דנבר בפלייאוף, אינדיאנה בשיא

תמונת הסיבוב הראשון של הפלייאוף ב-NBA מתחילה לקבל צורה, אחרי שהסתיימו הלילה 11 משחקים במחזור המשחקים הלפני אחרון של העונה הרגילה. מינסוטה עזרה לדנבר להבטיח את מקומה בפלייאוף עם נצחון על יוטה ובתמורה קיבלה מהנאגטס, שניצחו את סקרמנטו, תמיכה במאבק שלה לסיים את העונה הרגילה במקום הראשון במערב. הלייקרס? הם כנראה יסיימו את העונה רק במקום הרביעי במערב.

נכון, בחירתו של כרמלו אנתוני לא היתה השינוי היחידי בסגל של דנבר השנה, אבל המהפך המדהים שעברה הקבוצה שניצחה בעונה שעברה רק 17 משחקים והלילה הפכה לקבוצה הראשונה אי פעם להעפיל לפלייאוף עונה אחרי שלא ניצחה אפילו 20, יהיה חתום קודם כל על שמו של הרוקי המדהים הזה. גם אם אישית זה לא היה המשחק הכי גדול שלו.

ג'ון בארי נופף במגבת ורקד בצד הקווים, המאמן ג'ף בזדליק דפק באגרופו וזעק "יש, יש, יש!", כרמלו אנתוני ורודני וויט הרימו את ידיהם בשמחה במרכז האולם. כמעט עשור של היעדרות הסתיים, הדנבר נאגטס בפלייאוף. 12 נקודות של מרקוס קאמבי ובעיקר 21 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-5 חסימות בתוספת 21 נק' של אנדרה מילר הובילו את הנאגטס לניצחון. "הרבה אנשים הסתכלו על לוח המשחקים שלנו לקראת סוף העונה ואמרו שאין לנו סיכוי", אמר ראיין בואן בסיום. "נלחמנו והשגנו כמה ניצחונות גדולים, והנה אנו כאן".

מייקל ג'ורדן, טיירה בנקס וליונל ריצ'י ראו מהיציעים את העבודה הנהדרת של הנאגטס, שהפתיעו את הקבוצה שגברה על הלייקרס אמש, גם בעזרת הקהל השלישי בגודלו בהיסטוריה של הקבוצה, כ-19,746 אוהדים. סקרמנטו איבדה כל סיכוי להגיע למקום הראשון במערב וכעת תנסה להבטיח את המקום הראשון בבית הפסיפי מול הלייקרס. סטויאקוביץ' קלע 20 נק' שלא הועילו לקינגס, וובר קלע 18.

כרמלו אנתוני (21.2 נק' למשחק העונה), שעלה למשחק עם מיגרנה וקיבל תשומת לב מוגברת מההגנה של סקרמנטו, היה כאמור בערב בינוני מבחינתו וסיים עם 17 נק' באחוז לא טוב. איזה מזל שנראה אותו בריא בפלייאוף.

שתי הקבוצות היו חייבות הלילה ניצחון. אבל הג'אז, כמה שסלואן יהיה גאון כמאמן כדורסל, פשוט מוגבלים ביכולות, וסיימו את עונה ללא פלייאוף לראשונה אחרי 20 שנות סלואן-סטוקטון-מלון. למי ששכח, נזכיר כי גם הקלע המוביל שלהם השנה, מט הפרינג, שיחק פחות מחצי עונה בגלל פציעה. לטרל ספריוול היה עצבני כרגיל והוביל את הוולבס עם 24 נקודות, קווין גארנט הוסיף את הדאבל דאבל ה-71 שלו במספר עם 21 נק' ו- 17 ריבאונדים, בדרך לניצחון השמיני ברציפות של מינסוטה. סם קאסל הוסיף 18 ו-6 אס', בעוד וולי (17 נק') והקאנדי-מן (10, 9 ריב' ו-4 חס') דיברו מהספסל. ניצחון על ממפיס במשחק הבא יבטיח לוולבס את המקום ה-1 במערב, אך הפסד ונצחון של הספרס, יביא לשוויון במאזנים. שתי הקבוצות התחלקו בסדרה העונתית ביניהן (2:2) ובמקרה כזה, שובר השוויון הבא - נצחונות בבית - יכריע לטובת האלופה ויוירד את מינסוטה למקום השלישי בדירוג המערבי. ליוטה: קרלוס ארויו 19 נק', אנדריי קירילנקו 16 (3 מ-14) ו-3 ריב', גיריצ'ק 15 ו-6 איב'.

