חוזרים ליהלומים - אמריקן ליג מרכז

בית המרכז, אולי הבית החלש ביותר בליגה, הוא גם אחד התחרותיים שבהם. מסגרת התקציב ההדוקה בה נתונות כל קבוצות הבית הזה בהחלט תורמת רבות לעובדה הזאת.

על הנייר נראה שמינסוטה ושיקאגו נחלשו קמעה, קנזס סיטי ודטרויט התחזקו וקליבלנד נשארה פחות או יותר במקום. אבל זה על הנייר, ואני בטוח שלא תוכלו למצוא אדם אחד שהימר באביב שעבר שהרויאלס ינצחו 83 משחקים ויתנו פייט עצום למינסוטה ושיקאגו במשך כל העונה. מלבד דטרויט, כל אחת מהקבוצות יכולה לקחת את הבית הזה.

מאזן ב- 2003: 72:90

תקציב ב- 2003 (במיליוני דולרים): $55.5

עזבו: אדי גוארדדו, קני רוג'רס, אריק מילטון, לה-טרוי הוקינס, איי.ג'יי. פרזינסקי, ריק ריד

הצטרפו: ג'ו נת'ן, חוזה אופרמן, קרלוס סילבה, אארון פולץ, ריק הלינג, הנרי בלנקו

השינוי הבולט ביותר במינסוטה השנה הוא התפרקותו של הבולפן שהה אחד מהטובים במייג'ורס ב 2003. הוקינס וגוארדדו הקלוזר עזבו, וסנטנה עבר כצפוי להיות מגיש פותח כבר בשלהי העונה שעברה. לתפקיד הקלוזר יכנס כנראה ג'ו נת'ן שהגיע מסן פרנסיסקו וזו לו העונה הראשונה כסוגר במשרה מלאה. הידלדלותו של הבולפן, שהיה אחד מהמפתחות העיקריים להצלחה של מינסוטה בשנתיים האחרונות, עלול לעלות לקבוצת הערים התאומות ביוקר רב.

גם הרוטציה מלאה בסימני שאלה. שלושה מגישים פותחים עזבו (רוג'רס, מילטון, וריד). לאחר פחות מחצי עונה בלבד בתור מגיש פותח עומס הציפיות על גבו של ג'והן סנטנה להפוך לאס כבר השנה גבוה מאוד. קייל לוהסה, שהפגין ניצוצות של כישרון לצד תצוגות נפל יצטרך להיות עקבי יותר. בראד רדקה הותיק יצטרך לתת הרבה נסיון ושקט למגישים הצעירים לידו.

טורי הנטר ושנון סטיוארט יובילו את התקפת הטווינס, קבוצה שידועה דווקא במהלכי הגנה משובחים. עיניים רבות יופנו העונה לג'ו מאואר, התופס החדש של הטווינס שנבחר ראשון בדראפט של 2001 וצפוי להיות אחד מכוכבי הליגה מתישהו בעתיד.

מעניין לראות: האם סנטנה ומאואר יממשו את הפוטנציאל?

מאזן ב- 2003: 76:86

תקציב ב- 2003 (במיליוני דולרים): $51.0

עזבו: ברטולו קולון, קארל אוורט, סקוט סאליבן, בריאן דאובך, רוברטו אלומר, טום גורדון, טוני גרפנינו

הצטרפו: קליף פוליט, חואן אוריבה

הווייט סוקס שברו את לב אוהדיהם בעונה שעברה כשנעלמו בספטמבר והפסידו את המקום הראשון ואת הכרטיס לפלייאוף למינסוטה. גרוע מכך, אותם אוהדים נאלצו לחזות ביריביהם מעבר לכביש, הקאבס, עושים חיל בפלייאוף ומגיעים למרחק הכפפה של סטיב ברטמן (אוהד הקאבס (?) שהפריע לשחקן שדה של הקבוצה לתפוס כדור בקצה המגרש ולהשיג פסילה במצב קריטי במשחק 6 על אליפות הנשיונל ליג) מהוורלד סירייס.

