"זאת הולכת להיות האליפות של אנגליה"

אשלי קול וניקי באט מגיעים עם נבחרת אנגליה ליורו מנקודות פתיחה קוטביות. קול, אחרי עונת שיא עם ארסנל, רוצה עוד תואר בארון, ואילו באט שואף להוכיח שמקומו בעומק הספסל של יונייטד לא מוצדק.

בראיון מיוחד ל"כל העיר", נראה כי שניהם בונים על כך ש-"בקהאם ייתן אליפות חלומית" וש-"ווין רוני יפרוץ". מצד שני הם חוששים מצ'כיה, ש-"יכולה להפתיע את כולם וללכת עד הסוף", ומבהירים: "באנו לקחת את הגביע. אם לא נעלה לרבע הגמר זה יהיה כישלון נורא".

בגיל 21, אחרי פחות מ-20 הופעות בהרכב ארסנל, כבר זומן אשלי קול על ידי סוון גוראן אריקסון לנבחרת המקומית, והתביית על משבצת המגן השמאלי. הזימון המוזר, שנתקל תחילה בהרמת גבות מצד הפרשנים, הפך למובן מאליו אחרי המונדיאל באסיה, שבו היה קול אחד השחקנים הבולטים של אנגליה. עם הגב של מאמניו, אריקסון וונגר, ואליפות גדולה עם התותחנים, קול בן ה-24 להוט להמשיך את הפורמה גם ביורו הקרוב.

העונה האחרונה, שבה יובש על הספסל של סר אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד, הפכה את קשר נבחרת אגליה ניקי באט לרעב מתמיד. בגיל 29, עם תארים מכל הסוגים ברמת המועדונים, שואף באט להישגים גם בזירה הבינלאומית. אחרי יותר מ-30 הופעות בינלאומיות, הטורניר הקרוב הוא המבחן הגדול של השחקן שאמור לנווט את הנבחרת האנגלית מעמדת הקשר האחורי. הופעה טובה, והמניות של באט יחזרו להיות סחורה מבוקשת. פורמה חלשה, והדרך לרשימת ההעברות של יונייטד תהיה קצרה.

- מה הציפיות שלכם מיורו 2004?

קול: לדעתי עומד להיות טורניר ענק. איצטדיונים חדשים, קבוצות ברמה, והכי חשוב - שמש. כל השחקנים מתרגשים כי אירוע בינלאומי בסדר גודל כזה מתקיים רק אחת לכמה שנים, ולכן חייבים לעשות את המירב, ולא פחות חשוב - ליהנות מכל דקה.

באט: אני מצפה לטורניר עם הרבה אקשן, שיראה לעולם את האיכויות של הכדורגל האירופי, ובמיוחד את אלו של נבחרת אנגליה.

- אם נשים רגע את אנגליה בצד, אילו נבחרות פייבוריטיות לזכות בגביע?

קול: אני חושב שצרפת היא עדיין הנבחרת הכי חזקה באירופה. יש להם הרבה עומק, מה שמציב אותם כרמה בפני עצמה באליפות הזו.

באט: אני מסכים שרק נבחרת אחת באמת מאיימת על אנגליה, וזו צרפת. עם כל הניסיון, המסורת והכוכבים היא הנבחרת שהכי מפחידה אותי.

- איזו נבחרת תהיה הסוס השחור של הטורניר?

קול: כמו לא מעט אנשים, גם אני חושב שצ'כיה היא נבחרת שיכולה להפתיע את כולם. הצ'כים העפילו לטורניר בצורה מרשימה ועברו בדרך גם את נבחרת הולנד, כך שחייבים לתת להם את הקרדיט. יש להם קאדר חזק ושחקנים מצוינים שמשחקים בקבוצות הכי גדולות ביבשת. נוסף לכך, כנבחרת הם מציגים כמעט תמיד משחק מאורגן ויש להם גם שחקן-על כמו נדבד, שמסוגל להכריע משחק בהברקה. נכון שהבית שלהם הוא הכי קשה באליפות, עם גרמניה והולנד, אבל אני עדיין חושב שהם יכולים לתת טורניר מצוין.