"אני לא חושב ששאר העולם חושב על זה רבות. אם זו הייתה קבוצה אחרת זה היה בכל מקום ובכל עיתון בפילדלפיה, ניו יורק ולוס אנג'לס או קבוצה אחרת שה-NBA היה רוצה שתהיה בראש הדירוג". את האכזבה הזו הביע הלילה ג'רמיין אונ'יל, לאחר שקלע 28 נק' והוליך את אינדיאנה לניצחון ה-60 שלה העונה, שיא מועדון. בשנת 1969 הגיע הקבוצה ל-59 ניצחונות בעונה וזכתה בתואר, השיא נשבר, וכעת הפייסרס רוצים עוד תואר. לקבוצה יש את המאזן הטוב ביותר בליגה, ויתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. "זה אומר רבות, אנו הולכים להיות בספרי ההיסטוריה", הבהיר אל הרינגטון. קני תומאס קלע 26 נק' ולקח 11 ריבאונדים לפילי.

טים דאנקן קלע 14 נקודות, הוריד 15 ריבאונדים וחסם 5 פעמים בכדי להוליך את סן אנטוניו לניצחון העשירי ברציפות ולשמור על סיכויי האלופה לסיים במקום הראשון במערב בסוף העונה הרגילה. אם הספרס ינצחו מחר בלילה את דנבר ומינסוטה תפסיד לממפיס, זה בדיוק מה שיקרה. תוצאת המשחק קבעה רשמית כי פורטלנד, אחרי 22 הופעות רצופות בפלייאוף, מסיימם את העונה בלו"ז של הקליפרס. טוני פרקר קלע 22 לסן אנטוניו, שלראשונה בהיסטוריה של הקבוצה, ניצחה את הבלייזרס בכל המפגשים שלהן במהלך העונה. זק רנדולף קלע 13 נק' וקטף 9 ריבאונדים עבור פורטלנד, סטודמאייר הוסיף 12 ואנדרסון 10.

הסלטיקס לא כל כך התעניינו בתוצאת המשחק הזה אחרי שכבר הבטיחו לעצמם את המקום השמיני במזרח ואפילו נתנו לפול פירס לנוח לקראת הסיבוב הראשון והמפגש נגד אינדיאנה. מיאמי אמרה תודה והנחילה לירוקים את ההפסד החמישי ברציפות ובכך גם פתחה את הקרב על המקום הרביעי עם מילווקי (לשתיהן מאזן זהה של 40:41) שמעניק יתרון ביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

המאבק בין ההיט לבאקס על הביתיות בקרב ביניהן, ידחה למחזור המשחקים האחרון ביום חמישי, אז תארח מיאמי את ניו ג'רזי ומילווקי את טורונטו, כשהיא יודעת שניצחון יספיק לה בכל מקרה בכדי להקדים את החבר'ה מפלורידה בזכות המאזן הפנימי בין שתי הקבוצות (אגב, אם שתי הקבוצות יפסידו וניו אורלינס תנצח, הרי שההורנטס תקדים את שתיהן בשובר שיוויון). בינתיים ב'פליט סנטר' קלע לאמאר אודום 28 נק' וקלט 11 ריבאונדים, כשרייפר אלסטון המחליף עוזר לו עם 15 נק' ומשחק נהדר בכל התחומים (4 אס', 4 חטיפות ו-3 ריב'). ריקי דייויס היה היחיד ששיחק בבוסטון, עם 25 נק' ו-5 אסיסטים.

