למרות השחקנים החדשים והתכניות הגדולות של רומאן אברמוביץ' - המיליארדר הרוסי שקנה את צ'לסי והשקיע 120 מיליון ליש"ט ברכישת שחקנים - פרנק למפארד, הקשר האנגלי הבינלאומי שהגיע למועדון לפני שלוש עונות, הוא מנהיג הקבוצה והשחקן הטוב ביותר שלה העונה.
למפארד הוא היחידי בקבוצה ששיחק בכל משחקי הפרמייר ליג, הישג נדיר במועדון ה"סובל" מאינפלציה של קשרים - 15 שחקנים בינלאומיים ברמה עולמית מתמודדים על ארבעה מקומות בקישור. הוא הבקיע בליגה 10 שערים - בראש, ברגל ימין וברגל שמאל - והתעלה ברגעים חשובים של צ'לסי העונה. במשחק ההעפלה לחצי גמר ליגת האלופות מול ארסנל, למפארד כבש בהייבורי את שער השוויון. גם בליגת האלופות הוא מוביל את הקבוצה בהבקעות (3) ובבעיטות למסגרת (10). הוא גם בין המצטיינים בקבוצה בתיקולים ובהשגת כדורים.
סוון גוראן אריקסון, מאמן נבחרת אנגליה, כבר דיבר על "כאב הראש החיובי" שלמפארד גורם לו כשהוא חושב על הרכבת הסגל לאליפות אירופה הקרובה, ופרשנים רבים סבורים כי למפארד הוא כעת השחקן האנגלי הטוב באירופה. ארסן ונגר, מאמן ארסנל, משבח: "הוא השתפר מאוד בעונה הזאת. מנהיג יותר, לוקח יותר אחריות והוא שיפר כל אספקט במשחק שלו. רואים שזו תוצאה של עבודה קשה".
צ'לסי הפכה אותו לאדם אחר
למפארד מסכים ומסביר את השיפור במשחקו: "אני מסתכל על משחקים שהבקעתי והצטיינתי בהם, אבל אז אני רואה כל כך הרבה טעויות שאני אומר לעצמי 'וואו, הייתי ממש רע. שיחקתי כמו חרא'. ההבדל הוא שפעם הייתי יוצא למגרש בהרגשה כזאת, וזה פגע בי. העונה אני מנסה להביא למגרש את התיקונים. אני חושב שהשתפרתי העונה, אני משחק עם השחקנים הכי טובים בעולם. למדתי מהם הרבה, ושיפרתי את המסירות שלי ואת הטכניקה שלי מהסתכלות על שחקנים כמו ורון. עכשיו אני שחקן מוביל".
עם ההבנה הזו, דורש למפארד חוזה חדש: "אני מעוניין לקבל תגמול על כל העבודה הקשה שלי. אני לא מבקש יותר מדי, אלא רק שישוו לי את השכר לכולם. אני מבין שפיטר קניון (מנכ"ל הקבוצה) לא יירצה לעלות את שכרי, וינסה לשחק איתי קצת אבל אני מקווה שנגיע להסכם ששני הצדדים יהיו מרוצים". אם זה לא יקרה, יכול להיות שלמפארד ייאלץ למצוא קבוצה חדשה. ארסנל פוזלת וגם ליוורפול, אולי גם יובנטוס".
למפארד הגיע לצ'לסי מווסטהאם ב-2001 תמורת 11 מיליון ליש"ט, בתור פרנק למפארד ג'וניור. אביו, פרנק למפארד סניור, היה שחקן, מאמן ודמות אהובה בווסטהאם. בנו הבכור שמח ש"הג'וניור" ירד משמו. "אחת מהסיבות שבגללן הרגשתי שאני חייב לעזוב את ווסטהאם, היא שהייתי מוכרח להתרחק מההשוואות הבלתי פסוקות ביננו. זה עצר את ההתפתחות שלי, כי לא משנה מה עשיתי וכמה טוב הייתי, תמיד הייתי 'הבן של'. אני חושב שבצ'לסי הפכתי לאדם עצמאי ושלם יותר.
בעיתונים כבר מדברים על העונה הבאה
היום בסטמפורד ברידג', צ'לסי חייבת את למפארד במיטבו כדי לעבור את מונאקו שמגיעה עם יתרון 1-3. דידייה דשאן, מאמן מונאקו, נבחר השבוע למאמן השנה בצרפת. ככל הנראה הוא ייאלץ להסתדר בלי ג'רום רות'ן, שחקן הכנף המצטיין. צ'לסי מגיעה למשחק בידיעה שליגת האלופות הוא המקום היחידי שהיא עוד יכולה להשיג בו תואר העונה.
בעיתונים כבר עוסקים בעונה הבאה של צ'לסי. דייויד בקהאם ורונאלדו הם המטרות הגדולות של הקיץ. לפי השמועות, הכוכב האנגלי של ריאל מדריד קנה דירה בלונדון, אבל חורחה ואלדנו, המנהל הטכני של ריאל, דחה את האפשרות שבקהאם יעזוב. וולטר סמואל, בלמה הארגנטיני של רומא, "כמעט בטוח בצ'לסי" לפי סוכנו, שדיבר על "הצעה ענקית שאי אפשר לסרב לה".
היום תהיה ההזדמנות האחרונה של פרנק למפארד והכוכבים האחרים של צ'לסי לגרום לעיתונים לשוב ולעסוק בעונה הנוכחית.