חוזרים ליהלומים - נשיונל ליג מרכז

הנ.ל. מרכז הוא הבית המאוכלס ביותר בבייסבול וגם אחד הבתים האיכותיים ביותר בו – עם 3 קבוצות המועמדות בעיני עצמן לאליפות. היריבות הותיקה בבית היא זו שבין שיקגו לסיינט לואיס, והעונה הן יאבקו עם יוסטון על 2 המקומות הראשונים אשר ככל הנראה יובילו לפלייאוף.

בעונה שעברה: 74:88

הגיעו: מייקל בארט, ריאן דמפסטר, טוד הולנדסוורת, דריק לי, לה טרוי הוקינס, גרג מדוקס, טוד ווקר

עזבו: אנטוניו אלפונסקה, הי סופ צ'וי, שון אסטס, טוני וומאק, קני לופטון, אריק קארוס, רנדל סיימון

אוהדי שיקאגו לעולם לא ישכחו את האוהד סטיב בארטמן אשר בנסיונו לתפוס כדור תועה, מנע פסילה של שחקן פלורידה ובכך, לדידם, גרם להפסדם של הקאבס בסדרת חצי גמר הפלייאוף. הנהלת הקבוצה דווקא הבינה כי האשמה מוטלת דווקא על השחקנים אשר לא פסלו מספיק משחקני היריבה, והפסידו את הסדרה לאחר שהובילו בה 1:3 ולשם כך חזקו את הקבוצה בקיץ.

שיקאגו לא חסכה בסכומים והחתימה את גרג מדוקס, המגיש בן ה- 37 לחוזה עתיר מיליונים ל- 3 שנים. כן החתימו הקאבס את דריק לי בכדי לחזק את ההגנה ואת לה-טרוי הוקינס כזורק מחליף. מדוקס מצטרף לרוטציית הזורקים הטובה בבייסבול הכוללת את כוכבי העל קיד קיי (קרי ווד) מארק פריור ואת שחקני המשנה קרלוס זמברנו ומאט קלמנט. את ההתקפה יוביל סמי "סטירואידים ושעם" סוסה, ויסייעו לו אראמיס ראמירז, מויסס אלו ומארק גרודזילנק. מאחרי הקווים יעמוד דאסטי בייקר. על פניו נראה כי הקאבס בעיקר בזכות צוות הזורקים שלהם, מועמדים ודאיים לפלייאוף, אך יש לזכור כי הופעתם האחרונה בגמר היתה ב- 1945 והאליפות האחרונה נחגגה ב-1906 בתקופת האימפריה האוסטרו-הונגרית.

תחזית – יתמודדו על מקום בפלייאוף ואולי אפילו יגיעו, אבל השעם היחיד שיראו בשיקאגו יהיה מהמחבט של סמי ולא מפקקי שמפניה.

בעונה שעברה 75:87

הגיעו: רוג'ר קלמנס, אנדי פטיט, דייב ורס, ברנדון דקוורת

עזבו: בילי ווגנר, ג'ף בלום, ריק וויט

יוסטון ביצעה את המחטף של הקיץ כאשר החזירה את אנדי פטיט ורוג'ר קלמנס, שני המגישים עתירי ההישגים של היאנקיס למדינת הולדתם. קלמנס מעולם לא זרק עבור קבוצה בנשיונאל ליג (בנשיונאל ליג המגישים צריכים גם לחבוט) ולא ברור כיצד בגילו המתקדם (41) יסתגל למצב החדש.

למזלו, יוסטון מתבססת על חבורה של שחקנים בני גילו – קרייג ביג'יו (38), ג'ף בגוול (35), ג'ף קנט (36) וריצ'ארד הידלגו (43 דאבלים בעונה החולפת), כך שלפחות יהיו לו נושאי שיחה משותפים עם חבריו למועדון. עוד שחקני מפתח ביוסטון הם לאנס ברקמן ובראד אוסמוס. גם שאר המגישים הפותחים של יוסטון לא טומנים את ידם בצלחת (אלא אם יש בה טלק) ו-ווייד מילר ורוי אוסוולט הם מגישים סבירים ביותר.

סימן השאלה היחיד מלבד גילם של השחקנים הוא הבולפן, אשר נפגע קשות מעזיבתו של בילי ווגנר לפילדלפיה. רוי אוסוולט ינסה להיכנס לנעליו ואם לא יצליח - ינסו את ברנדון דאקוורת או שחקן אחר שהגיע מפילדלפיה.

תחזית – תתמודד על מקום בפלייאוף. עם זאת, יוסטון מעולם לא ניצחה סידרה בפלייאוף ב- 43 שנותיה, כך שהנושא הוא אקדמי בלבד מבחינתה.

