עם הרבה חששות עלו הערב הספרדים למשחק הפתיחה שלהם מול רוסיה. רבים קבעו שהם פייבורטים, עם סגל משופע כוכבים עד לשחקן האחרון ועם חצי יתרון ביתיות, ציפו מהם לפחות לחצי גמר. הלחץ, שבדר"כ מכריע את הספרדים גם בשלבים המוקדמים, לא הפריע להם לנצח 0:1 את רוסיה בזכות חילוף מבריק של המאמן סאז ולתפוס עמדה מצויינת בדרך לרבע הגמר. ספרד, עם 3 נקודות, ממוקמת אחרי יוון בגלל שערי זכות.
עד הדקה ה-59 הכל הלך הפוך
הרוסים, שלפני המשחק חששו מהשיפוט ועלו עם הרכב טלאים בחוליית ההגנה הפצועה (סמרטין שיחק כבלם לראשונה בקריירה שלו), לא היו יכולים להתלונן בסיום המשחק מול נבחרת שפשוט שיחקה טוב יותר מהפתיחה. השילוב ראול-מוריינטס הזכיר ימים עברו בכמה מהלכים יפים במחצית הראשונה, אבל לא נתן את התפוקה מול הגנה רוסית, שאמנם היתה חסרת נסיון, אבל מאוד מעובה. רוסיה יצאה מדי פעם קדימה, אבל בדר"כ מצאה את איקר קסיאס מוכן לכל בעיטה.
גם בפתיחת המחצית השניה ראינו שליטה ספרדית ברורה, אבל מי שהצטיין, לפחות בתחילתה, הוא קרלס פויול, שלא הפסיק להטריד את ההגנה הרוסית עם פריצות תכופות מהאגף הימני. הגבהה מסוכנת שלו כמעט ומצאה את ראשו של פרננדו מוריינטס, אבל זה פיספס את הכדור למרות שנותר לא מכוסה. הספרדים המשיכו לתקוף, אבל גם להרגיש לחוצים יותר ויותר, ככל שהדקות נקפו. רק בדקה ה-59 השתחררו העניינים בזכות חילוף כפול של המאמן אינאקי סאז. חואן קרלוס ולרון וצ'אבי אלונסו, החליפו את רובן בראחה ואת החלוץ מוריינטס. כביכול החילוף עשה רושם של חילוף הגנתי, אבל בפועל סאז שינה שיטה ובנה על הגיחות מאחור של ולרון בכדי להכריע את ההגנה הרוסית המסודרת.
לא חלפה דקה והנבואה של סאז הגשימה את עצמה. פויול, בעוד פריצה מצויינת מהאגף, מסר כדור רוחב חד לרחבה. מי אם לא ולרון, בנגיעה הראשונה שלו בכדור, עצר, הסתובב ובעט בחוזקה פנימה. עכשיו כולם מבינים מדוע מאמנו בלה קורוניה, חאבייר אירורטה, אמר עליו פעם ש"אם היתה לו את התשוקה, הוא היה הכדורגלן הטוב ביותר בעולם כיום". אבל היום, ולרון האדיש הוא בדיוק מה שספרד היתה צריכה בכדי לצאת מהלחץ ולהתחיל לשחק.
לחץ, תנו לו לצאת
האמת, שאת הכדורגל הטוב ביותר שלה, שיחקה ספרד רק אחרי שגם ראול הוחלף בפרננדו טורס הצעיר והמלהיב, שבעצמו הגיע לכמה הזדמנויות ואף סחט עבירה שהובילה לכרטיס אדום של רומן שרונוב. אם הרוסים רוצים להתלונן על השיפוט, אין להם על מה, למרות שהשופט אורס מאייר שלף לעברם 5 צהובים (ואדום), לעומת 2 בלבד לעבר הספרדים. מצד שני, ספרד בקושי התאמצה בכדי לחטוף כדורים מול התקפה רוסית שלעתים נראתה עייפה מדי.
אלכסנדר מוסטובוי בן ה-36, שהוזמן למשחקי המוקדמות האחרונים ע"י מאמנו גיאורגי יארצב אחרי שהשחקן הסתכסך עם המאמן הקודם, האשים בעייפות את הבוס הנוכחי שלו: "היינו תשושים בגלל האימונים הקשים שעברנו, אני לא חושב שהספרדים היו עייפים כמונו".
בספרד התייחסו לחילוף המדהים של ולרון שהבקיע עשר שניות אחרי שנכנס: "היה לי מזל, אבל לנו לא היה מזל כי החטאנו הרבה הזדמנויות" אמר ולרון בסיום. עכשיו, אחרי שכולם קיבלו הוכחה לווינריות של אינאקי סאז, שכבר זכה בכל תואר אפשרי עם הנבחרות הצעירות של ארצו, אפשר להאמין שהספרדים בהחלט יכולים ללכת עד הסוף.