חוזרים ליהלומים – נשיונל ליג מזרח

בית הנשיונ?ל ליג מזרח, כמעט מבלי משים, שודרג העונה וכיום כמעט כל הקבוצות להוציא מונטריאל, רואות עצמן כמועמדות לפלייאוף. האלופה המפתיעה מפלורידה תצטרך לעבוד קשה כדי לשחזר את ההישג מאשתקד. מעל כולן בולטת הפילדלפיה פיליס אשר עוברת למשכנה החדש (סיטיזנס בנק פארק) ולא תסתפק בפחות ממקום ראשון.

בעונה שעברה: 61:100

הגיעו: אנטוניו אלפונסקה, ראסל בראניאן, אלי מררו, ג'י. די. דרו, ג'ון תומפסון

עזבו: הנרי בלנקו, ויני קסטיליה, רוברט פיק, רוברטו הרננדז, ריי קינג, חאוי לופז, גרג מדוקס, גארי שפילד, ג'ייסון מארקיז, שיין ריינולדס.

בעונה שעברה השלימו הברייבס זכייה 12 ברציפות באליפות הבית, וכמו בכל פתיחת עונה טוענים הפרשנים כי בעונה הבאה יהיה זה קשה מתמיד לשמור על ההישג. בקיץ איבדו הברייבס את סמלם המסחרי גרג מדוקס, שהוביל את מגישי הקבוצה לאורך שנים, את התופס חאבי לופז, שתפס את מגישי הקבוצה (חוץ ממדוקס) שנים ארוכות ובעונה שעברה אף חבט 43 הום ראנים ואת גארי שפילד, כוכבה ההתקפי של הקבוצה.

הסיבה לשחרור הסיטוני הוא כמובן לחץ כלכלי מצד בעלי הקבוצה, התאגיד טיים- וורנר. הרכישה הבולטת של אטלנטה בקיץ הוא שחקן האאוטפילד, ג'יי די דרו, שבא מסיינט לואיס. דרו, יחד עם שלד הקבוצה - חבריו הג'ונסים לאאוטפילד- אנדרו וצ'יפר, רפאל פורקל, מרקוס ג'יילס, ג'ון סמולץ המגיש המחליף האימתני, והמגיש הפותח ראס אורטיז - משלים סגל שנותר תחרותי. אליהם יצטרף גם הרוקי המבטיח, אדם לארוש שעתיד לפתוח בבסיס הראשון וחוליו פרנקו השחקן חסר הגיל שממשיך לשחק.

כאן המקום לציין כי שאר המגישים של אטלנטה אינם קוטלי קנים, ואף כי לא זכו לשם ולתהילה כמו מאדוקס בהחלט יש להורציו ראמירז, ג'ון תומפסון ומייק המפטון מה למכור. בהקשר זה יש להזכיר כי חלק מהצלחתם הגדולה של מגישי העבר של הברייבס, גלויין, מדוקס ומילווד (כולם עזבו בשנתיים האחרונות) היתה נעוצה במשחק ההגנה המשובח של שחקני השדה של הקבוצה ובראשם אנדרו ג'ונס. לראיה: ההופעות הפושרות של מילווד וגלוויין בעונה שעברה לאחר שעזבו את אטלנטה.

תחזית - אנדרו ג'ונס נשאר בקבוצה ואיתו תישאר גם אליפות הבית ה- 13 ברציפות.

בעונה שעברה: 71:91

הגיעו: ארמנדו בניטז, דרין אוליבר, הי צ'ופ סוי (מזון מהיר)

עזבו: חואן אנקרנסיון, אנדי פוקס, טוד הולנדסוורת, דריק לי, ברידן לופר, מארק רדמן, איבן רודריגז, אוגת' אורבינה

האלופה המפתיעה של העונה שעברה שיחררה את אייוואן "פאדג'" רודריגז, שהיה אחד הגורמים העיקריים לאליפות בעונה שעברה. רודריגז אשר הצטרף לדטרויט - אחת הקבוצות הגרועות אי פעם, בניסיון להתחיל שם מהלך שיקומי - תוגמל היטב בגין המעבר (40 מליון ל- 4 שנים). גם דרק לי, שנתן עונת שיא בעונה שעברה, וזכה בתואר כפפת הזהב (לשחקן הגנתי מצטיין) עזב.