בעונה שעברה 77:85

הגיעו: מרלון אנדרסון, ג'ייסון מארקיז, רג' סנדרס, ג'ף סאפאן

עזבו: ג'י די דרו, ג'ף פאסרו,סטרלינג היטצ'קוק, אלי מררו, טינו מרטינז, פרננדו וינה

לקארדינלס יש הכל. חובטים מוצלחים (פוחולס, אדמונדס ורנטריה) מגישים שמנצחים משחקים (וודי וויליאמס ומייק מוריס) קלוזר מוצלח (איסרינגהאוזן) ומאמן ממולח (לה רוסה), אבל איכשהו במקום לבצע את קפיצת המדריגה לה ציפו בעונה הקודמת לאחר שהגיעו לגמר הנשיונאל ליג – חלה הידרדרות והקארדס ראו את הפלייאוף בטלויזיה.

העונה ניסתה סיינט לואיס לחזק את רוטציית המגישים וצרפה את ג'ף ספאן המוכח וג'ייסון מארקיז הפוטנציאל. במידה ואלברט פוחולס ישחזר את העונה הקודמת בה היה פוטנציאל לטריפל קראון (הובלת הליגה בהומראנים, אחוזי חבטה, וראנים מוכנסים) סיינט לואיס תדבר בצמרת.

תחזית – תיאבק עם יוסטון ושיקאגו עד הסוף.

בעונה שעברה: 87:75

הגיעו: חואן אסבדו, הקטור אלמונטה, חוזה מסה, ראול מונדסי, רנדל סיימון, ריק ריד

עזבו: ג'ף דאמיקו, חוזה הרננדז, פוקי ריס, רג'י סנדרס, חוליאן טווארז

העיר פיטסבורג מצויה בפשיטת רגל וכך גם קבוצת הבייסבול שלה. כל כוכבי הקבוצה בשנים האחרונות נמכרו ובמקומם הובאו שחקנים ותיקים שהוחתמו בזול על חוזים לשנה אחת. הפורמט הזה היה יחסית מוצלח בעונה שעברה, אך נראה כי העונה הקבוצה תתרסק.

לקבוצה אין מגישים משמעותים, להוציא קריס בנסון – שיעזוב בודאות בסוף העונה עם תום חוזהו, ואין גם חובטים משמעותיים להוציא ראול מונדסי, שחי כבר שנים על תהילת העבר וג'ייסון קנדל הכוכב האחרון שנותר בפיטסבורג, בזכות חוזה העתק שלו שהופך אותו לבלתי עביר.

תחזית – יהיו קרחות רבות באיצטדיונה היפהפה של פיטסבורג, ולא רק בשל קהל האוהדים המזדקן.

בעונה שעברה 94:68

הגיעו: גארי בנט, קרריג קונסול, ג'וניור ספיווי

עזבו: ריצ'י סקסון, גלנדון ראש, ג'ון ואנדרוואל, טוד ריצ'י, רויס קלייטון

כבר 11 שנה שומרים המילווקי ברוארס על עקביות ראויה לציון ולא מסיימים עונה עם מאזן חיובי. תופעה עקבית נוספת היא העברת כל שחקן אשר מגלה ניצוצות של כוכבות. כך מצא עצמו ריצ'י סקסון באריזונה לאחר סיומה של עונה מוצלחת מבחינתו. זה עלול לעלות גם גורלם של סקוט פודסניק, הרוקי המצטיין, וג'ף ג'ינקינס, חובט ההום ראנים האחרון שנותר לרפואה בקבוצה (28 בעונה שעברה).

בתמורה לסקסון (45 הום ראנים ו-124 ראנים מוכנסים) קיבלו הברוארס מאריזונה בעיקר את קרייג קונסול, יליד מילווקי, שאמור להקנות מנסיונו לשחקנים הצעירים הרבים, בקבוצה. נקודת האור של הברוארס היא שינוי ההנהלה, שהרי יותר גרוע לא יכול להיות.

תחזית – יאבקו עד הסוף, כדי לא להיות הקבוצה הגרועה בליגה.

בעונה שעברה: 93:69

הגיעו: קורי לידל, ג'ון ואנדרוואל

עזבו: ראסל בראניאן, ריאן דמפסטר, רובן מטיאו

כמו בעונות הקודמות, קן גריפי הולך לפתוח גם את העונה הזו, אך בדומה לעונות הקודמות, לא ברור אם הוא יסיימה. הליין למועד פציעתו במהלך הגנתי מטופש עומד כעת על 12 שבועות מתחילת העונה. במידה וגריפי לא ייפצע וחבריו אדם דון ושון קייסי לא ייפצעו גם הם, עלולה להיות לסינסינטי קבוצה מפחידה מאד שחובטת הום רנים בסיטונות.

עם זאת, הפחד יהיה פחד חולף כי הקבוצות היריבות ידעו כי בעוד 3 פסילות הם עולים לחבוט, ואז אין מי שיעצור אותם. המגישים קורי לידל ואהרון הרנג הראו אמנם ניצוצות באוקלנד, בזמנו, אבל כאשר הם האסים של צוות המגישים שלך, לא תגיע רחוק.

תחזית – לא יהיו אחרונים, אך לא הרבה מעבר לכך.