לאוהדי הלייקרס מומלץ לחכות עם השמפניות

יש מצב שהאמריקאים מתלהבים מכל העניין הזה קצת פחות מאתנו, כי הראש שלהם תקוע עמוק בגמר המכללות שייערך הערב (03:00, שידור ישיר ב-ESPN), אבל מאבקי המיקום בצמרת המערב לקראת הפלייאוף מתחילים לענות על הציפיות. וכמובן, שזה קורה רגע אחרי שהתחלנו להכתיר, בטוח קצת מוקדם מדי, את הקאמבק של הלייקרס. במזרח יש לנו את בוסטון, שכמו מרבית ארה"ב אולי היתה מעדיפה לראות את לברון בפלייאוף, אבל תצטרך להמשיך להתאמץ כדי שזה יקרה. יותר חשוב, אם למישהו היה ספק, יש לנו שם את קבוצת ההגנה הטובה בליגה ולא נראה שלארי בראון מתגעגע ולו לרגע לאלן אייברסון.

וכדי שיהיה לנו ולכם קל להמשיך להתדיין על המנצחת הצפויה במרוץ הצמרת המערבי, הרי המשחקים הנותרים של ארבעת המתמודדות.

סקרמנטו: ניו אורלינס, מינסוטה, פיניקס (חוץ), לייקרס, דנבר (ח), גולדן סטייט (ח)
מינסוטה: סקרמנטו (ח), גולדן סטייט (ח), יוטה, ממפיס (ח)
ל.א לייקרס: פורטלנד, ממפיס, סקרמנטו (ח), גולדן סטייט, פורטלנד (ח)
סן אנטוניו: סיאטל, פורטלנד, קליפרס (ח), פורטלנד (ח), דנבר

פעם בשבועיים אנחנו אומרים את זה ומספיקים לשכוח בעצמנו, עד שהחבורה השקטה מסן אנטוניו דואגת להזכיר לנו את זה על הפארקט: הספרס הם עדין האלופים. בשבועות האחרונים, לאחר חזרתו של מלון וריצת ה-0:11 של הלייקרס, נוצרה תחושה כי הפלייאוף במערב עשוי אפילו לשעמם, אבל סן אנטוניו, באותו מקום בו סיימה את שושלת הלייקרס בעונה שעברה, היתה שוב יותר קבוצה ועכשיו גם היא רק משחק וחצי מהמקום הראשון במערב.

טוני פרקר, שבמשחקו הקודם קלע רק 1 מ-11 מהשדה, היה חם וסיים עם 29 נק' ו-9 אס'. טים דאנקן קלע 18, לקח 13 ומסר 6 וברוס בואן, שנצמד חזק לגופיה של קובי, קלע 12, כמו ג'ינובילי. "כל שנה זה אותו דבר", אמר בסיום דאנקן על ההתעלמות היחסית מהספרס בתחזיות על זהות האלופה. "כל שנה מדברים על מישהו אחר. נקווה שניכנס מהדלת האחרוית ואנשים ישכחו מאתנו".

שאקיל דיבר בסיום על בעיה הגנתית שיש ללייקרס מול הפיק-אנד-רול, אבל דומה שסוגיה אחרת שעלתה לדיון לאחרונה באה לידי ביטוי במשחק. מאמנים בליגה התחילו לדבר על כך שהשיטה לעצור את הלייקרס היא ללחוץ את קובי ולאתגר אותו לקחת את המשחק על עצמו. בראיינט אמנם נמצא בכושר נפלא בחודשיים האחרונים, אבל לא כל ערב הוא יכול לנצח משחקים לבד, בטח לא מול הגנה כמו של סן אנטוניו, וייתכן שהצורך שלו להתגבר על אתגר בואן, קצת פגע בו ובלייקרס הערב. קובי דייק רק ב-9 מ-26 הזריקות שלקח ולמרות שסיים עם 28 נק' ו-6 ריב', ברור על מה סבא מלון, בדרכו הרכה, דיבר בסיום כשאמר: "שיחקנו לידיים שלהם. לא עשינו עבודה טובה בהנעת הכדור". פייטון סיים עם 21 (7 מ-11) ו-8 ריב', שאקיל עם 17 ו-9 ריב' ומלון עם 12 ו-9 ריב'. שאר הלייקרס קלעו ביחד 11 נקודות.