קליבלנד-מילווקי 89:93
הרצון של לברון לסיים את העונה כמו שצריך מול הקהל הביתי שלו, גבר כנראה על הרצון של הבאקס לסיים במקום הרביעי ומילווקי נחלה הפסד מיותר על הנייר בקליבלנד. ג'יימס, שקלע 27 נקודות 09 מ-20), קטף 7 וחילק 9, פשט בסיום המשחק את חולצתו, חלץ את נעליו והשליך אותם לכמה מאוהדים ברי מזל שזכו בפריטים שבוודאי יהיו שווים כסף רב בעתיד. אם הבאקס היו מנצחים, המקום הרביעי כבר היה בידיים שלהם ועכשיו החבר'ה מוויסקונסין יהיו חייבים לנצח את טורונטו במשחק האחרון של העונה. קית ואן הורן, שקלע 15 נקודות אמר בסיום: "חבל, זה היה בידיים שלנו", וידע על מה הוא מדבר. הבאקס הוליכו כמעט לכל אורך המשחק ושמטו את היתרון דקה לסיום מול הנחישות של לברון. איגלאוסקאס ובוזר עזרו לנער עם 18 נק' כ"א. דזמונד מייסון קלע 25 עבור הבאקס.

דטרויט-וושינגטון 79:101
מייק ג'יימס, שהיה שחקן חמישייה בבוסטון עד לפני שלושה חודשים, הפך לשחקן ספסל בדטרויט וקיבל הזדמנות הלילה להראות לצוות המאמנים של הפיסטונס מה הוא שווה. במחצית השניה הוא קלע 19 מתוך 21 הנקודות שלו ועזר לדטרויט לשייט מול הוויזארדס. ריצ'ארד המילטון הוסיף 24 נק' ו-12 אסיסטים לפיסטונס ששיחקו בלי ראשיד וואלאס וצ'ונסי בילאפס הפצועים שמקווים להחלים עד לפלייאוף. גילברט ארינאס קלע 20 נק' עבור וושינגטון ולארי יוז הוסיף 19.

אטלנטה-ניו ג'רזי 107:129
תמיד ידענו שיש לבוב סורה כישרון, אבל כנראה שבאטלנטה הוא גם נהנה יותר מבכל מקום אחר בו הוא שיחק העונה (דטרויט למשל). הלילה הוא השלים טריפל דאבל שלישי רצוף כשקלע 22 נק', קלט 10 ריב' (את האחרון הוריד ממש עם הבאזר) ומסר 11 אסיסטים והפך לאחד משבעה שחקנים בלבד שעשו זאת במשך שלושה ערבים רצופים. חוץ מהערב הגדול של סורה, למשחק עצמו לא היתה יותר מדי משמעות. אצל ניו ג'רזי, שתסיים בכל מקרה במקום השני ותארח בפלייאוף את ניו יורק לדרבי חם, חזר לעניינים ג'ייסון קיד, שקלע 15 נק' ומסר 8 אסיסטים. קניון מרטין וריצ'ארד ג'פרסון, שעוד עשוי להצטרף לסגל האולימפי, קלעו 11 כ"א. ג'ייסון טרי (30 נק') וסטיבן ג'קסון (23 נק') עזר לסורה בהוקס.

ניו אורלינס-ניו יורק 101:97
הפסד מיותר של ההורנטס, שהוציא אותם כמעט סופית מהמירוץ על המקום הרביעי והתחמקות ממפגש מול דטרויט כבר בסיבוב הראשון. ניו יורק עוד יכולה לעבור את ניו אורלינס במחזור האחרון ובכך להתחמק ממפגש מול ניו ג'רזי, אבל לא בטוח שדטרויט תהיה יריבה עדיפה עבורה, במיוחד לאור ההתעניינות התקשורתית שהדרבי יכול להביא לתפוח הגדול. מוצ'י נוריס הותיק, שמעולם לא שיחק בקבוצת פלייאוף, קיבל הרבה דקות משחק בעקבות החלטתו של ווילקנס לתת יותר מנוחה למארברי לקראת המשחקים האמיתיים. נוריס החזיר עם 21 נק', חלקן קריטיות שעזרו להביא בסופו של דבר את הניצחון. דייויד ווסלי קלע 23 נק' וג'מאל מגלור הוסיף 21 (ו-10 ריב') עבור ההורנטס.

