הדוור כאן, בוסטון, ניו יורק וממפיס כבר לא

שלוש קבוצות כבר הבטיחו הלילה את מקומן בשלבי חצאי הגמר האיזוריים - שתיים מהמזרח ואחת מהמערב. אינדיאנה היתה הראשונה שעשתה זאת כשהשלימה סוויפ על בוסטון, שלא באמת היתה שווה מקום בפלייאוף. גם ניו ג'רזי עשתה אותו דבר הלילה, כשניצחה בגארדן את ניו יורק.

במערב, הגריזליז נפרדו אף הם מהפלייאוף אחרי עונה מופלאה כשהפסידו גם במשחק הרביעי לאלופה מסן אנטוניו. קרל מלון הזכיר שחקן של יוטה מלפני כמה עונות וקירב את הלייקרס לחצי הגמר במערב, אחרי נצחון קשה על יוסטון.

הקבוצה של קובי? הקבוצה של שאקיל? קרל מלון הזכיר הלילה כי הלייקרס של העונה הם קבוצה עם יותר משני כוכבים, ובמשחק הכי טוב שלו במדים ההוליוודיים, עם 30 נקודות ו-13 ריבאונדים, הוביל את הלייקרס לנצחון חוץ, ששם אותם ביתרון 1:3 בסדרת הסיבוב הראשון. לאור היתרון המוחלט של הספרס בסדרה מול ממפיס, אפשר להתחיל לחשוב על המצ'-אפ החוזר משנה שעברה בסדרה על התואר, סליחה, חצי גמר המערב.

מלון (בן 41 ביולי), שהתמודד העונה עם פציעות מהסוג שלא חווה לאורך הקריירה הארוכה שלו, עם הצורך להסתגל לשיטת משחק שונה ומקום שונה ברוטציה לעומת כל מה שהכיר קודם בליגה, שיחק 47 דקות, דייק ב-11 מ-17 זריקות, הדביק ליאו את השישית דקה וחצי לסוף ההארכה, והחזיק את הלייקרס ביום בינוני, לא הראשון לאחרונה, של שאקובי. אוניל קלע 17 נקודות באחוזים גבוהים (7 מ-11) ולקח 12 ריבאונדים, אבל שוב הסתבך בבעיית עבירות ועדיין רחוק מלהזכיר את מפלצת הצבע של לפני שנתיים ושלוש. קובי, שאיבד את היד בשבועיים האחרונים, שיחק כמובן יותר מכל לייקר אחר (50 דקות), לקח 6 ריבאונדים ומסר 5 אסיסטים, אבל החטיא כמה זריקות חשובות ובסה"כ 14 מה-21 שלקח, כולל אייר בול בזריקה שהיתה יכולה לנצח את המשחק בסיום 48 הדקות. ובכל זאת, בסופו של דבר הוא היה שם ברגע החשוב (הנוסף), ועם חטיפה וסל דקה ו-10 שניות לסיום ההארכה ומהלך שלוש נקודות חצי דקה לאחר מכן הציב את הלייקרס ביתרון 88:91. פרנסיס עוד הספיק לאבד כדור, פישר להחטיא ומלון, שלקח את הריבאונד, סגר עניין עם אחת משתיים מהקו. גארי פייטון נשאר לשם שינוי על הפארקט גם ברבע הרביעי ותרם 13 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. דווין ג'ורג' קלע 8 והספסל של הלייקרס (עם מדבדנקו ופוקס בכשירות חלקית ביותר) תרם בסך הכול 6 נקודות, שלושה ריבאונדים ו-3 אסיסטים.

ביוסטון לא יגיעו ללוס אנגל'ס כדי לטייל במשחק החמישי, אבל בהופעת הבכורה של ההרכב הנוכחי בפלייאוף, כנראה שלרוקטס אין את היכולת לסכן באמת קבוצה מוכשרת ומנוסה כמו הלייקרס. יאו מינג, שעם עזרה קבועה בהגנה, מצליח לאורך כל הסדרה לעשות חיים קשים לאוניל ולהשאיר אותו מתחת למספרים הרגילים שלו, לא מצליח להיות דומיננטי באמת בצד השני, וכמה שואן גנדי והתקשורת יהיו עסוקים בחלק של פרנסיס בעניין, הסנטר הסיני צריך ללמוד עוד כמה וכמה דברים על המשחק לפני שיהיה אפשר לדבר על יוסטון כמועמדת לשחק עד יוני.

פרנסיס, ששיחק 52 דקות והספיק לצאת בעבירה שישית, קלע 17, קטף 5 ומסר 9, ג'ים ג'קסון ניצח כמעט לבד את המלחמה על הקרשים, כשלקח 20 ריבאונדים (19 בהגנה) והוסיף גם 16 נקודות, יאו קלע 16 ולקח 7, אבל שרד רק 34 דקות עד לעבירה השישית וקטינו מובלי הוסיף 16 משלו.

ה-"SWEEP" הקליל שהשלימו הפייסרס, אמנם הקבוצה עם המאזן הטוב העונה בליגה, אבל לא חיית פלייאוף מנוסה, הוא התשובה הכי טובה למי שבאמת חשב שהכדורסל של בוסטון היה ראוי השנה למקום בפלייאוף. לאינדיאנה, שניצחה את ארבעת המשחקים בהפרשים דו-ספרתיים ובממוצע של 16.8 נקודות למשחק, זהו נצחון שמגיע אחרי שלוש הדחות רצופות בסיבוב הראשון, האחרונה מול הסלטיקס, תחת שרביטו של אייזיאה תומאס שנשלח לדרכו בקיץ שעבר. לאן שהוא הגיע זאת כבר הבעיה של אוהדי הניקס.

