה-טלגרף' באמסטרדם, "קשה להסביר את העליות והירידות הקיצוניות בקריירה של אינגה דה ברוין. זה הכל מנטלי. העיתונאים פה הרבה פעמים מתקשים להבין את ההתנהגות שלה. היא כנראה מסובבת. הזמנים שלה כלל לא קשורים בכשרון שלה - יש לה כזה בכמויות. הם תלויים בפסיכולוג שלה".

את הימים שלפני פתיחת אולימפיאדת אתונה ניצלו הצלמים כדי לצוד את החלק היותר סימטרי אצל מי שההולנדים מכנים 'אינגי' - הגוף שלה. הוא מדהים. היא התפרנסה ממנו לא רע בעבר בקמפיינים שונים של דוגמנות. אולם מה שהביא אותה למקום בו יכירו אותה ויתעניינו בגופה זה האימפולסיביות הלא אופיינית למקצוע בו עוסקים אנשים עם סדר יום זוועתי - קפיצה למים בחמש וחצי בבוקר - ומופתי, אנשים שאם הראש פונה קצת ימינה או שמאלה הם בדרך לפרישה משחייה.

אצל אינגי הראש כבר הסתובב ב-180 מעלות כמה פעמים בקריירה של ההולנדית שתהיה בת 31 במהלך משחקי אתונה. זה קרה כבר כשהייתה בת 13, והתמקדה דווקא ברכיבה על סוסים כשהסוס זרק אותה והראש שלה כמעט נשבר. הוריה החליטו שבבריכה יותר בטוח ומאז שנת 92' היא משגעת את השחייה העולמית ומפרנסת בהתלהבות צוותים של מאמנים, פרסומאים, ובעיקר פסיכולוגים. כבר באולימפיאדה הראשונה בה התחרתה, ברצלונה 92', היא החליטה במהלך ההכנה לרדת על ארוחת צדפות בפאריס, חטפה וירוס וסיימה רק תשיעית ב-100 חופשי. לקראת אטלנטה 96' היא התאמנה נהדר עם המאמן ההולנדי ובן זוגה לחיים אז, ג'ייקו ורהרן. רק שחצי שנה לפני אטלנטה "התחלתי להתעייף מהשחייה הזאת" אמרה. שלושה חודשים לפני אטלנטה ורהרן לקח אותה לשיחה בביתם, ואמר לה כי הוא נהנה מחברתה אולם בבריכה הוא לא רוצה לראות אותה יותר. היא צפתה במשחקים בטלויזיה, ממררת בבכי כשהאלופות במקצועות החזקים שלה - 50 ו-100 חופשי, ו-100 פרפר, לוקחות מדליות עם זמנים פחות טובים משלה.

ההרחקה שלה מנבחרת הולנד הביאה למשבר מסויים עם בני ארצה והיא עברה להתאמן בארה"ב. מי שנחשב ל'גורו' השחייה במכללת אורגון בפורטלנד, פול ברגן, ראה אותה שוחה והתאהב. "ראיתי כישרון שהגבול היחיד שלו הוא הגישה", אומר ברגן על המפגש הראשון עם אינגי ב-97'. השניים החליטו לעבוד יחד: ברגן קרע לאינגי את הצורה. "היא הרימה משקולות בכמות שאני לא מכיר אף שחיינית שמרימה", הוא אומר. "אינגי הייתה אז מאוד מחויבת" אומר ספורן, "ההחמצה של אטלנטה חייבה אותה להוכיח כמה דברים בסידני".

במאי 2000 אינגי הייתה אחראית לחודשיים אולי הכי מופלאים בתולדות השחייה הנשית. במשך שמונה שבועות היא השוותה או שברה שמונה שיאי עולם בארבע תחרויות. במהלך שלושה ימים של תחרות קטנה בשפילד היא שברה ארבעה שיאי עולם, ביניהם ב-100 חופשי ו-100 פרפר. היא הייתה לאישה הראשונה שיורדת מ-54 שניות (53.80 ש') ב-100 חופשי, כשהיא מנפצת את שיאה של הסינית לי ג'ינגיי מ-94' שחשוד כשיא סמים. "ריחפתי", היא תיארה את התחרות ההיא. היא הגיעה לסידני בכושר שיא והיממה את יריבותיה: 3 זהב - 100 חופשי ופרפר, 50 חופשי, וארד בשליחות. היא שברה שיאי עולם בקצב בו טבח צבאי שובר ביצים. "היא הייתה סופרסטאר", מסכם ספורן.

ואז הראש ביצע סיבוב נוסף. אנשים החלו לחשוד: איך בחורה מסובבת, בגילה, שמה ללעג את טבלת שיאי העולם בטווח זמן כל כך קצר? כמובן, סמים. "התאמנתי כמו חיה!" זעקה אינגי להגנתה, "והייתי נחושה!". החשדות על שימוש בסמים התגברו בשנים הבאות כשהיא מיעטה להתחרות. בין סידני לאתונה היא השתתפה רק בשלוש תחרויות גדולות. לשיאיה העולמיים היא לא התקרבה. והיא כמובן רבה עם כל מי שהיה ראוי לעימות: היא נפרדה מברגן כשאמרה לו שהיא רוצה לחזור להולנד. ב-2002 היא נזרקה מהנבחרת ההולנדית לאחר שירדה על פיטר ואן דה הויגבנד, הפלא מה-200 חופשי, במחנה אימון באיינדהובן, והתסיסה את שאר השחייניות ביחס המלכותי לו זכתה. העימות גרם לפרידה מהחבר ורהרן. היא חזרה לברגן על ארבע אבל הוא סירב להכין אותה לאליפות אירופה 2002 בטענה כי הוא לא מוכנה. היא נפרדה ממנו שוב וחזרה להולנד להתאמן עם פדור הס. הס הכין אותה לאליפות העולם בברצלונה 2003 ,שם היא ניצחה ב-50 חופשי וכהכרת תודה היא חזרה לארצות הברית, להתאמן עם ברגן לקראת אתונה.

מה מצבה עכשיו, ערב גמר ה-100 פרפר היום? הבעיה של הגיל אינה מהותית - יריבותיה העיקריות ל-100 פרפר, האוסטרלית פטריה תומאס והאמריקאית ג'ני תומפסון מתקרבות ל-30 - אלא בגישה. כשהיא מפוקסת היא תיקח מדליה הערב, "אני נרגשת לרוק-אנד-רול" היא אמרה אתמול; הבעיה היא, כרגיל, בין האוזניים. "היא נראית נהדר" אומר ספורן, שעל כך אפשר להיווכח גם בתמונות, "כל השאר אי אפשר לדעת, זה בראש לה, ומה שקורה שם לא בטוח שגם היא יודעת".