הו, שאנז-אליזה

לפני מספר שנים נשאל אדי מרקס, הרוכב הגדול בכל הזמנים, איפה היורש שלו. מרקס הבלגי ענה שהוא כנראה משחק כדורגל. אתמול, הוא ושאר העולם, ראו כי מדובר בבחור מטקסס, שאין לו שום קשר לכדורגל. הוא החל בטריאתלון, ועבר לרכיבה על אופניים בגיל צעיר. כבר בתחילת הקריירה שלו כרוכב הוא בלט בכל מרוץ אליו הגיע. היה ברור כי הוא תופעה. לכל מרוץ אליו זינק, הוא התייחס כאל אליפות העולם האישית שלו. בטרם מלאו ללאנס ארמסטרונג 23 הוא כבר היה לאלוף העולם הצעיר ביותר ברכיבת אופניים, ולמנצח קטע בודד של הטור דה פראנס הצעיר ביותר (השיאים מתייחסים לתקופה שלאחר מלחמת העולם השנייה).

כשהיה כבר רוכב ברמה העולמית הגבוהה ביותר, הוא חלה בסרטן. לאחר למעלה משנה של התמודדות עם המחלה הוא חזר לרכיבה, כשעצם החזרה היתה שיא נוסף. אך ארמסטרונג הביא מושגים חדשים של נחישות והתמדה לענף הרכיבה, כאלו שטרם נראו. היו רוכבים נחושים לא פחות ממנו כמו ברנאר הינו ומרקס, אך למרות הישגיהם המרשימים אף לא אחד מהם הצליח לנצח שש פעמים בטור דה פראנס. ארמסטרונג, והיום זה יקרה רשמית, ייזכר כמי שניצח שש פעמים ברציפות.

אפילו עיתוני צרפת לא עמדו בפני מה שארמסטרונג הציג השנה בטור, ובכותרות של סוף השבוע כינו אותו "הקניבל". מהצרפתים זו המחמאה הגדולה ביותר שיכול לקבל רוכב אופניים. זה הכינוי שניתן למרקס לפני למעלה מ-30 שנה.

ארמסטרונג הוכיח השנה כי דבר לא יכול לעצור את הנחישות שלו. הטור של 2004 החל בהבטחה להיות המרתק ביותר בכל הזמנים. הוא תוכנן על מסלול שלפי ניסיון השנים הקודמות אינו מתאים ליכולות של האמריקאי. שותפיו לניצחונות קודמים עברו להוביל קבוצות מתחרות. יריבו העיקש ביותר ב-3 מ-5 הניצחונות הקודמים, יאן אולריך, הפגין לפני הטור יכולות שלא הפגין מעולם. אך ככל שהתקרבו הרוכבים לפאריס, היה ברור כי ארמסטרונג של 2004 טוב יותר מאשר היה בכל המהדורות הקודמות. היכולת שהפגין לאורך שלושת השבועות האחרונים גרמו לכמה מהרוכבים שהוזכרו כמועמדים לניצחון, לפרוש.

יאן אולריך הפגין יכולות טובות יותר מפעמים קודמות בהן היה סגנו של ארמסטרונג. לא רק שהפעם זה לא הספיק אפילו למקום שני או שלישי, אלא שהשנה הוא סיים בהפרש הגדול ביותר מארמסטרונג בכל המהדורות שהשניים נפגשו. השנה יסיים אולריך בפער של 9:09 מארמסטרונג. לפני שנה היתה דרכו של ארמסטרונג הקשה מכל השנים. הוא הצליח להשוות את שיא הניצחונות לאחר מאבק עיקש, שכלל אין ספור תקלות ופרידה מאשתו עוד לפני הטור (למרות שבמהלך הטור השנה חזרו להיות יחד, לפני שנפרדו סופית). בסיום היה ההפרש בינו לבין אולריך 61 שניות. היום, לאחר הסיום בשאנז אליזה בפאריס, ללאולריך אפילו לא יהיה מקום על הפודיום למרות שסיים אתמול את הקטע נגד השעון במקום השני.

אתמול, במרוץ האישי נגד השעון, רשם ארמסטרונג ניצחון שישי בקטע של הטור השנה (חמישה ניצחונות אישיים ואחד קבוצתי).

היום ייערך הקטע האחרון שיהיה בעיקר תהלוכת הניצחון של ארמסטרונג. רובי מקיאוון האוסטרלי מוליך בדירוג המאיץ המצטיין, עם יתרון של 11 נקודות על תור הוזווד השוודי. אריק זאבל הגרמני מדורג שלישי בהפרש של 17 נקודות. בקופה נותרו, מקסימום, 47 נקודות.

ביום שישי במהלך הקטע ה-18 ניסה פיליפו סימיוני האיטלקי להצטרף מהדבוקה לעבר חבורת החוד. להפתעת הרוכבים, הפרשנים וצופי הטלוויזיה, מיד אחרי סימיוני זינק מהדבוקה גם ארמסטרונג. ארמסטרונג נשאל מדוע הוא מנסה להרוס לרוכבים הזדמנות לניצחון בקטע בודד, מתוך ידיעה כי הדבוקה לא תאפשר לו להגדיל את הפער בראש הדירוג.

ארמסטרונג אמר כי ייסוג חזרה לדבוקה רק אם סימיוני יעשה כן. והסיבה: האיטלקי תבע את ארמסטרונג בבית משפט על הוצאת דיבה, מאחר שלטענתו הרוכב האמריקאי כינה אותו שקרן לאחר שהעיד כי ד"ר מיקלה פרארי (העובד עם ארמסטרונג) מחלק חומרים אסורים לרוכבים. בטלוויזיה האיטלקית כינו את ארמסטרונג בין היתר "ספורטאי קטן".