שאר ההרכב נשאר כשהיה, והמארלינס בונים על שני החובטים הפותחים קלי הרגליים, חואן פייר ולואיס קסטיליו, על חובט ההום ראנים מייק לואל וכן על מיגל קבררה הצעיר וג'ף קוניין הותיק שעשו נפלאות בריצה המפתיעה של המארלינס בפלייאוף דאשתקד.

אצל המגישים עזבו המגיש הפותח מייק רדמן, וכן הקלוזרים אורבינה ולופר. במיאמי לא התרגשו מהעזיבות והם בונים בעיקר על קפיצות מדרגה מצדם של המגישים הצעירים ג'וש בקט (MVP סדרת הגמר), בראד פני ורוקי העונה של העונה שעברה דונטרל וויליס. המאמן ג'ק מקיאון בן ה- 73 יחזור לעונה נוספת בתקווה לשחזר את קסמה של העונה שעברה.

תחזית - אם שחקני המארלינס יציגו את יכולתם מהפלייאוף -במהלך כל העונה - זכייתם בתואר מובטחת, אך בשל העובדה שהעונה נמשכת 162 משחקים – אין זה ריאלי. נראה שהמארלינס יסתפקו בוויילד קארד במקרה הטוב.

בעונה שעברה: 76:86

הגיעו: אריק מילטון, בילי ווגנר, טים וורל, שון ווטון

עזבו: ברנדון דקוורת, ואלריו די סנטוס, חוסה מסה, דן פליסאק, טורק וונדל, קארלוס סילבה

הקבוצה שהתחזקה משמעותית בעונה שעברה התחזקה עוד יותר במהלך הקיץ, מתוך מטרה להגיע לפלייאוף בעונתם הראשונה באיצטדיונם החדש. במסגרת חגיגת הפזרנות של הקיץ - שילמו הפיליס סכום עתק בכדי להשאיר בקבוצה את המגיש הפותח קווין מילווד, אשר יצר לעצמו שם באטלנטה ולא לגמרי הצדיק אותו בעונתו בראשונה בפילדלפיה (12:14 בנצחונות ו- 4.01 ממוצע ראנס בחובה).

למילווד יצטרפו אריק מילטון, ויסנטה פדייה ורנדי וולף - כולם היו אולסטארים בשלב כלשהו בקריירה - וכן ברט מאיירס שיהיה אולסטאר בקרוב ומשלים חמישיית מגישים פותחים מצויינת.
הפיליס זיהו בקיץ צורך במגישים מחליפים - אז הם הביאו את הטובים שבהם - בילי ווגנר וטים וורל אשר יחד עם רוברטו הרננדז יהוו חוליית מסיימים מדהימה.

בחלק ההתקפי פילי לא ממש התחזקה: ג'ים תומה נשאר העוגן בהתקפה (ניתן לצפות ממנו ל-50 הום ראנים בעונה) ומייק ליברטל, ג'ימי רולינס ופלאסידיו פולנקו הם שחקנים מעל הממוצע. עם זאת, בכדי שהפיליס יגיעו לפלייאוף דרושה גם עונה בינונית מצד פאט בורל, בובי אבריאו ודייויד בל. הצרה היא שהעונה שעברה היתה קטסטרופלית מבחינתם (דיברו על פאט בורל כמועמד ל-MVP בטרום העונה שעברה) ונגמרה בהתרסקות.

במידה והשלישייה האמורה תתעורר, בתוספת התפוקה הרגילה של המגישים ותומה - הפיליס יגיעו רחוק בפלייאוף. על האיזון של חלקי הקבוצה מופקד לארי בואה העצבני, אשר אינו חוסך במילות ביקורת כלפי שחקניו, שלא תמיד רואים בה ביקורת בונה.

תחזית – יאבקו עם אטלנטה על המקום הראשון בבית ועל כרטיס לפלייאוף.