באט: ברמות האלו אי אפשר באמת לדבר על סוסים שחורים. כל הנבחרות שהגיעו לפורטוגל הגיעו בצדק. אני רק מקווה שכל אחת מהן תשחק חופשי, תנסה לתקוף את השער ותניח את כל שאר הבולשיט בצד.

- מי יהיו הכוכבים הגדולים של יורו 2004?

קול: יש לא מעט שחקנים שזה יכול להיות הטורניר שלהם: זידאן כמובן, ואיתו שחקנים כמו הנרי, טוטי, ואן ניסטלרוי, ראול, בקהאם וג'רארד. מלבד כל השמות המוכרים, יש גם שחקנים צעירים שיכולים להתעלות. ויין רוני נראה חד מאוד באימונים, והוא נחוש להראות את היכולות שלו גם על הבמה העולמית. גם לוויסנטה מנבחרת ספרד, שעשה עונה אדירה עם ולנסיה, לכריסטיאנו רונלדו, לאריאן רובן ולאנטוניו קסאנו יש סיכוי להיבחר לתגליות של הטורניר.

באט: באופן טבעי, טורניר בסדר גודל כזה חושף שמות צעירים, אם כי לדעתי, מי שבאמת ייתן את הטון הם הסופרסטארים הגדולים שכולנו מכירים. למה אני חושב ככה? כי לצד הכישרון הייחודי שיש להם, הוותיקים יביאו איתם את הניסיון כדי לקחת את הנבחרות שלהם לשלבים המכריעים. אם הייתי צריך להמר, את הכסף הייתי שם על שלושה שאמורים לבלוט מעל כולם: תיירי הנרי, מיכאל באלאק, וכמובן הקפטן האנגלי והחבר הטוב שלי, סר דייויד בקהאם.

- איזה סגנון משחק ישלוט באליפות?

קול: עם כל כך הרבה נבחרות, ברור שבטורניר יהיה שילוב של סגנונות. חלק מהנבחרות, בעיקר הגדולות, ידגלו במשחק התקפי. נבחרות אחרות, במיוחד אלו שלא רגילות להופיע בטורניר בסדר גודל כזה, ינקטו טקטיקה זהירה יותר ויתבססו על התקפות מתפרצות. אחרי האליפות המצוינת בשנת 2000 והמונדיאל האחרון, בהם שלט הסגנון האופנסיבי, כולנו מחויבים להמשיך את המסורת.

באט: זה לא יהיה הוגן מצדי לדבר על הנבחרות האחרות, אם כי כמו כולם אני מקווה שהאליפות הזו תיזכר בגלל הכדורגל האטרקטיבי שיהיה בה, ולא בגלל סגנון שמרני ומיעוט שערים. באופן אישי אני יכול להצהיר שהנבחרת האנגלית תשחק התקפי ותעלה לכל משחק עם טקטיקה שמטרתה להבקיע כמה שיותר. לכולם בנבחרת ברור שציבור האוהדים באנגליה וגם המדיה לא יסכימו שהנבחרת שלהם תפגין סגנון הגנתי.

- אילו שחקנים יחסרו לכם באופן אישי בנבחרת האנגלית ובטורניר עצמו?

קול: לצערי, דווקא הנבחרת האנגלית תחסר שורה של שחקנים חושבים שיכלו לעזור לנו מאוד, בעיקר בהגנה. ריו פרדיננד הוא האבידה הכי גדולה, אבל גם חסרונם של ג'ונתן וודגייט מניוקאסל וגארת סאותגייט ממידלסבורו הוא משמעותי. לגבי הנבחרות האחרות, הייתי שמח אם לודוביק ג'ולי ממונאקו, שמאוד הרשים אותי העונה, היה מגיע לפורטוגל. אבל האמת היא שבנבחרת צרפת יש כל כך הרבה כישרון, שלא משנה מי ייעדר, עדיין יש להם הרבה שחקנים טובים, כך שממש לא ישימו לב.