העונה (כנראה) יהיה אפילו יותר רע. משני המגישים הפותחים המובילים של הקבוצה אחד עזב (קולון) והשני (לואייזה) יצטרך להוכיח שהעונה המעולה שלו לא היתה מקרה חד פעמי. מרק בורלי שהתחיל את העונה הקודמת בצורה נוראית והשתפר מאוד בהמשך יצטרך לפתוח בצורה חדה ונחושה יותר. ג'ון גרלנד הצעיר וסקוט שווניוס שעבר הסבה ממגיש מחליף לפותח יתפסו עוד שני מקומות ברוטציה.

מגליו אורדונייז המצוין בצוותא עם קרלוס לי ופרנק תומס הקשיש ימשיכו להוביל את ההתקפה הלא רעה בכלל של הווייט סוקס, ומיגל אוליבו התופס וג'ו קריד שחקן הבסיס השלישי יוכלו להתפתח בשקט לשחקני העתיד של הקבוצה ה"שניה" בעיר שיקאגו. את המנג'ר ג'רי מנואל שפוטר החליף אוזי גיאן, היה אחד מאהובי הקהל כששיחק בסוקס כשורטסטופ במשך 13 עונות מ 1985 עד 1997.

מעניין לראות: האם גיאן יביא עמו רוח חדשה לעיר הרוחות?

מאזן ב- 2003: 79:83

תקציב ב- 2003 (במיליוני דולרים): $40.5

עזבו: מייקל טאקר, רונדל ווייט, ראול איבנז, ברנט מיין, פול אבוט, אל לוין

הצטרפו: חואן גונזאלס, מאט סטירס, סקוט סאליבן, בניטו סנטיאגו, טוני גרפנינו, ג'יימי סרדה

הרויאלס, שהיו ללא ספק ההפתעה הנעימה של 2003 והובילו את הבית לתקופה ארוכה, סיימו לבסוף רק במקום השלישי, אך ההצלחה הבלתי צפויה נתנה הרבה חומר למחשבה לשחקנים ולהנהלת הקבוצה. התקציב הנמוך אינו מאפשר שינויים משמעותיים בסגל והרויאלס התקשו במהלך הפגרה למצוא מחליף ראוי לווייט ואיבנז שעזב למרינרס.

קברניטי הקבוצה לקחו הימור גדול כשהביאו את חואן גונזלס, חובט בחסד אך שחקן בעייתי שנוטה לפציעות. קרלוס בלטראן, כוכב הקבוצה, מתחיל את השנה האחרונה בחוזהו והסיבה היחידה שהרויאלס לא ביצעו עליו טרייד כבר בעונה שעברה היא העובדה שהקבוצה היתה חזק במירוץ לפלייאוף כמעט עד סוף הליגה הסדירה. אם הכסף הגדול להחתים את בלטראן לא יימצא, קרוב לודאי שהוא יסיים את העונה הקרובה במדים אחרים.

אבל בינתיים, ביחד עם מייק סוויני, אחד מהחובטים הטובים בליגה (כשהוא בריא) יש לרויאלס שלושה חובטים מעולים במרכז ההתקפה. שני המקומות הבטוחים ברוטציה השנה שייכים לבריאן אנדרסון שהגיע בטרייד במהלך העונה מקליבלנד והחליט להישאר, ודארל מיי, שהייתה לו מחצית עונה שניה מצוינת ב 2003. בקבוצה מקווים שגם ג'רמי אפלדט, מגיש כשרוני שעבר בעונה שעברה מתפקיד מגיש פותח למחליף בשל יבלות טורדניות בידו יחזור ויצטרף אליהם. בסה"כ יש למנג'ר השנה טוני פניה, מספיק סיבות להיות אופטימי כשהוא ממשיך להחדיר בשחקניו את האמונה שהם מסוגלים לנצח כל קבוצה.

מעניין לראות: איך הרויאלס יתפקדו כשמצפים מהם להצלחה?

