קובי בראיינט חתם אמש על חוזה חדש לשבע שנים בלוס אנג'לס לייקרס תמורת 136 מיליון דולר. מיד אחרי החתימה הזדרז קובי להכחיש כל קשר לעזיבתם של הכוכב שאקיל אוניל והמאמן פיל ג'קסון.
"זה נושא שאני לא צוחק עליו", אמר בראיינט במסיבת עיתונאים שנערכה ב'סטייפלס סנטר'. "זו טענה שמרגיזה אותי ומכאיבה לי. הם עשו את מה שהם היו צריכים לעשות, את מה שטוב עבור המשפחות שלהם. אין לזה שום קשר אליי".
למרות הדברים, לבראיינט יהיה קשה מאוד לשכנע את הסקפטים הרבים, כולל אוניל עצמו.
בכדי להבטיח את הישארותו של בראיינט, הלייקרס למעשה העניקו לו את הקבוצה. הם לא חידשו את חוזהו של פיל ג'קסון, שנאלץ לא פעם לתפוס שיחות צפופות עם קובי על המשחק האגואיסטי שלו. הם הפכו אותו לכוכב הראשי בקבוצה כשהעבירו את שאקיל אוניל, יריבו העיקרי על התפקיד, למיאמי. והם החתימו את רודי טומג'אנוביץ', מאמן שייתן לבראיינט המון חופש פעולה לעשות מה שבא לו על הפרקט.
האם הלייקרס עשו את מה שבראיינט ביקש בתמורה לחתימה על החוזה החדש? השחקן עצמו בטח לא יודה בזה. כשהוצבו בפניו סדרה של שאלות על חלקו בפירוק החבילה, תשובתו העיקרית היתה: "מי, אני?".
"אפילו אם שאק היה חוזר... עדיין הייתי פה היום, חותם ומשחק עבור הלייקרס", התעקש קובי. "אני לייקר בנשמה. אני רוצה לשחק רק עבור הלייקרס. מג'יק (ג'ונסון) היה הכוכב שלי בכל השנים בהם גדלתי. הוא הסיבה שאני כאן היום. לצערי, זה לא עבד בדרך שכולם רצו".
שאקיל אוניל אמר אמש ל-ESPN: "עזבתי כי לא רציתי להיות בקבוצה. קובי הוא שחקן ענק, אבל אם הוא היה עושה את הדברים הקטנים הוא היה הופך לשחקן הטוב ביותר בעולם, בהיסטוריה. זה לא חשוב מה אני מרגיש כלפיו כבן אדם. מריבות יש בכל מקום עבודה. יש אנשים שעושים הכל בשביל לקבל כח...."
ב-27 לאוגוסט יתחיל משפט האונס של בראיינט, שעל פי טענות התביעה תקף מינית עובדת מלון בקולורדו ביוני 2003. אם ימצא בראיינט אשם הוא צפוי לעונש של בין ארבע שנים לעשרים בכלא.
קובי, שיחגוג 26 בחודש הבא, ארבעה ימים לפני פתיחת משפטו, לא נחשד מעולם בכוונה לערוק לקליפרס או לכל קבוצה אחרת. השכר השנתי הראשוני בחוזהו החדש יעמוד על 14.175 מיליון דולר, סכום זהה לזה שהציעו לו הקליפרס. אבל העובדה שהוא נשאר בל.א. תסדר לו עלייה שנתית אוטומטית של 12.5 אחוז. הקליפרס יכלו להציע לו עלייה שנתית של 10 אחוז בלבד, וסכום כולל של 106 מיליון דולר לחוזה שמוגבל לשש שנים.
"זה מאכזב מאוד שלא הצלחנו לצרף שחקן כמו קובי בראיינט", סיפר הג'נרל מנג'ר של הקליפרס אלג'ין ביילור. "אני לא יודע מה עוד יכולנו לעשות".
פישר עובר לווריורס. מרטין לדנבר
פליט נוסף מאימפריית הלייקרס הוא דריק פישר שקליעת מיליון הדולר שלו מול סן אנטוניו לא הספיקה על מנת להחזיר את האליפות להוליווד. פישר נטול החוזה, סיכם לשש עונות בגולדן סטייט וירוויח כ-37 מיליון דולר. בעונה שעברה סבל פישר מהגעתו של גארי פייטון ללייקרס וקלע רק 7.1 נק' למשחק. בגולדן סטייט יצטרף לקו האחורי הלא רע בכלל של ניק ואן אקסל הוותיק, ספידי קלקסטון ומייק דאנליבי.
קניון מרטין מכוכבי ניו ג'רזי נטס השלים את המעבר שלו לדנבר נאגטס. מרטין, שהיה על הכוונת של דנבר, סיכם על חוזה לשבע שנים שבו יקבל סכום של כ-90 מיליון דולר. "אנו נלהבים מכך ששחקן ביכולת של מרטין הגיע אלינו", אמר הג'נרל מנג'ר של דנבר קיקי ואנדוויי. דנוור העבירה לניו ג'רזי שלוש בחירות דראפט בסיבוב הראשון תמורת מרטין.
אינדיאנה פייסרס ואטלנטה הוקס ביצעו עסקה במהלכה עבר אל הרינגטון להוקס תמורת סטפן ג'קסון. ממפיס האריכה את חוזהו של שיין באטייה, אהוב הקהל המקומי, בשש שנים נוספות. גם מנו ג'ינובילי יישאר בקבוצתו הנוכחית, סן אנטוניו, אחרי שחתם גם הוא ל-6 שנים תמורת 52 מיליון דולר. ראשיד וואלאס, שחקן האלופה דטרויט, צפוי לחתום גם הוא בימים הקרובים בקבוצה בה בילה את חצי העונה שעברה.