מאנו סיבך את סקרמנטו

שבעה-שמונה משחקים, זה מה שנשאר לקבוצות עד לסיום העונה הרגילה. ואנחנו ממקדים עוד קצת את העדשה על המאבק הכי משמעותי בליגה - עם כל הרצון לראות את כרמלברון בפלייאוף - זה על ראשות המערב, שיבטיח יתרון ביתיות עד לסדרת הגמר.

תוצאות הלילה פתחו את המירוץ לגמרי בין הקינגס, הלייקרס והוולבס. סן אנטוניו רחוקה רק 2.5 משחקים מסקרמנטו, אבל זה יהיה לא ריאלי לצפות שהיא תחלוף על פני כל השלוש הנ"ל. כרגע מובילה סקרמנטו במשחק אחד על שתי הדולקות אחריה וזה מה שמחכה לשלוש בשבועיים הקרובים:

משחקי סקרמנטו: דאלאס (חוץ), יוסטון (חוץ), ניו אורלינס, מינסוטה, פיניקס (חוץ), לייקרס, דנבר (חוץ), גולדן סטייט (חוץ).

משחקי הלייקרס: יוסטון, סיאטל (חוץ), סן אנטוניו, פורטלנד, ממפיס, סקרמנטו (חוץ), גולדן סטייט, פורטלנד (חוץ).

משחקי מינסוטה: וושינגטון (חוץ), ממפיס, סקרמנטו (חוץ), גולדן סטייט (חוץ), יוטה, ממפיס.

הפלייאוף מתקרב וכמו בעונה שעברה, רק קצת פחות במפתיע, מאנו ג'ינובילי הופך לאחד השחקנים הכי משמעותיים בליגה. הגארד הארגנטינאי שהיה איש הקלאץ' במסע האליפות של הספרס בעונה שעברה, גרם לראשי הקבוצה, עוד בקיץ, לוותר על מי שפתח לפניו בחמישייה סטיבן ג'קסון. הידו טורקוגלו, שהגיע מסקרמנטו, דחק את ג'ינובילי במהלך העונה בחזרה לספסל, אבל בשבועיים האחרונים, עם דאנקן בצד או חצי בריא בהרכב, מאנו הוא האיש של סן אנטוניו. הלילה הוא קבר את כל תשע הזריקות הראשונות שלו במחצית השניה ועם 29 נקודות הוביל את האלופה לנצחון גדול על סקרמנטו. נצחון שפתח עבור הספרס את המאבק מול מינסוטה על ראשות בית המערב התיכון שיבטיח את המקום מספר 2 בדירוג האיזורי לפלייאוף ומצד שני סיבך את הקינגס, שהובילו את המערב בביטחה מתחילת העונה, במאבק צמוד מול הלייקרס ומינסוטה בסיומו הם עלולים למצוא את עצמם רק במקום השלישי באיזור.

ג'ינובילי, שסיים את המשחק עם 11 מ-16 מהשדה והוסיף 4 אסיסטים, הוביל שבעה ספרס שנתנו תרומה משמעותית לנצחון. דאנקן קלע 19, אסף 7 וחסם 3, ברוס בואן התעלק על פג'ה וקלע 16 משלו, טורקוגלו מסר ד"ש לחברים הישנים עם 14 ו-7 ריב', טוני פרקר קלע 12, אסף 5 ומסר 6, וראשו נסטרוביץ' קלע אמנם רק 4, אבל לקח 7 ריב', מסר 4 אס' וחסם 7 פעמים.

"היריבות שלנו לא יכולות להתמקד בשחקן אחד", שלח ג'ינובילי מסר ברור לכל מי שמקשיב. "יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לקלוע ולנצח אותך".

סקרמנטו, שפיגרה ב-12 בסוף הרבע השלישי, חזרה עד למרחק 7 נקודות ארבע וחצי דקות לסיום, אבל מאנו ענה בסל וההגנה של הספרס, שהחזיקה את האורחים על סל נוסף בודד עד לסיום, השלימה את המלאכה.

סטויאקוביץ' הוביל את הקינגס עם 19 נק' ו-6 ריב', דאג כריסטי הוסיף 17 וביבי (6 ריב'), וובר (5 ריב' ו-6 אס') ודיבאץ' (8 ריב') קלעו 14 כ"א. בראד מילר לא שיחק בגלל חבלות במרפקו השמאלי.

"אנחנו יכולים להשתמש בכל התירוצים שבעולם, אבל אנחנו חייבים לשחק בתחושה של חייבים לנצח", אמר בסיום וובר, שמאז חזרתו הקבוצה שלו מנצחת פחות. "אתה צריך להילחם כל לילה כאילו אתה נלחם על המקום השמיני בפלייאוף".

בסקרמנטו חוששים בעיקר מהלייקרס שנושפים חזק בעורפם וייהנו מלוח משחקים נוח יותר בשמונה שנשארו עד לסיום העונה הרגילה (ראה כמה שורות למעלה). שתי הקבוצות ייפגשו למה שפה היינו מכנים "משחק העונה" ב-11 באפריל בסקרמנטו.

הוולבס אולי נראו קצת פחות מפחידים לאחרונה, אבל התוצאה הלילה קבעה עבורם שיא מועדון חדש של 52 נצחונות והם, כאמור, חזק במאבק על ראשות המערב. לאטרל ספריוול הוביל את מינסוטה עם 27 נק', כולל שש שלשות וקווין גארנט קלע אותו מספר של נק' בתוספת של 10 ריב' ו-7 אסי'. את סיאטל, שלמעשה סיימה את העונה, הוביל פוטפנקו עם 18 נק' ו-9 ריב', ריי אלן סיים עם 13 נק' ו-11 אס'.

