פוטבול: אדי ג'ורג' שוחרר מטנסי

מבעד לאדי המים התלויים באוויר המהביל אפשר להבחין, במרחק קטן והולך, בעלי השלכת המבשרים את בוא הפוטבול. בסוף החודש ייפתחו מחנות האימונים, כשתאריכי ההתחלה של הקבוצות השונות נעים בין ה-27 ביולי ל-2 באוגוסט.

ב-6 באוגוסט ייפתחו אירועי שבוע היכל התהילה, ביום ראשון, ה-8 באוגוסט, יוכנסו להיכל שניים מהשחקנים הגדולים ביותר של הדור האחרון (ג'ון אלוויי ובארי סאנדרס, וכן בוב בראון וקארל אלר הוותיקים יותר. כתבה על נבחרי ההיכל של השנה תופיע בקרוב), ולמחרת ייפתחו משחקי הקדם-עונה עם משחק היכל התהילה המסורתי. אז הגיע הזמן גם למדור צנוע זה לחזור מהפגרה שנטל לעצמו, לדווח על התפתחויות שאירעו לאחרונה ולהתחיל לחמם מנועים, באופן הדרגתי ובריא כמובן, לטירוף של העונה החדשה הבאה עלינו לטובה.

החדשות החמות הן שאדי ג'ורג', הרץ האחורי הקשוח של הטנסי טייטאנס, שוחרר מהטנסי טייטאנס, לבקשתו, לאחר שלא הסכים לדרישת הקבוצה לקבל קיצוץ בשכרו. בשנתיים האחרונות חלה ירידה חדה ביכולתו של ג'ורג', בין השאר בעקבות פציעה, והוא נפל משורות רצי העילית של הליגה. טנסי הציעה לו חוזה עתיר תמריצים, אולם ג'ורג' העדיף לנסות את מזלו בשוק הפתוח.

בפלייאוף האחרון הוכיח ג'ורג' שעדיין יש לו לב ענק, כשהתגבר על כאבים כדי להתמודד בהצלחה מול ריי לואיס האימתני מבולטימור, אבל הוא פשוט כבר לא מסוגל להוביל התקפה המבוססת על ריצה (כלומר כזו שבה ההגנה מצפה רוב הזמן שירוץ).

הרץ הבכיר כרגע בטנסי הוא כריס בראון, והדעות חלוקות (מאד חלוקות) באשר לשאלה אם בראון מסוגל להיות הרץ שטנסי צריכה. לכן הביאו הנפילים את אנטוויין סמית', ששוחרר החורף מניו אינגלנד, לביקור התרשמות. ג'ורג', לעומת זאת, טוען שבשירותיו מעוניינות טאמפה ביי, פילדלפיה, דאלאס ואולי גם הריידרס. אין ספק שיימצא מי שיתעניין בהשחקן שבילה שמונה שנים מזהירות בטנסי, במהלכן צבר 10,009 יארד מבלי להחמיץ משחק, אבל השאלה היא אם יימצא מי שייתן לו את המיליון וחצי בעונה, שכר בסיס, שאותם דרש מטנסי.

הבאפאלו בילס מצאו ליינבקר מנוסה ומוכשר שיוסיף להם עומק, כשהחתימו את ג'ייסון גילדון, שחקן הפיטסבורג סטילרס בעשר השנים האחרונות, לחוזה של מיליון ורבע דולר בשכר בסיס ועוד חצי מיליון בתמריצים.

גילדון בן ה32, שרשם בשש השנים האחרונות 10 הפלות קווטרבק ו-46 תיקולים בממוצע לעונה, יתחרה עם ג'ף פוזי על תפקיד הליינבקר בצד החזק, וכן ישחק כקיצוני הגנתי במערכים של חמישה בקו ההגנה. גילדון חוזר גם על ידי הסינסינטי בנגאלס והגרין ביי פאקרס, ששחררו לאחרונה את הקיצונים ההגנתיים ג'ו ג'ונסון ואת ג'מאל ריינולדס.

האיגלס החתימו לשנה את הליינבקר המוכשר ג'רמיה טרוטר, ששיחק בקבוצה עד לפני שנתיים וייצג אותה בשני משחקי פרובול, לפני שנפרד ממנה בטונים צורמים מאד. לפני שנתיים הוחתם טרוטר ברעש וצלצולים בוושינגטון רדסקינס, אך אכזב שם ולא הצדיק את החוזה הגדול שקיבל, כשרשם רק הפלת קווטרבק וחצי בשנתיים, לעומת תשע בשלוש שנותיו האחרונות בפילי.

