נחישות, התמדה ומיקוד במטרה הן כבר מזמן מלים נרדפות לשם לאנס ארמסטרונג. בקטע של אתמול הוא ניצח לא במרוץ נגד השעון ולא לאחר פריצה הרואית בעלייה, אלא במיאוץ לקו הסיום.
בטור דה פראנס השנה ארמסטרונג כבר ניצח בשני מיאוצים: בפעם הראשונה את איבאן באסו, לאחר שהשניים נעלמו לדבוקה במעלה הפלאטו דה ביי. בפעם השנייה את באסו, יאן אולריך ואנדראס קלודן בווילאר דה לאנס, שנקראת מאז ויווה דה לאנס.
אבל מה שייחקק בזיכרון עוד שנים ארוכות הוא הניצחון השלישי של ארמסטרונג במיאוץ, אתמול. רוכב שמצליח לסגור לבדו פער של כ-75 מטרים, כשנותרו כ-150 מטרים לסיום, יכול בהחלט להיכלל בקטגוריה של המאיצים המצטיינים.
ארמסטרונג זכה אתמול בניצחון חמישי בקטע בודד השנה. זהו מספר הניצחונות הגדול ביותר שלו בטור אחד. הוא עדיין רחוק משיא הניצחונות בקטעים בודדים, שבו מחזיקים צ'רלס פוליסייה (1930), אדי מרקס (1974 ,1970) ופרדי מרטנס (1976), אך בעידן המודרני, שבו לכל רוכב יש התמחות, ההישג של ארמסטרונג משתווה לזה של אותם רוכבים גדולים.
דוגמה להתמחויות של רוכבים היא הניצחון השביעי של רישאר וירנק בקטגוריית מלך ההרים. וירנק הצליח אתמול לצבור ניקוד שימנע ממתחריו לסגור את הפער והבטיח לעצמו זכייה שביעית ב-11 השנים האחרונות - שיא זכיות בתואר מלך ההרים.
וירנק וארמסטרונג לא רק השיגו הישג היסטורי, בזכות יכולת טובה יותר משאר המתחרים, אלא גם התגברו על המסלול שתיכננו מארגני הטור. המסלול השנה היה אחד הדלים בסיומים בפסגות בחצי המאה האחרונה. כדי לנצח, ארמסטרונג נדרש לשחזר את יכולתו מהעבר כמאיץ. ניצחונותיו בימים האחרונים העניקו לו נקודות בונוס, אך בעיקר הקנו לו יתרון מוראלי על מתחריו. מלבד פעם אחת, הוא גבר בצורה מרשימה על שאר המועמדים לניצחון בכל מיאוץ.
מארגני הטור לא הסתפקו השנה בקביעת המסלול, אלא פירסמו סדרה שלמה של חוקים חדשים לקביעת הניקוד בקטגוריות השונות. אחד מהם קבע כי בקטגוריית ההרים יוענק ניקוד כפול למי שיזכה בעלייה האחרונה בכל קטע. היו שאמרו כי החוק מיועד להקשות על וירנק, משום שאת רוב הנקודות שלו הוא נוהג לצבור בבריחות ארוכות בקטעי ההרים. אבל וירנק הצליח לגבור על החוק החדש בעזרת בריחות ארוכות והרואיות אף יותר מאלה שאיפיינו אותו בשנים קודמות.
האם אורליך יהיה סגן?
היום ייערך עוד קטע הררי ולמרות שאסור לפסול אפשרות לדרמות עיני כולם נשואות למרוץ האישי נגד השעון שייערך בשבת. עיקר העניין יהיה בשאלה האם יצליחו אנדראס קלודן ויאן אולריך לסגור את הפער מאיבאן באסו להעמיד שני רוכבים מטי מובייל על דוכן המנצחים בפאריס. ב-96' הצליחה הקבוצה להעמיד שני רוכבים בראש הפודיום, בייארן ריס וסגנו יאן אולריך. היום ריס הוא המנהל של באסו ואולריך ינסה, יחד עם חברו לקבוצה, להדיח את באסו מהפודיום. היכולות של אולריך עדיפות משמעותית משל באסו במרוץ נגד השעון ובשנה שעברה הוא פתח פערים גדולים מההפרש בינו לבין באסו במרוצים קצרים מזה שייערך בשבת. באסו אומנם השתפר אך לא ברור עד כמה והאם זה יספיק כדי למנוע מקלודן לסגור את הפער.