בעונה שעברה 79:83

הגיעו: טוני בטיסטה, קרל אוורט, אנדי פוקס, ניק ג'ונסון

עזבו: ולדימיר גוררו, חויאר וסקז, מייקל בארט, וויל קורדרו, פרננדו טאטיס, טוד זל

נגמר הסיפור של האקספוס במונטריאל. הקבוצה אשר מצויה בבעלותם המשותפת של כל קבוצות הבייסבול, אינה כלכלית מזה זמן רב. הצעות מצד ערים בצפון אמריקה (כולל מקסיקו ופורטו ריקו) המעוניינות במעבר המועדון אליהם הופכות ליותר ויותר ממשיות ונראה כי זוהי בהחלט העונה האחרונה של האקספוס במתכונתם הנוכחית.

בשנים האחרונות הצליחה מונטריאל להפתיע על אף משאביה הדלים, הרבה בזכות כוכב העל ולדימיר גוררו והמגישים חויאר ווסקז וברטולו קולון. השלושה עזבו בקיץ והותירו חור ענק. בתמורה קיבלו האקספוס את קארל אוורט, ניק ג'ונסון וטוני באטיסטה, אשר יחד עם חוזה וידרו ינסו לשפעל את ההתקפה של מונטיאול. בקרב המגישים החסר הוא יותר גדול – אמנם עם ליבן הרננדס וטוני ארמס יש לקבוצה מגישים טובים, אך לא ברור כיצד אלו יחזיקו מעמד לאורך עונה שלמה, במיוחד לאור היסטוריית הפציעות שלהם.

שחקן היכל התהילה האגדי, פרנק רובניסון, הוא המאמן, אשר בדומה לשייע פייגנבויים מגלה הצלחה רבה במתן מוטיווציה לשחקניו. בניגוד לפייגנבויים, לא מחכים לרובינסון אוהדים זועמים של מונטריאול אחרי הפסדים – פשוט כי אין יותר מדי כאלו (אוהדים. הפסדים יהיו גם יהיו).

תחזית – קבוצה בינונית אשר תסגור את טבלת הבית

בעונה שעברה: 95:66

הגיעו: מייקל קאמרון, סקוט אריקסון, קרים גרסיה, בריידן לופר, קאזו מאטסוי, טוד זל

עזבו: רוג'ר סדניו, ג'יי בל, טסויושי שינג'ו

המטס היו גרועים בעונה שעברה, והזכירו את הניקס עם אוסף שחקנים בעלי חוזים יקרים וארוכי טווח שלא נתנו תפוקה. למטס היה גם "ערך מוסף" עם מספר שחקנים אשר ביצעו טעויות קומיות בהגנה. בהקשר זה נזכיר את ארמנדו בניטז, רוג'ר סדניו ומייק פיאצה – שני הראשונים כבר לא בקבוצה והשלישי עובד על הסבה. הקבוצה גם נפטרה מהשחקנים הותיקים שלא הועילו כדוגמת מו ווהן (שנפצע וסיים הקריירה) ורוברטו אלומר. בעקבות זאת, צפוי העונה שיפור.

לקבוצה הצטרף קזאו מאטסואי השוטרסטופ הכוכב מיפן, אשר יחד עם חוזה רייס הצעיר, שעבר לבסיס השני, אמורים לספק הגנה יוצאת מן הכלל וגם התקפה בתוקף תפקידם כחובטים הפותחים.

תהליך העברתו של התופס מייק פיאצה לבסיס הראשון עדיין לא הגיע לשלבים סופיים ומשום כך יש להניח שנראה אותו גם העונה בתפקיד התופס. זוהי כמובן בשורה טובה לשחקני היריבות, אשר יוכלו לגנוב בסיסים באין מפריע.

האאוטפילד הניו יורקי שודרג משמעותית עם עזיבתו של רוג'ר סדניו שהיווה חור בהגנה. העונה יורכב האאוטפילד ממארק קאמרון, שהגיע מסיאטל, קליף פלוייד שנשאר וקרים גרסיה שבא מהיאנקיס. בעקבות השיפור בהגנה, נראה קרוב לודאי גם שיפור אצל המגישים. טום גלווין, אל ליטר וסטיב טראשל הם מגישים מהמעלה הראשונה, וגם הבולפן הסתדר, עם צירופו של ברנדון לופר.

תחזית – תהיה קבוצת פלייאוף רק אם מטסואי יתגלה כאיצ'ירו סוזוקי הבא. בכל מקרה לא תהיה במקום האחרון.