בפעם האחרונה קבוצה קיבלה סוויפ בהפרשים כאלה, זה קרה ב-1980, אז קיבלה יוסטון את הטיפול הזה מהסלטיקס של הרוקי לארי בירד - היום נשיא הפייסרס.

"יש לי טעם רע בפה. זאת השנה השניה ברציפות שאנחנו מקבלים סוויפ בבית", אמר בסיום פול פירס, שכמו בכל הסדרה קיבל טיפול צמוד משחקן ההגנה של השנה, רון ארטסט. פירס קלע שוב באחוז נמוך (עד לגארבג' טיים) ועם הכלים המוגבלים של בוסטון, ה-27 נקודות שלו היה מעט מדי. כבר באמצע הרבע הראשון היה ברור מי ינצח במאבק, כשפירס דחף את ארטסט בעצבנות וקיבל טכנית.

ארטסט הוביל את הפייסרס גם בצד השני של המגרש, עם 22 נקודות. ג'רמיין אוניל הוסיף 18, רג'י מילר 14 ואל הרינגטון 13 ו-7 ריב'. בבוסטון, פול פירס היה גם הריבאונדר העיקרי עם 11 וגם מאבד הכדורים עם 6. מארק בלאונט, שהיה הדבר הכי טוב שקרה לסלטיקס בחודשים האחרונים, הוכיח שיש עתיד ירוק בעמדת הסנטר עם 21 נק' ו-13 ריב'. ריקי דייויס קלע 5 ואיבד 6. וולטר מקארתי וצ'אקי אטקינס, שני שחקני חמישייה, קלעו ביחד 2 נקודות.

"השחקנים היותר צעירים בקבוצה הזאת מרגישים מחוייבים לצאת ולהביא טבעת בשביל רג'י", העניק בסיום ג'רמיין אוניל בן ה-25 חיזוק הומאני לשאיפות האליפות שלו. "אנחנו יודעים שלא נשארו לו עוד הרבה הזדמנויות".

אינדיאנה נראתה כאילו היא יכולה פשוט, וסתלחו לנו על הקלישאה, ללחוץ על הדוושה מתי שהיא רוצה. עם ריצת 7:22 סגרה את המחצית ביתרון 8, מאחורי יד חמה של רג'י נתנה עוד פוש של 2:13 בפתיחת השניה ואחרי שהסלטיקס התקרבו עד לפיגור 10 לקראת סוף השלישי, עשתה עוד 0:11 כדי לקבוע כי הרבע האחרון במשחק הוא גם האחרון בסדרה.

פול פירס יחכה לראות איזה חברים חדשים יארגן לו הבוס הג'ינג'י בקיץ. אינדיאנה חוזרת ל"קונסיקו פילד האוס", שם תפתח בשבוע הבא את חצי הגמר מול המנצחת בסדרה בין המיאמי היט לניו אורלינס הורנטס (1:2 למיאמי).

מי שציפה שהדרבי של ניו יורק ייתן סדרה קצת יותר מותחת - התבדה. גם הנטס נראים מוכנים לקראת הקרבות האמיתיים המצפים להם לאחר השלמת נצחון חלק על ניו יורק. קניון מרטין היה האיש של הנטס במשחק עם 13 נק' ברבע האחרון ושיא קריירה של 36 בסך הכל (ב-13 מ-19 מהשדה). מרטין גם הוסיף למאזנו 13 ריב'. קיד קלע 20 נק' והוסיף 8 ריב' ו-7 אס', ג'פרסון סיים עם 13 נק'. הניקס, שוב ללא טים תומאס הפצוע וכמובן שגם בלי אלן יוסטון שמושבת כבר זמן רב, פשוט קבוצה מוגבלת מדי מכדי לעשות משהו בפלייאוף . מארברי קלע 31 נק', קורט תומאס סיים עם 14 נק' ו-15 ריב', הארדוואי קלע 17 נק'.

גם הספרס סידרו לעצמם כמה ימי מנוחה לאחר שהיו לקבוצה השלישית שמשלימה סוויפ בסיבוב הראשון (הראשונה בינתיים במערב). אפילו בעונה שעברה, בה זכתה באליפות, לא עברה סן אנטוניו סיבוב בסוויפ. הפעם האחרונה שזה קרה היה ב-1995 מול דנבר (ואז זה היה הטוב מ-5) וכדאי לשים לב שזהו נצחון 15 ברציפות לאלופים מאז סוף מרץ. טוני פרקר, שהולך ומתחמם, היה לוהט הלילה עם 29 נק' ו-13 אס', טים דאנקן, שחגג יום הולדת 28, תרם 26 משלו ו-6 ריב', רוברט הורי סיים עם 14 נק' (4 מ-5 לשלוש) ו-6 ריב', בואן וג'ינובילי הוסיפו 10 כ"א. "אתה לא מנסה לשלוח מסר", הרגיע הורי בסיום. "אם אתה שולח מסר, זה טוב. רק אל תכריז שאתה הולך לנצח את הקבוצה הזאת".

"הפסדנו לקבוצה שנמצא בשיאה", סיכם בפשטות מאמן העונה יובי בראון. ממפיס לא הצליחה לעשות את עליית המדרגה הדרושה למאני-טיים, ולא נראתה בסדרה כמו קבוצה של 50 נצחונות, אבל תתנחם בעונה הגדולה שעשתה. גאסול אמר שלום עם 22 נק', פוזי הוסיף 20 ו-11 ריב' וג'ייסון וויליאמס 13 ו-8 אס'.