באט: הייתי מעדיף לדבר רק על הנבחרת שלי. אני שבע רצון מהסגל הנוכחי ומקבל את בחירת הסגל של אריקסון, משום שהוא כולל את השחקנים הכי טובים שיש כרגע באנגליה. ברור שלכל דור יש את הכשרונות שלו, ואנחנו חייבים להוכיח לכולם שהדור שלנו לא נופל מנבחרות גדולות שהיו לאנגליה בעבר. לי באופן אישי יחסר אלן שירר. קשה לי להסביר כמה זה כיף שיש איתך שחקן כזה בקבוצה.

- באיזה כושר אישי אתם מגיעים לפורטוגל?
קול: אני מרגיש טוב ומוכן לקראת הנסיעה לפורטוגל. נכון שהיתה לי עונה מפרכת, אבל נתתי לגוף לנוח וצברתי אנרגיות חדשות.

באט: זה לא סוד שלא היתה לי עונה טובה במיוחד, ולא שיחקתי בכמות המשחקים שהייתי רגיל לה בעבר. בתקופה האחרונה אני עובד קשה במיוחד, ולכן אני מאוד אופטימי לקראת הטורניר. ברור לי שלאור מה שקרה איתי השנה ובגלל הציפיות הגדולות מהנבחרת יבחנו אותי בזכוכית מגדלת, ולכן אני חייב להיות בפורמה טובה ולא לאכזב. אני מקווה, יחד עם שאר הבחורים, לעשות היסטוריה ולהביא לאנגליה גביע.

- איך אתם רואים את נבחרת אנגליה הנוכחית?

קול: יש לנו סגל איכותי שמסוגל, כמו שלוש-ארבע נבחרות נוספות, ללכת עד הסוף ולזכות באליפות. למרות העונה הארוכה, השחקנים שלנו הספיקו לנוח כמו שצריך, וכולנו נגיע לפורטוגל רגועים ורעננים. אם נמצה את הפוטנציאל שלנו וגם המזל יהיה לצדנו, אני מבטיח שכולם יראו דברים יפים מאנגליה.

באט: כמו שאני רואה את הדברים, אנגליה עדיין סובלת מההפסדים של השנים האחרונות, אם כי לדעתי הסגל שלנו לפורטוגל חזק מאי פעם. המאמן שלנו, סוון גוראן אריקסון, עובד איתנו המון על הקטע המנטלי וגורם לנו להאמין בעצמנו וביכולות שלנו ללכת הכי רחוק שאפשר.

- לקראת כל טורניר יש באנגליה ציפיות עצומות, ובסופו של דבר הנבחרת מאכזבת. מה יהיה הפעם?

קול: נכון שכולם באנגליה חושבים שהנבחרת שלנו תגיע לשלבים הגבוהים, אבל כמו שכבר אמרתי, לצד יכולת גבוהה אנחנו חייבים שגם המזל יהיה לצדנו. תוצאה טובה במשחק הראשון מול צרפת תעניק לנו בוודאי המון ביטחון להמשך. מבחינתי, אם לא נגיע לפחות לרבע הגמר זה היה כישלון נורא. אם לא נעבור את שלב המוקדמות יעשו לנו טרור בבית. נבחרת אנגליה מגיעה לפורטוגל במטרה מוצהרת לחזור עם הגביע.

באט: חד וחלק, הפעם זו הולכת להיות האליפות שלנו. המטרה ברורה, ואנחנו לא מנסים לברוח מאחריות. אנגליה מקום ראשון באירופה. זה התסריט היחיד שעובר לנו בראש.