מאזן ב- 2003: 94:68

תקציב ב- 2003 (במיליוני דולרים): $48.6

עזבו: דניס באאז, אליס ברקס, ניק בירברודט, ג'ייסון בויד

הצטרפו: אדם פיאט, חוזה חימנז, רון בליארד, סקוט סטיוארט, לו מלרוני

בקליבלנד ממשיכים לבנות ובונים על המשכיות. העונה שעברה נראתה כמו מחנה נבחנים אחד גדול ושחקני שנה ראשונה רבים הופיעו במשחקי הקבוצה. לאחר תהליך הבחינה והברירה, אמור לבוא שיפור, גם אם לא גדול, כבר השנה. כמו כל הקבוצות בבית המרכז גם לאינדיאנים, שהיו אחת מהקבוצות הגדולות של שנות התשעים, תקציב נמוך יחסית שמחייב חיפוש מתמיד אחר שחקנים צעירים, מוכשרים וזולים.

את רוטצית המגישים הפותחים מוביל זו השנה השניה סי.סי. סבאטיה הצעיר (23) כשאחריו ג'ייסון דיוויס וקליף לי הצעירים אף הם, אלא שבניגוד לסבאטיה חסר להם נסיון בליגה הבכירה. ועוד לא דיברנו על שני המקומות הנותרים...הבולפן נפגע אנושות עם עזיבתו של הקלוזר דניס באאז והחדשות הטריות שבוב וויקמן יבלה את מחצית העונה הראשונה ברשימת הפצועים. בימים אלו עושים בקבוצה נסיון להחתים את המגיש הסוגר אורבינה אוגות' שבמקרה מחפש לעצמו קבוצה לשנה הבאה.

המצב לא שונה בהרבה בהתקפת הקבוצה. העובדה שהשחקנים המובילים בהתקפה הם ג'ודי גרוט שחקן השנה השניה ומילטון בראדלי ה"מנוסה" (ארבע שנים) אומרת הכל. ייתכן שהעזרה בהתקפה תגיע דווקא מהתופס הרוקי ויקטור מרטינז שבקבוצה צופים לו עתיד גדול. את המנהיגות בשדה יספק עומאר ויסקל הותיק, שפותח את עונתו ה 11 בקבוצה.

מעניין לראות: האם יצליחו בקליבלנד להחזיר את הקהל ליציעי ג'ייקובס פילד המתרוקן?

מאזן ב- 2003: 119:43

תקציב ב- 2003 (במיליוני דולרים): $49.2

עזבו: שיין האלטר, רמון סנטיאגו, דין פאלמר (פרש)

הצטרפו: איבן רודריגז, ג'ייסון ג'ונסון, קרלוס גיאן, רונדל ווייט, פרננדו וינייה, אל לוין, אסטבן יאן

הטייגרס הם ללא ספק הקבוצה העלובה בליגה. לאחר 14 עונות רצופות של מאזן שלילי ולאחר עונה אומללה שבה סיימו הפסד אחד בלבד משיא ההפסדים לעונה (ששייך לניו יורק מטס) תוהים בדטרויט: האם יכול להיות יותר גרוע?

כנראה שלא. במהלך הפגרה ביצעו הנמרים רכש מרשים ששיאו בהצטרפותו לקבוצה של אלוף העולם הטרי ואחד הדגים השמנים שהסתובבו בשוק החופשי, התופס איוואן "פאדג'" רודריגז. המגיש ג'ייסון ג'ונסון שהגיע מבולטימור יצטרף ברוטצית הפותחים לבונדרמן ומארות' שאמנם הפסידו הרבה משחקים בעונה שעברה אבל גם הראו ניצוצות של כשרון וצברו נסיון יקר.

מצטרף חדש נוסף הוא רונדל ווייט, שחקן התקפה לא רע, ויחד עם פאדג' ודמיטרי יאנג יש לדטרויט חוד התקפה משופר לעומת שנה שעברה. פרננדו וינייה הותיק וקרלוס גיאן, עוד שני שחקנים חדשים בקבוצה, הובאו בעיקר כדי לשפר את משחק ההגנה ולעזור להנחיל לצעירי הקבוצה את יסודות המשחק.

מעניין לראות: מאזן חיובי זה כנראה יותר מדי לבקש אבל האם יצליחו בדטרויט לרדת מ 100 הפסדים לעונה?