במכבי מתעקשים על הלפרין, בעיקר בגלל שאראס

שלוש שנים מאז עלה לקבוצה הבוגרת של מכבי תל אביב, אומרים ליותם הלפרין שאם הוא רוצה לבנות את עצמו הוא חייב לעשות את זה במקום אחר. בעונה הראשונה ענה הילד לגבות שהורמו: "המטרה שלי לא היתה עזרה לקבוצה, אלא להתחזק ולשפר יכולת אתלטית כדי להתמודד עם השחקנים הזרים שמגיעים לארץ". למרות שכל מאמן בארץ, כולל מאמן הנבחרת מולי קצורין, טרח להשמיע אז את דעתו נגד הישארותו של הלפרין במכבי, הוא חתם לארבע שנים נוספות, כאשר הובטח לו שהליגה האדריאטית היא עבורו.

בפועל, למרות שדייויד בלאט טרח להדגיש שיותם שותף במעל ל-50 משחקים (בעונה של 80), הרי שבאלה החשובים הוא לא ראה פארקט ומכבי הפקידה את עצמה בידיים של שחקן אחר בן 20, בנו אודריך. אחרי שמכבי הפסידה בימי חמישי, פתח הלפרין בחמישייה בשבת, אבל בפיגור הוחזר אל הספסל כי במכבי לא אוהבים להפסיד פעמיים בשבוע. פיני גרשון, אז בכסא הפרשן, פסק שהוא לא בטוח שבתוך הריצה במכבי אחרי ניצחונות, לבלאט יש מספיק זמן להתעסק עם הלפרין. למרות זאת, אבי הלפרין, האבא, אמר בקיץ לאחר מכן כי "נדמה לו שיותם החליט נכון, ויש לי רק מלים טובות על הפינוק של מכבי".

גם בקיץ שעבר הכריזו במכבי שהלפרין יהיה שחקן לגיטימי ברוטציה. בחודש שלפני כן, הלפרין פירק את העתודה של צרפת עם 36 נקודות והדהים את רקאלקאטי ואיטליה במשחק אימון בצרפת עם 17 נקודות. הלפרין היה מרוצה מההבטחות וחזר לספסל, ממנו לא התרומם בחלק הראשון של העונה. הגרוע מכל היה במשחק הביתי עם צסק"א. עד שכבר שולב במשחק, דווקא ההססנות שלו סומנה כזאת שהובילה לאיבוד ההפרש.

עדיין, סבלונותו לא פקעה. "גיל 22 זה הלימיט שהצבתי לעצמי להיות שחקן משמעותי במכבי", הבהיר, אבל בין השורות כבר ניכרה אכזבה "לפני העונה היו לי ציפיות אחרות ממה שקורה איתי עד עכשיו".

בחודש מארס נדמה היה שהלפרין כבר הכיר בטעותו. בראיון לעיתון ת"א צוטט באומרו, שהוא חוזר לביתו עצוב. חודש וחצי לאחר מכן, אחרי שבפיינל פור קיבל דקות, הוא כבר הכחיש, אבל היה ברור לו שהקיץ הקרוב הוא נקודת זמן קריטית. ראשית, לחזור בגדול לפנקסים של הסקאוטים באליפות אירופה עד גיל 20 וההרכב של מכבי.

באליפות הוא שמע את טוני רונזון, הסקאוט של דטרויט, מתפעל אבל טוען ש"חסרות לו שעות מנוע. הוא לא חד מספיק בהחלטות שלו. לגבוהים לוקח יותר זמן להבשיל, גארד חייב הרבה דקות ואת הכדור כדי להתפתח ורואים שזה חסר ליותם".

"יש שחקנים במכבי שדווקא החזיקו אצבעות לצסק"א וברצלונה, שיקחו את שאראס", אומר אחד המקורבים. ברור שאם שאראס נשאר אין ליותם סיכויים גדולים להפוך לדומיננטי. בורשטיין ושארפ מתאימים יותר לשחק ליד שאראס, כי הם משלימים אותו הגנתית (והלפרין למרות עזרה בריבאונד לא הראה שהוא מסוגל לעצור שחקנים כמו מרכוס בראון), הלפרין צריך את הכדור וחסימה (כמו במשחק עם יוון) כדי לבוא לידי ביטוי.

אחרי שחזר לעצמו באליפות, ליותם כבר ברור כי למרות האהדה והחיבה שרוחשים לו במועדון, הוא יוכל להתקדם ולבלוט רק מחוץ למכבי. לכן, שלשום הוא יצא בהצהרה לא אופייניות כמו "התגעגעתי לכדור ואסור לי להישאר עוד עונה על הספסל".

במכבי יש מי שגורסים כי אם לא ניתן להבטיח להלפרין התקדמות משמעותית, צריך להשאילו, אבל הרוב סבור שדווקא אחרי ההצגות שלו בברנו הלפרין חשוב למערכת. "תגיד, אם מכבי היתה רואה בברנו בוסמן בתפקידו של יותם מציג יכולת כזאת, היא לא היתה שואפת להחתים אותו?", פוסק אחד הגורמים במועדון. "יותם יכול לעזור למכבי בעונה הבאה. אי אפשר לדעת איך מכבי תקבל את שאראס בעונה הבאה. הוא אחרי אולימפיאדה, שנתיים שבהן זכה בגביע, ובקבוצה שהוא לא חפץ להישאר בה. יותם יבוא עם תחת גדול בארבעה מספרים אחרי אליפות אירופה. לא צריך לבנות אותו, הוא בנוי. אז מה אם הוא ישחק 30 דקות בגליל. את הניסיון שמקבלים ביד אליהו לא מקבלים בשום מקום אחר".

עו"ד יוסי גאייר, המייצג את הלפרין, סבור שרק מקרה בו שאראס אינו במיטבו צריך להביא בחשבון. "מכבי לא השתנתה הקיץ, וכרגע אין שום סיבה שיותם יקבל מעבר לשלוש-ארבע דקות. שחקנים אחרים בגילו הובילו קבוצות. למכבי תמיד יש את המטרות והאילוצים שלה. למה להתפשר על 15 דקות במקרה הטוב אם מגיעות לו 30".

הכדור עכשיו בידיים של פיני גרשון. לפני ארבע שנים החליט אאיטו, מאמן ברצלונה, שהוא מקדם את פאו גאסול וחואן נאוורו גם על חשבון הגביע האירופי, והוא לפחות הביא למועדון מיליוני דולרים מהמעבר של גאסול לממפיס. גם בסביבתו של הלפרין בטוחים שאם יש מאמן שיכול לתת להלפרין את המושכות כפי שעשה בזמנו עם בורשטיין, זה רק גרשון. "זה לא רק דקות, זה ביטחון לבצע טעויות ועדיין להיות ברוטציה", הם מסבירים. אבל קודם כל גרשון צריך לחתום במכבי ואחר כך להחליט אם את מה שראינו בברנו נוכל לראות גם בהיכל נוקיה.