אחד מהשניים: או שבבריכת השחיה באתונה אנחנו הולכים לחזות בייצור המוני של שיאי עולם, או שהשחיינים והשחייניות מוציאים את כל המרץ במבחנים שבדרך ויגיעו לרגע האמת מותשים.
בינתיים, נשמור על אופטימיות וננסה ליהנות מחגיגת השיאים שמנפקות לנו התחרויות הגדולות באוסטרליה (אליפות לאומית) וארה"ב (מבחנים לסגל האולימפי). הבוקר קיבלנו שניים כאלה ובששת ימי המבחנים בקליפורניה נקבעו כבר חמישה שיאים.
הסיפור החם היה גמר ה-200 גב: שיאן העולם אהרון פירסול נגד תופעת הטבע מייקל פלפס. זה נגמר בנוק-אאוט של פירסול, שעצר את השעונים על דקה ו-54.74 שניות - שיפור של חצי שניה לשיא שהיה רשום על שמו והושג במרץ 2002. פלפס סיים שני וקנה לעצמו משחה נוסף באתונה, אבל פיגר אחרי פירסול בלמעלה משניה (1:55.86) ורשם הפסד ראשון במבחנים.
"לא ציפיתי להרגיש כך, אבל אני על גג העולם", אמר פירסול לאחר המשחה. "יש שיא עולם שרשום על שמך, מה יכול להיות יותר מתוק מזה".
"אני לא אוהב להפסיד", אמר פלפס על ברגע שאחרי. "אפשר להגיד שזה שלח לי מסר, פתח לי את העיניים קצת. אנחנו יודעים שמה שאנחנו מנסים לעשות הוא לא קל".
לא הרבה זמן אחרי זה חזר פלפס לעניינים, כשניצח בגמר ה-200 מעורב אישי (1:56.71 - 77 מאיות משיאו העולמי, במשחה בו דעך בחלק השני אך ניצח בקלות) והפך לאמריקאי הראשון אי פעם שמעפיל למשחקים אולימפיים בחמישה מקצועות אישיים שונים. ואחרי כל זה בסוף הערב הוא עוד הספיק להעפיל לגמר ה-100 פרפר, שם מצפה לו דו קרב לוהט נוסף מול שיאן העולם איאן קרוקר, שהשיג זמן טוב יותר בחצי הגמר.
כעת נצטרך לחכות ולראות האם יעדיף פלפס לוותר על ה-200 גב או על משחה אחר במסגרת ההסתערות המתוכננת שלו באתונה על 7 מדליות זהב (לפחות) או שהוא פשוט שמר כמה קלפים קרוב לחזה (או לגב). בתמונה בכוללת הוא נמצא עדיין בדרך לרכוש לעצמו כרטיסים ל-9 משחים באתונה, 6 מהם אישיים.
שוחה כמו ציפור
כוכבת נוספת שזרחה במים היתה אמנדה בירד, שראתה רק לפני יומיים את האוסטרלית ליסל ג'ונס גונבת לה את השיא ב-200 חזה, ושרפה את המסלול שלה בגמר המבחנים האמריקאיים בדרך לשיפור השיא ב-52 מאיות השניה והעמדתו על 2:22:44 דקות. השיא ששרד עד לפני יומיים נקבע על ידי קוי הוי הסינית באולימפיאדת ברצלונה ב-92'. בירד היתה שותפה לו לפני לאחר שהשוותה אותו, ועכשיו היא החזירה אותו רק לעצמה.
"באתי לעשות כיף ויצא מה שיצא", אמרה בסיום. "זה נחמד ממש לשובר את השיא". בירד בת ה-22 תייצג את ארה"ב בשלושה משחים באתונה: 100 ו-200 חזה ו-200 חופשי.
ג'ני תומפסון הוותיקה, שברקורד שלה 10 מדליות אולימפיות, הגיעה רק במקום החמישי בגמר ה-100 מטר ופיספסה את הכרטיס לאתונה במשחה הזה. עם זאת תומפסון שאת כל 8 מדליות הזהב שלה השיגה במשחקי שליחים באולימפיאדות, עשויה לזכות בכל זאת במקום בנבחרת השליחים האמריקאית וכבר הבטיחה לעצמה מקום ב-100 פרפר. קארה לין ג'ויס ניצחה ב-100 חופשי ונטלי קוהלין סיימה כסגנית 4 מאיות שניה אחריה.