הספרס רצו 6:19 כדי לסיים את הרבע השלישי ביתרון 66:79 ושרדו נסיונות קאמבק של הלייקרס בסיום. כשמלון קלע שתיים מהקו והוריד ל-88:84, דאנקן קלע, לקח ריבאונד ושלח את פרקר לשלשה כדי להרגיע את הרוחות. קובי ופייטון החזירו את הלייקרס לפיגור 4 פחות מדקה וחצי לסיום, אבל אוניל, מול הגנה של דאנקן, החטיא זריקה מקרוב וראה את יריבו סוגר עם שתיים מהקו 48 שניות לסיום.

לקראת המשחק, למרות ואולי בגלל רצף הנצחונות הארוך ביותר של הלייקרס מאז עונת האליפות השניה שלהם (99'-00'), חזר ג'קסון על דבריו מהזמן האחרון כי אינו בטוח שימישך עם הלייקרס בעונה הבאה. עם זאת, אמר, אם לא בלייקרס - הוא לא יאמן גם במקום אחר.

אפשר להריח פלייאוף, וסם קאסל, הזאב היחידי שטעם הצלחה ממשית בעונה האמיתית של ה-NBA, לוקח מנהיגות ומציב את מינסוטה חזק במאבק על ראשות במערב. קאסל קלע שיא עונתי של 36 נקודות ואמר בסיום: "אני מנסה להראות לקבוצה הזאת איך לנצח בפלייאוף. המשחק היה צמוד ופיזי וככה זה הולך להיות במערב". הקירח הקטן, נזכיר, עשה זאת במערב קשוח אולי לא פחות עם יוסטון של אולאג'ואן באמצע שנות התשעים.

ואכן, משחק של כדורסל יפה זה לא היה, אבל מינסוטה שרשמה משחק 16 ברציפות בו היא קולעת בפחות מ-50 אחוז מהשדה, ניצחה בעיקר בזכות יתרון מוחלט בריבאונד של 40:54. המורה יובי בראון סיכם את העניין מהצד של הגריזליס: "זה היה חינוך טוב עבורנו, ממש חינוך טוב".

קאסל קלע 14 מ-24 הזריקות שלו במשחק, כולל 3 מ-5 לשלוש, והוסיף 8 אס' ו-3 חט'. קווין גארנט קלע רק 5 מ-20 מהשדה, אבל גירד 14 נק' ועשה מסביב הכל עם 22 ריב', 5 אס' ו-4 חסימות. ספריוול הוסיף 11 וגם הספסל היה אפקטיבי עם 12 ו-14 ריב' של אולווקאנדי ו-10 של שצ'רביאק.

לממפיס, שנמצאת במאבק לא ברור בחשיבותו על המקום החמישי במערב מול דאלאס, קלע ג'יימס פוזי, אחד השפנים המוצלחים של העונה, 19 נק'. פאו גאסול הוסיף 15 ו-7 ריב', ג'ייסון וויליאמס 10 ו-10 אס' ובונזי וולס 8 ו-7 ריב'.

לפחות במשחק הזה לא נראה כאילו כריס וובר פוגע בתרומה של פג'ה סטויאקוביץ'. פג'ה קלע 11 מה-28 שלו בריצת 0:13 שהעלתה את סקרמנטו ליתרון 58:63 באמצע הרבע השלישי והקינגס, שעד לסיום הרבע הגדילו את הפער ל-10, הצליחו לשמור עליו עד לסיום. סטויאקוביץ' הוסיף גם 11 ריב', 3 אס' ו-3 חט'. וובר סיים את המשחק עם 19, 8 ריב' ו-6 אס', כריסטי עם 17, 6 אס' ו-4 חט' ודיבאץ' עם 10 ו-6 אס'. בראד מילר החמיץ משחק שלישי ברציפות בגלל פגיעה במרפק.

הרוקטס סבלו מערב לא ממוקד מספיק של יאו מינג, שקלע 21 וקטף 10, אבל איבד 6 כדורים. ג'ים ג'קסון קלע 18, לקח 9 ומסר 6, וסטיב פרנסיס שמסר 12 אס', קלע רק 11 ב-2 מ-10 מהשדה. פרנסיס נפל לא טוב על הגב במהלך הרבע השלישי, אבל אחרי התאוששות קלה על הספסל חזר לשחק. מובלי הוסיף 15 לרוקטס.