שיקגו-אורלנדו 93:84
ג'ואן הווארד, שאישית היה בסדר העונה, אבל לא נתן למגי'ק את הנכוחות בצבע שחיפשו, שיפר במעט את הסטטיסטיקה העונתית ונתן שואו לחברים שבאו לראות אותו בעיר בה גדל, עם משחק של 38 נק'. בדרך הוא גם קטע לאורלנדו רצף של 13 הפסדים. הבולס, שעם חצי הרכב (הפצועים שנעדרו: צ'נדלר, קרי, ג'.וויליאמס ומהרבע הראשון גם א.דייויס), הפסידה לקבוצה היחידה בליגה עם מאזן יותר גרוע משלהם, נהנו ממשחק משובח של מרכוס פייזר, שהשווה שאי קריירה עם 30 נק' וקבע אחד חדש עם 20 ריב'.

סיאטל-יוסטון 111:107
הרוקטס הבטיחו לעצמם את המקום השביעי במערב אחרי ניצחון חוץ לא קל בסיאטל. שני הג'קסונים, מארק (שהגיע כפרי אייג'נט בפברואר וקלע 25 נק') וג'ימי (22 נק') עשו את העבודה עבור משפחת ואן גאנדי שתשלח שני נציגים לפלייאוף. רדמנוביץ' וריי אלן קלעו 21 נק' כ"א עבור המפסידים.

מזרח
1. אינדיאנה 21:60 (-)
2. ניו ג'רזי 34:47 (13)
3. דטרויט 27:54 (6) (ראה הערה)
4. מילווקי 40:41 (19)
5. מיאמי 40:41 (19)
6. ניו אורלינס 41:40 (20)
7. ניו יורק 42:39 (21)
8. בוסטון 46:35 (25)
--------------------------
9. קליבלנד 47:34 (26)
10. פילדלפיה 48:33 (27)
11. טורונטו 49:31 (28.5)
12. אטלנטה 53:28 (32)
13. וושינגטון 56:25 (35)
14. שיקגו 58:23 (37)
15. אורלנדו 61:20 (40)

מערב
1. מינסוטה 24:57 (-)
2. סקרמנטו 26:55 (2)
3. סן אנטוניו 25:56 (1)
3. ל.א לייקרס 26:54 (2.5)
5. ממפיס 30:50 (6.5)
6. דאלאס 30:50 (6.5)
7. יוסטון 36:44 (12.5)
8. דנבר 38:43 (14)
--------------------------
9. יוטה 39:42 (15)
10. פורטלנד 40:41 (16)
11. גולדן סטייט 44:36 (20.5)
12. סיאטל 44:36 (20.5)
13. פיניקס 52:28 (28.5)
14. ל.א קליפרס 53:27 (29.5)

-שתי המדורגות הראשונות בכל איזור יהיו בהכרח מובילות הבתים. כך נוצר מצב בו ניו ג'רזי מדורגת שניה במזרח למרות שלדטרויט, שמשחקת עם אינדיאנה בבית המרכז, יש מאזן טוב יותר.

- בפלייאוף ייפגשו הקבוצות בהצלבת דירוג רגילה - מדורגת ראשונה באיזור מול מדורגת 8, שניה מול מדורגת 7 וכך הלאה. כל סדרות הפלייאוף, מהסיבוב הראשון ועד לגמר, ייערכו בשיטה של הטוב משבעה משחקים, כאשר לקבוצה בעלת המאזן העדיף יתרון הביתיות.