לאיש אין ספק מי יהיו השלושה שימשכו את מרב תשומת הלב בפתיחת אליפות הפי.ג'י.אי ה-86. טייגר וודס, אלוף הפי.ג'י.אי ב-1999 ו-2000, צוות לשחק ביומיים הראשונים עם ויז'יי סינג וג'ון דיילי. שלושתם מגיעים לטורניר בוויסקונסין בכושר מעולה.
טייגר המתוסכל מגיע לאליפות לאחר שנכשל תשע פעמים רצופות בניסיונו לזכות בתואר מייג'ור תשיעי, בדרך לשבירת שיאו הלא ייאמן של ג'ק ניקלאוס (18 תוארי מייג'ור בקריירה). וודס, שעדיין מדורג ראשון בעולם, עשוי גם למצוא את עצמו מודח על ידי ארני אלס. למרבה האירוניה, זה עלול לקרות לו דווקא בשבוע שבו הוא עומד לשבור את שיאו של גרג נורמן כגולפאי שצבר את מספר השבועות הרב ביותר בראש הדירוג (331).
ויז'יי סינג, שזכה בתואר הנכסף ב-1998, מדורג שלישי בעולם ומגיע לתחרות כמוביל רשימת הכסף, עם ארבעה ניצחונות העונה - יותר מכל אחד אחר. רבים מ-100 אלף הצופים במגרש יגיעו לשם בעיקר כדי לעקוב אחרי ג'ון דיילי, אולי השחקן הפופולרי והמלהיב ביותר בסבב כיום.
נראה כי דיילי התגבר על בעיות רבות בחייו הפרטיים והוא נהנה מהעונה הטובה ביותר בקריירה שלו. דיילי העממי הוא בעל אישיות מגנטית שאין כדוגמתה. אף שהישגיו על המגרש אינם מספיקים כדי להכלילו בנבחרת ארצות הברית לגביע ריידר (הקרב הדו שנתי נגד גולפאי אירופה) בחודש הבא, 75% מאוהדי הגולף באמריקה קוראים להאל סאטון, הקפטן, לבחור בו. ניצחון באליפות, שתועבר במלואה בשידור ישיר בערוץ ESPN, לא יזיק.
פיל מיקלסון, אלוף המאסטרס והמועמד המוביל לתואר שחקן השנה, ישחק עם אלופי המייג'ורס האחרים של העונה: רטיף גוסן, שחטף את תואר אלוף ארצות הברית מידיו של מיקלסון, וטוד המילטון, הרוקי של השנה, שבקור רוח מדהים מנע זכייה באליפות בריטניה הפתוחה מאלס, המדורג שני בעולם.
אלס מקווה כי האכזבה שנחל השנה במאסטרס ובאליפות בריטניה הפתוחה לא תחזור על עצמה. בשני טורנירי המייג'ור הוא שיחק סיבוב אחרון מלא השראה, ובשני המקרים התואר נמנע ממנו בעקבות פאט של היריב בגומה האחרונה. עתה הוא מקווה להוסיף למאזנו את תואר הפי.ג'י.אי, שבו מעולם לא זכה, בדרך לגראנד סלאם.
איגוד הגולף המקצועני של אמריקה (PGA of America) הוקם ב-1916 על ידי וולטר הייגן האגדי, שזכה בתואר חמש פעמים ברציפות. להייגן חברו 35 מקצוענים אחרים. האיגוד מארגן מאז את האליפות.
באיגוד חברים כלל מקצועני הגולף (כל מי שמתפרנס מהספורט) והוא האיגוד המקצועי הגדול ביותר בעולם הספורט. יש להבחין בינו לבין ה-PGA Tour - חברה מסחרית המארגנת את תחרויות הסבב ומחלקת כרטיסי שחקן לכמאתיים גולפאים בלבד. ייחודה של האליפות ביחס לטורנירי המייג'ור האחרים טמון בכך שרק מקצוענים יכולים להשתתף בה.
כוכבי סבב הפי.ג'י.אי המפונקים רואים במגרש המטופח באוגוסטה נשיונל, המארח בכל שנה את טורניר המאסטרס, את שיא היוקרה. לבני המזל המוזמנים למייג'ור הראשון בעונה, חוויית המשחק באוגוסטה מרוממת נפש. המדשאות רחבות וקצוצות באופן אחיד, מאות הגננים (מניקוריסטים) דואגים שכל עלה של דשא יעמוד במקום, הראף (הדשא שבשולי המסלול) אינו גבוה במיוחד והחול בבונקרים (מכשולי החול) זך, דק ולבן. המבחן העיקרי באוגוסטה מתמקד במשטחי הגרין החלקלקים ובעמידה בלחץ האדיר של התחרות היוקרתית מכולן.
ביום חמישי, כשכוכבים אלה יעמדו על הטי הראשון במועדון וויסלינג סטרייטס (המצרים השורקים בתרגום חופשי) בוויסקונסין, הזיכרונות מאוגוסטה לא יעזרו להם. במגרש החדש צפוי להם מבחן יוצא דופן.
