רון ארטסט, הגארד-פורוורד של אינדיאנה, הוכתר היום כשחקן ההגנה של השנה ב-NBA. ארטסט קיבל 476 נקודות מ-605 אפשריות במשאל שכלל 121 אנשי תקשורת המסקרים את הליגה, כולל 80 שבחרו אותו במקום הראשון (כל עיתונאי בחר ודירג שלושה שחקנים). השחקן, שנחשב על ידי רבים להכי חזק בליגה פר-פאונד, הקדים במשאל את זוכה השנתיים האחרונות שסיים שני הפעם, בן וואלאס מדטרויט, ואת מלך החוסמים של הליגה, תיאו ראטליף, שתהחיל את העונה באטלנטה וסיים אותה בפורטלנד. ברוס בואן מסן אנטוניו הגיע למקום הרביעי.
אינדיאנה, הרבה בזכות התרומה של ארטסט, סיימה את העונה הרגילה עם המאזן הטוב בליגה ובהיסטוריה של המועדון - 21:61. בימים אלה היא מטיילת מול בוסטון בסיבוב הפלייאוף הראשון, כשהבולדוג שלה ממרר את החיים לכוכב הסלטיקס פול פירס.
"אני עושה אותו דבר מאז שהייתי בשיקגו", אמר ארטסט שהתסכול שלו על חוסר ההכרה ביכולות שלו, כולל אי בחירתו עד לעונה למשחק האולסטאר, יצא לא פעם לעיתונות. "קודם זה פשוט נשאר מאחורי הקלעים. אנשים יודעים שאני עולה על המגרש כדי לעצור אותם וזה לא השתנה מאז".
חברו לקבוצה, רג'י מילר, מדבר על הבחור כאחד השומרים הטובים בכל הזמנים: "שיחקתי מול שניים מהגדולים ביותר - ג'ו דומארס ומייקל קופר, ורון משאיר אותם הרבה מאחור. את השילוב הזה, של כוח ומהירות, קשה לנצח".
השיפור המשמעותי של ארטסט הגיע העונה, אולי גם בזכות המאמן ריק קרלייל, בצד המנטאלי. הוא הצליח להוריד במידה דרסטית את כמות העבירות הטכניות וההשעייות מהן סבל, ועל ידי כך להגדיל את השפעתו על המשחק של הפייסרס וגם את תרומתו בשאר האספקטים של המשחק. את העונה הוא סיים כשלישי בליגה בחטיפות (2.08 למשחק) וכקלע השני של הקבוצה מאחורי ג'רמיין אוניל, עם 18.3 נקודות למשחק, עליהן הוסיף 5.3 ריבאונדים ו-3.7 אסיסטים.
את המשחק הבא של אידניאנה מול בוסטון, אגב, יראה ארטסט מהספסל. אמש הושעה על ידי הליגה, לאחר שקפץ מהספסל כשראה את אוניל מקבל טיפול פיזי לא מתון משחקן של הסלטיקס. העובדה שהוא עצר אחרי 4 צעדים וחזר לספסל אולי לא חסכה לו את ההשעייה, אבל מלמדת יותר מכל על ההתקדמות שלו מהעונה שעברה.
שחקן ההגנה של העונה: רון ארטסט
20.4.2004 / 12:30