נראה שטרוטר יתופקד כמחליף בשלב זה, שכן מארק סימונו הוא הליינבקר האמצעי הפותח, ודהאני ג'ונס ונייט וויין הם הפותחים בצדדים. אבל טרוטר הוא שחקן מוכשר שיעניק לפילי הרבה מאד עומק, ואם יחזור ליכולתו מלפני שלוש וארבע שנים גם יוכל לאיים על מקומו של סימונו בהרכב.

אחד הסכסוכים המפורסמים ביותר בעולם הפוטבול הגיע לקיצו בעת שקווטרבק העבר הגדול ג'ון אלוויי השלים עם מאמנו במשך שנים ארוכות בדנבר, דן ריבס.

אלוויי התקשר למאמנו, שאת העזבתו מדנבר אירגן בסוף עונת 92', לאחר שנים בהן התלונן שהמאמן הטקסני הקשוח משתמש בו שלא בחוכמה, מעמיס עליו יותר מדי מעול המשחק ולא מחזק את הקבוצה ברץ מהשורה הראשונה. צדקתו של אלוויי, לפחות בנוגע לתלונה האחרונה,הוכחה כשדנבר בחרה בדראפט את טרל דייויס, שכעבור שנתיים סייע לקווטרבק המקשיש לזכות בראשון משני תארים רצופים.

בכל מקרה, הרבה מים עברו מתחת לגשר מאז, ואלוויי החליט שאירוע הנצחתו בתולדות המשחק הוא לא הזמן להיות קטנוני. אז הוא הרים טלפון לריבס, שפוטר באמצע העונה שעברה מהאטלנטה פאלקונס (לאחר ששוב העמיס יותר מדי, שלא לצורך, על הקווטרבק הכוכב שלו), והזמן אותו להתארח בטקס הכנסתו להיכל התהילה, שייערך כאמור בשמונה באוגוסט. "לא עלה על דעתי שלא להזמין אותו", אמר מספר 7, וגם אם יש בינינו כאלה שקצת מפקפקים בכך, וכן כאלה שלא ממש סובלים את ריבס, יכולים להיות מרוצים מכך שאלוויי בחר לעשות את הדבר המכובד.

הניו אינגלנד פטריוטס, אלה שגמרו את העונה הקודמת עם חיוכים, למי שהספיק לשכוח, החתימו לעצמם צמד קווטרבקים מחליפים, שיתחרו עם צמד הקווטרבקים המחליפים שכבר היו להם על תפקיד תעודת הביטוח של טום בריידי. המצטרפים החדשים הם קורט קיטנר, שלא הבריק כמחליפו השני של מייקל ויק באטלנטה אשתקד, וג'ים מילר, בעל ותק של שש שנים בליגה (שנפרשו על פני עשר השנים האחרונות) כמחליף בפיטסבורג ובשיקאגו, כולל עונה אחת מוצלחת יחסית כפותח, ב-2001 בשיקאגו (המספרים שלו היו בינוניים במקרה הטוב, אבל הקבוצה רשמה מאזן 3:13). השניים יתחרו עם רוהאן דייבי וקליף קלינגסבורי הצעירים, שכבר נמצאים בסגל של האלופים. אם הכתף המשוחזרת של מילר תעמוד במעמסה מחנה האימונים, סביר להניח שהוא ישמש כמחליפו של בנחשק ברווקי בוסטון.

במקביל ביצעו הפטריוטים צעד תמוה במקצת כששיחררו את מגן הפינה הוותיק אוטיס סמית', חודש בלבד לאחר שהחתימו אותו מחדש. סמית' היה רכיב מכריע בקבוצת האליפות של הפטריוטס ב-2001, אולם בילה את השנה האחרונה בדטרויט, שם רשם 59 תיקולים, חטיפה אחת והפלת קווטרבק וחצי. הקבוצה לא הסבירה את ההחלטה.

ומלה אחרונה: מייק דיטקה, מאמן העבר של השיקאגו ברס וטייט אנד אגדי בזכות עצמו, החליט שלא להיענות להפצרות להתמודד על מושב בסנאט האמריקאי מטעם מדינת אילינוי. אמר דיטקה, שלאחרנה נראה מבזבז לניו אורלינס סיינטס הרבה יותר מדי בחירות דראפט על ריקי וויליאמס: "אני לא יודע איך הייתי מתמודד עם העיון המדוקדק. אני לא יודע איך הייתי מגיב במליאת הסנאט אם מישהו היה אומר משהו שלא היה מוצא חן בעיניי". אפשר להגיד מה שרוצים על איירון מייק, אבל לפחות הוא מודע לחסרונותיו.