באינדיאנה עסוקים במרוץ למאזן הטוב בליגה מול צמרת המערב, אבל המשחק בדטרויט היה הצהרה ברורה מעיר המכונות כי למרות שהפייסרס יגיעו לפלייאוף במזרח עם יתרון ביתיות עד הסוף, לא בטוח שהם המועמדים המובילים להגיע לסדרת הגמר מול המערב. בשלושת המפגשים הקודמים העונה בין הקבוצות ניצח ריק קרלייל את קבוצתו לשעבר, אבל אלה היו לפני שראשיד וואלאס הגיע לדטרויט. עם הרכבת צמד הוואלאסים בצבע, ההגנה של הפיסטונס טיפסה עוד ליגה למעלה וכך, גם במשחק בו קלעה בפחות מארבעים אחוז מהשדה, היא השאירה את אינדיאנה על 32.4 אחוז ועם ריצת 0:11 באמצע הרבע הרביעי גמרה את המשחק. 61 הנקודות הן שיא שלילי עבור אינדיאנה העונה. דטרויט משלימה עונה שלישית ברציפות עם 50 נצחונות, וכמה מתבקש שזה קרה מול מי שהועף מהקבוצה אחרי שהוביל אותה לשני השליש הראשונים של הרצף.

"זאת קבוצה שונה לגמרי", אמר בסיום קרלייל על הפיסטונס. "אני מקווה שנהיה בעמדה לפגוש אותם שוב". מפגש נוסף העונה בין הקבוצות אפשרי רק בגמר המזרח ואלא אם קיד ומרטין ירימו את הנטס יותר גבוה ממה שנדמה כאפשרי כרגע, נראה כתסריט הצפוי לאמצע מאי. "אם הם ישחקו כמו בשבועיים האחרונים, הם יהיו שם", התחיל בן וואלאס להתכונן לדו קרב. "ואם אנחנו נשחק כמו בעשרים ומשהו המשחקים האחרונים, גם אנחנו נהיה שם".

ביג-בן לא הבריק אישית עם 0 מ-8 מהשדה ו-2 נקודות בלבד (ב-5 זריקות מהקו), אבל לקח 11 ריב', התחלק עם ראשיד ב-6 חסימות והטריף את ההגנה מאחור כמו שרק הוא יודע. הוואלאס השני היה גם הוא בינוני התקפית, עם 7 נקודות ב-3 מ-11 ולקח 8 ריב'. ריפ המילטון שאולי בזכות העליה של קונטיקט לגמר המכללות (זכה איתה בתואר ב-99') הרגיש טוב במיוחד קלע 24 נק' ((9 מ-16) לפיסטונס. צ'ונסי בילאפס הוסיף 10 ו-7 אס', אלדן קמפבל 11 וקורליס וויליאמסון 10. אפילו דרקו מיליצ'יץ קיבל שתי דקות בג'ארב'ג בסוף והספיק לרשום 2 נקודות וגג אחד.

מהצד השני, ג'רמיין אוניל, שעדיין לא בכושר מלא אחרי פציעה בברך, נראה מוגבל למדי מול הוואלאסים וסיים עם 9 נקודות בלבד ב-4 מ-15 מהשדה. 9 הריב' וה-3 חס' שלו לא היו פיצוי מספק עבור הפייסרס. רון ארטסט הוביל את אינדיאנה עם 16 נק', אל הרינגטון קלע 8, רג'י מילר 7 וקני אנדרסון שפתח במקום ג'מאל טינסלי החולה סיים עם 6.

מילווקי, שסומנה בפגרה כמועמדת מובילה במרוץ ללוטרי, הבטיחה רשמית את המקום בפלייאוף, כשכרגע היא מתיישבת במקום החמישי במזרח. "תמיד חשבתי שזאת מטרה לגיטימית עבורנו", אמר בסיום האיש השווה מועמדות לתואר מאמן העונה, טרי פורטר, שמבהיר כי הוא עדיין לא שבע. "השגנו את המטרה הזאת, אז עכשיו אנחנו הולכים על יותר וננסה להשיג יתרון ביתיות לסיבוב הראשון". הבאקס, נזכיר, הצליחו בשנתיים האחרונות, לאבד או להיפטר - תבחרו אתם, מגלן רובינסון, ריי אלן, סם קאסל וגארי פייטון.