ריק קרלייל, מאמן אינדיאנה, הפך הלילה למאמן השני בהיסטוריה של ה-NBA שמביא את קבוצתו לזכייה בראשות בית בכל שלוש עונות הבכורה שלו כמאמן ראשי. לפני כן עשה זאת פעמיים עם דטרויט והשנה הבטיח את זה סופית עם הפייסרס. המאמן הראשון שעשה זאת היה פט ריילי האגדי. אינדיאנה חששה מאוד מהמשחק הלילה לאחר שהפסידה העונה לבאקס בכל שלושת המפגשים ביניהם, כולל זה שבלילה הקודם, אבל ארטסט, שקלע 21 והוביל הגנה שהשאירה את מילווקי על 37 אחוז מהשדה, דאג להרים את הבטחון של הפייסרס מול יריבתם הפאשרית לסיבוב השני בפלייאוף. ג'רמיין אוניל הוסיף עוד 16 נק' ו-7 אס', אל הרינגטון הוסיף 14 נק' ו-10 ריב'. מהצד השני, טוני קוקוץ' הוביל את קלעי הבאקס עם 15 נק', ודזמונד מייסון עם 10 נקודות, היה שחקן החמישייה היחידי של הבאקס שקלע בדאבל-פיגרס.

שתי הקבוצות נאבקות על הבטחת מקומן בפלייאוף. בוסטון תופסת כרגע את המקום השמיני במזרח, פורטלנד את התשיעי במערב. לאור כך וההבדלים הידועים בין האיזורים, התוצאה, למרות שהמשחק היה בבית של הירוקים, לא צריכה להפתיע אף אחד. דריוס מיילס הוביל את הבלייזרס עם שיא קריירה של 31 נק' ופורטלנד קבעה שיא עונתי של 61 אחוזים מהשדה. זק רנדולף הוסיף עוד 18 ו-11 ריב' ותיאו ראטליף עשה, כרגיל, סדר מתחת לסל עם 6 גגות. דרק אנדרסון ודיימון סטודמאייר סיימו עם 6 אס' כ"א. ריקי דייויס הוביל את סלטיקס עם 27 נק', פירס סיים עם 23 ולפי איך שפילי וקליבלנד נראות, החבר'ה של איינג' יהיו כנראה השעשוע של אינדיאנה בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

אירוע מדהים ארע הלילה באטלנטה שאולי רק זקני ה-NBA יכולים לזכור אם היה כמוהו בהיסטוריה: אף שחקן ספסל של אטלנטה לא קלע ולא נקודה אחת. כל הנקודות הגיעו משחקני החמישייה בלבד. אבל את מיאמי זה לא ממש מעניין והם עשו את שלהם עם נצחון תשיעי בעשרה משחקים, ומה שהרבה יותר חשוב מבחינתם - קפיצה למקום הרביעי במזרח, שאם יחזיקו בו עד לסיום, ייתן להם את יתרון הביתיות בסיבוב הראשון. אדי ג'ונס קלע 23 נק' ומסר 7 אס' להיט, אודום סיים עם 21 ו-9 ריב'. באטלר קלע 11 וקטף 12. להוקס הרבה לקלוע סטיבן ג'קסון שסיים עם 29 נק', ג'ייסון טרי הוסיף עוד 23.

אורלנדו - שיקגו 109:91
וושינגטון - ניו ג'רזי 103:99 (בהארכה)
דטרויט - קליפרס 99:108
יוטה - ניו אורלינס 76:89
טורונטו - גולדן סטייט 85:78

מזרח
1. אינדיאנה 20:55 (-)
2. ניו ג'רזי 31:43 (11.5)
3. דטרויט 27:48 (7) (ראה הערה)
4. מיאמי 38:37 (18)
5. ניו אורלינס 38:37 (18)
6. מילווקי 38:37 (18)
7. ני יורק 40:35 (20)
8. בוסטון 41:34 (21)
--------------------------
9. קליבלנד 42:32 (22.5)
10. פילדלפיה 43:31 (23)
11. טורונטו 44:30 (24.5)
12. אטלנטה 51:24 (31)
13. וושינגטון 52:23 (32)
14. שיקגו 55:21 (34)
15. אורלנדו 57:19 (36.5)

מערב
1. סקרמנטו 22:52 (-)
2. מינסוטה 24:52 (1)
3. ל.א לייקרס 23:51 (1) (ראה הערה)
4. סן אנטוניו 25:50 (2.5)
5. ממפיס 26:48 (4)
6. דאלאס 28:46 (6)
7. יוסטון 31:42 (9.5)
8. יוטה 36:39 (13.5)
--------------------------
9. פורטלנד 36:38 (14)
9. דנבר 37:39 (14)
11. סיאטל 41:34 (18.5)
12. גולדן סטייט 41:33 (19)
13. ל.א קליפרס 49:27 (26)
14. פיניקס 49:26 (26.5)

- שתי המדורגות הראשונות בכל איזור יהיו בהכרח מובילות הבתים. כך נוצר מצב בו ניו ג'רזי מדורגת שניה במזרח למרות שלדטרויט, שמשחקת עם אינדיאנה בבית המרכז, יש מאזן טוב יותר.

- בפלייאוף ייפגשו הקבוצות בהצלבת דירוג רגילה - מדורגת ראשונה באיזור מול מדורגת 8, שניה מול מדורגת 7 וכך הלאה. כל סדרות הפלייאוף, מהסיבוב הראשון ועד לגמר, ייערכו בשיטה של הטוב משבעה משחקים, כאשר לקבוצה בעלת המאזן העדיף יתרון הביתיות.