אמצע יוני בשיקגו. סוף-שבוע גשום עבר על עיר הרוחות, שמנסה להתאושש מחורף מקפיא. שיא האקשן בעונת הכדורסל הדרמטית מתרחש באותם ימים בצד השני של אגם מישיגן, בדטרויט, שלקחה אליפות מפתיעה ומרתקת. אבל אקשן לא חסר גם בשיקגו. במהלך השבוע האחרון התקיים שם המחנה המסכם למועמדי הדראפט הקרוב, שייערך בעוד שישה ימים. מאמני הקבוצות והג'נרל-מנג'רים שלהם ישבו ביציעים וצפו באימונים ובמשחקים שהתקיימו במשך שבוע, כדי לבחון את 66 השחקנים המועמדים להצטרף לליגה הטובה בעולם.
מי שזכה להתחכך באייזאה תומס (ניו-יורק ניקס) ודני איינג' (בוסטון סלטיקס) היה שרון דרוקר. המאמן הירושלמי נסע לבלות שבוע במחנה, לחפש מועמדים לחיזוק הקבוצה וליצור קשר ראשוני עם סוכנים ושחקנים לקראת שיאה של עונת המלפפונים. הפועל היא אמנם מפעל שמוכר כרטיסים רק בעשרים דולר, אבל על ההצלחה האירופית שלה שמעו גם מעבר לאוקיאנוס האטלנטי. "פתאום סוכנים ניגשים אליך ומציעים לך את השחקנים הכי יקרים שלהם, אחרי ששמעו שלקחת גביע באירופה", סיפר דרוקר השבוע. הסוכנים האמריקאים מפגינים בקיאות גם בבעיות של ירושלים לקראת העונה הבאה, ויודעים שהמאמן צריך להחזיר תשובות לגבי התקציב שעומד לרשותו ולדעת איפה הוא משחק לפני שיוכל לתכנן לעומק את הסגל לעונה הבאה.
המחנה בשיקגו היה אמנם האחרון לפני הדראפט, אך אחריו יבואו עוד רבים וטובים. בין אימון אחד למשנהו שוחח דרוקר עם כמה סוכנים, שמע מהם על אופציות ראשוניות לחיזוק הקבוצה והסביר להם אילו שחקנים הוא מחפש. השיחות הללו היו רק גישוש ראשוני, והן יימשכו לכל אורך הקיץ עד לגיבוש ההרכב סופי. אמנם רק גישושים, אבל שם אחד כבר מופיע ברשימות שהעביר דרוקר לסוכנים האמריקאים במטרה לצרפו לקבוצה, מרכוס נוריס. הרכז של בני השרון בעונה שעברה הצטיין בסדרת רבע הגמר מול ירושלים ומתאים לפילוסופיית המשחק הקבוצתי של דרוקר, ושמו עלה פעם אחת באורח לא רשמי. השבוע, במהלך השיחות בשיקגו, כבר נעשתה פנייה רשמית של המאמן לנציגי השחקן, ודרוקר ציין כי ישמח לצרפו לסגל בעונה הבאה. נוריס סיים את חוזהו בבני השרון, וירושלים היא בהחלט אופציה עבורו. הוא ציין כי ישמח לשחק בהפועל והתלהב מהאווירה סביב הקבוצה ומהקהל המלווה אותה. בשבוע הבא דרוקר אמור לקבל תשובות לגבי מסגרת התקציב בעונה הבאה ולחזור לאותם סוכנים כדי לקדם משא ומתן אפשרי עם נוריס ועם מועמדים אחרים. לנוריס דרכון פורטוגזי, המאפשר לו לשחק כבוסמן. בעונה האחרונה בבני השרון הוא השתכר כמאה אלף דולר, סכום הצפוי לעלות משמעותית.
קליין רוצה לראות את הרצח בעיניים של שפר
אמנם דרוקר כבר מדבר עם סוכנים ושחקנים לגבי העונה הבאה, אבל בהנהלה האדומה טרודים עדיין בבעיות הכלכליות. "כרגע אנחנו עוסקים בגיוס כספים לסגור את הגירעון ולהעמיד תקציב", אמר השבוע גורם במועדון, "ועד שלא נסגור את הסוגיה הזו לא ניכנס למשא ומתן עם אף אחד. ברור שנשמח להשאיר את כולם, אבל לא בכל מחיר". דני קליין מקדיש את הימים שנותרו עד ה-5 ביולי לסבב שיחות עם הספונסרים של הקבוצה ומנסה להגדיל את תמיכתם במועדון לקראת העונה הבאה. חוזה האימוץ עם מגדל עתיד להיחתם בקרוב, אך סכום האימוץ לא צפוי לגדול לעומת שנים קודמות.
עם חזרתו לארץ, ביום שני בערב, נפגש דרוקר עם היו"ר שלו כדי להבין לאן הקבוצה הולכת בשבועות הקרובים. בעת שהייתו בחו"ל נפוצו שמועות על מתיחות בין השניים על רקע החתמתו של דורון שפר. שני האישים מעוניינים בשחקן לעונה הבאה, אך קליין לא ממהר. "דני רוצה ששפר יבוא אליו עם אותו רצח בעיניים שהוא בא אליו בעונה שעברה", סיפר מקורב על השאיפות של היו"ר. "הוא רוצה ששפר יגיד לו שהוא רוצה לשחק רק בירושלים ולא מוכן להיות חלק ממשא ומתן עם שאר המועדונים שרוצים אותו. רק אז דני ייכנס איתו למשא ומתן". אבל שפר בינתיים לא מדבר, ולא בגלל ויפאסאנה חדשה. הבחור פשוט מבלה כעת בסיני עם רעייתו, טליה, בירח דבש.
לאחר ליבון הסוגיה הזו שמע דרוקר מקליין על ההערכות לקראת העונה הבאה, ויצא אופטימי. "אני מאמין שבשבוע הבא נעביר הילוך ונתחיל בהתארגנות אינטנסיבית יותר לקראת העונה הבאה", דיווח לאחר הפגישה. לאחר שייסגר תקציב הקבוצה ותתקבל החלטה על מסגרת המשחקים באירופה, ייקבעו המטרות לעונה הבאה ותתחיל באופן רשמי בניית הסגל. מבחינת המאמן, מלות המפתח בהכנות לעונה הבאה הן יציבות והמשכיות. דרוקר מעוניין לראות את הישראלים והזרים שלו ממשיכים לעוד עונה בתוספת חיזוק מסוים, כל זה כמובן בכפוף למגבלות התקציב. הצעד הראשון שיינקט בכיוון יהיה השארת הצוות המקצועי: אבנר יאור, מתן חרוש ויורם מנחם. רק לאחר מכן תיכנס ההנהלה למשא ומתן השחקנים. הבטוחים מביניהם לעונה הבאה הם קוז'יקרו, לימונד ואוואג'ובי, ובמקביל נבדקת עלותו של קלי מקארתי בעונה הבאה, כאשר ייחשב ישראלי מבחינת תשלומי המס.