אריק זאבי שמר על תואר אלוף אירופה בג'ודו (במשקל עד 100 ק"ג) שבו זכה ב-2002. בקרב הגמר באליפות, שנערכת בבוקרשט, רומניה, הוא גבר על אנטל קובץ' ההונגרי (האלוף האולימפי עד 95 ק"ג בברצלונה 92) באיפון לאחר 2:50 דקות וזכה באליפות.
זהו תואר אלוף אירופה שלישי לזאבי, לאחר שזכה כאמור בשנה שעברה וב-2001. ב-2002 הוא סיים חמישי באליפות וב-1999 סיים שלישי. באליפות העולם שנערכה ב-2001 הוא סיים כסגן לאחר שהפסיד בגמר, ב-1999 הוא סיים חמישי וב-1997 במקום השביעי.
אריק זאבי, אמר לשליח "חדשות הספורט" ברומניה, ירון מיכאלי: "אני לא מרגיש שעשיתי את שלי ושאני יכול לנוח בשלום. המטרה בהתחלה היתה להגיע לאליפות ולעשות אליפות טובה בכדי להגיע מוכן לאולימפיאדה. כשראיתי שהגעתם, ואני מתכוון לתקשורת, כולם התחילו להדגיש את החשיבות של המדליה. הייתי צריך לשנות את הראש, את המוזה, במטרה לנצח ולזכות. לא קל לזכות באליפות אירופה".
"מדובר בתואר המתוק במיוחד מבין השלושה שזכיתי בהם באירופה. הסוכן שלי היה פה, חברה שלי, בני משפחה והרבה אנשים שבאו במיוחד מישראל. זהו, עכשיו החלה הספירה לאחור לקראת אתונה בעוד שלושה חודשים".
באולימפיאדת סידני ב-2000 זאבי סיים רק במקום החמישי, וכולנו תקווה שבאולימפיאדה הקרובה באתונה הוא יביא לנו את הזהב (או לפחות כסף). היריב העיקרי הוא כמובן מייקל ג'ורדן של הענף: קישאי אינו היפני הבלתי מנוצח.
"אריק לא הפסיד השנה אף קרב" אמר גילי לוסטיג, ראש היחידה לספורט הישגי שנמצא עם נבחרת השחייה במדריד, "וזה אומר שהוא מגיע מוכן כדי לזכות במדליה אולימפית".
זאבי העפיל לגמר לאחר שבחצי גמר הוא הדיח יריב קשה - סגן אלוף העולם, למרה גיסלן הצרפתי. זאבי ניצח בקוקה (ענישה של היריב על פעולה לא חוקית) לאחר קרב מלא (חמש דקות).
זאבי, שהחל את ההתמודדות מהסיבוב השני, גבר באיפון תוך דקה ו-13 שניות על לברי ג'יקוראלי הגרוזיני. בסיבוב השני זה כבר הלך קשה יותר מול מיכאל מונטי האיטלקי אבל זאבי ניצח בזכות שני ווזארי תוך 2:15 דק'.
ג'ודוקא ישראלי נוסף, אנדריאן קורדון (מעל 100 ק"ג), הפסיד בסיבוב הראשון לפאולו ביאנשפי האיטלקי, אולם היה קרוב למדלית ארד. בקרב שהיה מעלה אותו לקרב על הארד הוא נוצח ע"י ואן דר גסט ההולנדי.
הג'ודוקא תמיר לביא (עד 90 ק"ג) ניצח בסיבוב הראשון את הקפריסאי קונסטנטינוס באיפון. בסיבוב השני הפסיד לרוסי טאוב, ובקרב הראשון של בית הניחומים נוצח על ידי הספרדי אלזרה.
כל הקרבות של הישראלים בתחרות ישודרו מחר בשעה 11:30 בערוץ יורוספורט.
אריק זאבי (שוב) אלוף אירופה
16.5.2004 / 17:48