המגרש המארח את המייג'ור הרביעי של עונת 2004 אינו דומה אף לאחד מעשרות אלפי משטחי הגולף שבארצות הברית. פיט דיי תיכנן על גדות אגם מישיגן מגרש שאורכו 7,514 יארד - יותר מכל מגרש אחר בהיסטוריה של תחרויות המייג'ור. המגרש נבנה על אדמה שטוחה וחסרת אפיון, ששימשה בעבר כבסיס נ"מ של הצבא האמריקאי. דיי שינע לשם לא פחות מ-170 אלף משאיות חול וחימר ויצר טופוגרפיה המזכירה את מגרשי הלינקס באירלנד וסקוטלנד.
דיי, אחד האדריכלים הגאוניים של מגרשי גולף בעידן המודרני, חפר ברחבי המגרש לא פחות מ-1,400 מכשולי חול ומילא אותם בתערובת של אדמה וחול הנוטה לקרישה. מקצועני הגולף ישנאו גם את החבטות העיוורות (שבהן המטרה מוסתרת מהעין) שדיי תיכנן.
את הראף, הדשא שבשולי המסלול, גידלו מארגני התחרות לגובה הברכיים, כך שהשאלה שעליה יידרשו לענות אלה שיחטיאו את המסלולים, שבמקרים רבים רוחבם אינו עולה על 20 מטר, תהיה לא אם אפשר להכות מהראף, אלא אם אפשר בכלל לראות את הכדור המונח לרגליהם.
כשהם יגיעו לבסוף למשטחי הגרין, יגלו משטחים בשיפועים מטורפים, המוכנים להעניש על כל שנייה של חוסר ריכוז ורעד בידיים. לכל אלה נוספת הרוח השורקת, שמשנה כיוון ללא כל התראה ומהירותה יכולה להגיע ליותר מ-50 קמ"ש.
שון מיקיל, האלוף היוצא, שיחק בחודש שעבר משחק אימון על המגרש ושמע על כוונתם של המארגנים לגייס 3,600 מתנדבים לימי התחרות. מיקיל העיר שישמח לצרף אליהם 4,400 מתנדבים נוספים, כדי לחפש את הכדורים שאיבד.
מארגני התחרות בטוחים שהטורניר יהיה מבחן לכל אספקט של המשחק. רק שילוב של משחק ארוך, משחק קצר, פאטינג מדויק והרבה סבלנות, עצבי ברזל ולא מעט מזל, יאפשר למנצח להניף ביום ראשון את אחד הגביעים הכבדים בעולם הגולף.
פמפלינג עשה זאת
איגל בגומה הלפני אחרונה באליפות "הבינלאומית" הספיק לרוד פמפלינג מאוסטרליה, כדי לעקוף את אלכס צ'קה הגרמני ולזכות בתואר הראשון שלו בסבב הפי.ג'י.אי.
האליפות "הבינלאומית" נערכת בכל שנה בסוף השבוע שלפני אליפות הפי.ג'י.אי, במגרש המקסים של קסל פיינס (Castle Pines), הממוקם בגובה של שני ק"מ מעל פני הים למרגלות הרי הרוקי. זהו המגרש הארוך ביותר בסבב, 7,619 יארד, אך האוויר הדליל גורם לכדור לעוף כ-10% רחוק יותר בכל חבטה, בהשוואה למגרשים בגובה פני הים.
האליפות בנויה בפורמט ייחודי. להבדיל מפורמט החבטות, הנהוג כמעט בכל שאר התחרויות - ובו סופרים כל חבטה בארבעת הסיבובים והמנצח הוא זה שחבט פחות מכולם - באליפות הבינלאומית משחקים בפורמט סטייבלפורד מותאם. בפורמט זה יש לצבור מספר מקסימלי של נקודות כדי לנצח.
שתי נקודות מוענקות על כל בירדי, על איגל מקבלים חמש נקודות והאלבטרוס הנדיר מזכה את הגולפאי בשמונה נקודות. אם שחקן מסיים גומה לפי התקן הוא לא מקבל ניקוד, אבל אם הוא מסיים אותה בבוגי מוחסרת ממאזנו נקודה. סיום גומה בבוגי כפול ומעלה יביא לחיסור של שלוש נקודות.
מכיוון שבשיטה זו העונש על חבטות מיותרות מוגבל (גם אם שחקן יסיים גומה בעשר חבטות מעל התקן, הוא יפסיד רק שלוש נקודות) ומשקלו קטן מהתמורה על חיסכון בחבטות, פורמט זה מעודד נטילת סיכונים. התוצאה היא משחק מלהיב ואגרסיווי.
פמפלינג החל את הסיבוב עם בירדי בגומה הראשונה, אך המשיך בשרשרת של חמש גומות שבהן סיים בבוגי ופיגר בשלוש נקודות אחרי צ'קה. פאט אחד משולי הגרין בגומה ה-17 התעקל וצנח לגומה. איגל וחמש נקודות סטייבלפורד הספיקו לפמפלינג כדי להיפגש עם הגביע ועם 900 אלף דולר.