בראיין סקינר היה הכוכב של מילווקי הערב, עם 19 נקודות (9 מ-14) ו-14 ריב'. מייקל רד הוסיף 17, דזמונד מייסון 16, ג'ו סמית 10 ו-12 ריב', דיימון ג'ונס 11 וקית ואן הורן שעלה מהספסל קלע 10. טורונטו יכולה עוד מעשית הגיע לפלייאוף, אבל לא נראה שמישהו שם חושב שזה באמת יכול לקרות. ג'יילן רוז הוביל את הרפטורס עם 21 ו-7 אס', קרטר קלע 18, קטף 5 ומסר 6, בוש קלע 15 ולקח 8 ומארשל 10 ו-16.

הסלטיקס, אולי שלא במפתיע, לא סוגרים את המרוץ לפלייאוף המזרחי. לא במפתיע גם בשל העובדה שוושינגטון, כשהיא סופסוף בהרכב כמעט מלא (סטאקהאוז החצי כשיר לא שותף), היא פשוט קבוצה יותר מוכשרת. צמד הגארדים של הוויזרדס הבריק, כשגילברט ארינאס קולע 32 נקודות ב-10 מ-15 מהשדה (6 מ-9 לשלוש), לוקח 4, מוסר 4 וחוטף 5, ולארי יוז קולע 31 וקוטף 6. ג'פריס הוסיף 11, תומאס 10 וקוואמי תרם 8 ריב' לוושינגטון שקטעה רצף של חמישה הפסדים.

בוסטון, שעדיין מחזיקה ביתרון שאמור להספיק למקום השמיני במזרח, הפסידה למרות ערב חלוקה משובח של פול פירס, שבנוסף ל-17 נק' ו-7 ריב', מסר 13 אסיסטים. מרקוס בנקס קלע 24 (עם 6 חט') עבור הסלטיקס, ריקי דייויס 17, יירי וולש 13 ומארק בלאונט 12.

משחקים נוספים:
ניו ג'רזי - אטלנטה 98:106
סיאטל - ניו אורלינס 88:96
ל.א קליפרס - יוטה 97:92

מזרח
1. אינדיאנה 21:56 (-)
2. ניו ג'רזי 31:45 (10.5)
3. דטרויט 27:50 (6) (ראה הערה)
4. מילווקי 38:39 (17)
5. מיאמי 39:38 (18)
6. ניו אורלינס 39:37 (18)
7. ניו יורק 41:36 (20)
8. בוסטון 42:35 (21)
--------------------------
9. קליבלנד 44:32 (23.5)
10. פילדלפיה 45:32 (24)
11. טורונטו 46:30 (25.5)
12. אטלנטה 52:25 (31)
13. וושינגטון 53:24 (32)
14. שיקגו 55:22 (34)
15. אורלנדו 58:19 (37)

מערב
1. סקרמנטו 23:53 (-)
2. מינסוטה 24:54 (-)
3. ל.א לייקרס 24:53 (0.5)
4. סן אנטוניו 25:52 (1.5)
5. ממפיס 27:49 (4)
6. דאלאס 28:48 (5)
7. יוסטון 34:42 (11)
8. דנבר 37:40 (13.5)
--------------------------
9. יוטה 37:40 (13.5)
10. פורטלנד 37:39 (14)
11. סיאטל 42:35 (18.5)
12. גולדן סטייט 42:34 (19)
13. ל.א קליפרס 51:27 (27)
14. פיניקס 51:26 (27.5)

- שתי המדורגות הראשונות בכל איזור יהיו בהכרח מובילות הבתים. כך נוצר מצב בו ניו ג'רזי מדורגת שניה במזרח למרות שלדטרויט, שמשחקת עם אינדיאנה בבית המרכז, יש מאזן טוב יותר.

- בפלייאוף ייפגשו הקבוצות בהצלבת דירוג רגילה - מדורגת ראשונה באיזור מול מדורגת 8, שניה מול מדורגת 7 וכך הלאה. כל סדרות הפלייאוף, מהסיבוב הראשון ועד לגמר, ייערכו בשיטה של הטוב משבעה משחקים, כאשר לקבוצה בעלת המאזן העדיף יתרון הביתיות.