מי יהיה הרוקי שיעמוד אחרון?

שתי הקבוצות נמצאות בתקופה לא טובה במיוחד בדיוק בישורת האחרונה לפני הפליאוף, אבל דאלאס חיה את הקלישאה שאומרת כי היא קבוצה שביום נתון יכולה לנצח כל יריבה. כמובן שכל זה נכון רק אם המשחק מתקיים באמריקן איירליינס סנטר.

מסע הייסורים המערבי של הפרשים מקליבלנד הוביל אותם למגרש הכי קשה בליגה וההגנה שלהם לא עמדה בפרץ. המאצ' אפ של דרק נוביצקי וקרלוס בוזר היה חיבור מעניין של הפכים מוחלטים בסגנונות המשחק: נוביצקי התפרץ עם 35 נק' (מתוכן 25 במחצית הראשונה) ב-14 מ-23 מהשדה ושאב 18 ריב' ובצד השני בוזר עמד על שלו עם 23 נק' ו-20 ריב', כולל 7 בהתקפה.

לדרק הצטרף חברו הטוב, סטיב נאש, שקלע שיא עונתי של 31 וחילק 10 אס'. מרקיז דניאלס וג'וש הווארד הוסיפו 17 ו-19 בהתאמה. האנטואנים ראו פרקט רק 51 דק' סה''כ ונלי הרבה להשתמש בהרכב נמוך והתקפי להחריד, מה שבשפת הכדורסל האמריקאי נקרא Small Ball. ההצהרות מכיוונו של נלסון אומרות שזה יהיה הכיוון גם בפליאוף ובעלי קבוצות הפנטזי בעולם כולו מודים לנלי בקרב לב ומחזקים אותו בהחלטתו.

מלבד בוזר, האין-הגנה של המאבס איפשרה גם ללברון (28 נק' ומספר מהלכים עוצרי נשימה, 5 ריב', 6 אס' ו-4 גניבות), אילגאוסקאס (26 נק' ב-10 מ-13 מהשדה, אבל רק 4 ריב') ולי ניילון (23 ו-7) לרפד את הממוצעים שלהם – אבל הקאבס המשיכו לדהור לעבר השקיעה עם הפסד שישי בשבעת המשחקים האחרונים. הג'נרל מנג'ר ג'ים פקסון נמצא כרגע 2 משחקים מהמקום השמיני, בו יושב לו, בחוסר רצון די גלוי, דני איינג'. אם זה היה תלוי בשניהם, סביר שהם היו מתחלפים בשמחה. לקליבלנד נותרו משחקים קשים, כך שהם יצטרכו להתעלות אם ברצונם להאריך את העונה שלהם.

מייקל פינלי חזר מפציעה, שיחק 10 דק' בלבד וקלע רק 2 נק'.

הניצחון של דנבר על הסוניקס היה נחוץ ביותר, מכיוון שלצערו של בזדליק וחניכיו – זה אחד המשחקים הקלים שנותרו לו עד סיום העונה. סיאטל נמצאת בכושר מצוין ומשחקת כדורסל התקפי ומשוחרר שגם מביא תוצאות: שבעה ניצחונות משמונת המשחקים האחרונים.

כל זה טוב ויפה, אבל כרמלו הגיע למשחק הלילה כשיש לו מטרה אחת בראש: ניצחון ויהי מה. ייתכן כי כל הדיבורים על הגדולה של לברון הציקו מעט לרוקי מדנבר, אולי בוגר סירקיוז גם התקנא ב-41 הנק' של ג'יימס מול הנטס ואף סביר כי הדיבורים על סוף למירוץ לתואר רוקי השנה הפריעו גם הפריעו. התשובה? 41 נק' של כרמלו אנתוני ב-19 מ-29 מהשדה (כולל 18 ברבע הראשון).

בשבוע שעבר, באחת התבוסות של הנאגטס, התלוננו חבריו של אנתוני על בחירת הזריקות של השחקן הצעיר. זה נעלב וסירב לחזור למשחק בגרבאג' טיים של הרבע הרביעי. הפרשה טופלה בזריזות ובמיומנות על ידי קיקי ונדווי, הג'נרל מנג'ר, והסדר חזר על כנו לאחר התנצלות קצרה בפני השחקנים והמאמן. הגישה של ונדווי הוכיחה את עצמה עם ריבית דריבית.

מי שחילק לאנתוני את כל המסירות היה אנדרה מילר הישנוני. מילר התעורר מתרדמת החורף וחילק 16 אס' יחד עם 14 הנק' שלו. ג'ון בארי הוסיף 11 ו-8 דובדבנים. לדנבר נותרו שבעה משחקים בלבד כדי להבטיח מקום בפליאוף. המצב כרגע: יוטה עם מאזן 38-36, דנבר עם 39-37 ופורטלנד עם 37-36. יהיה חם בהרי הרוקי.

לסיאטל היה את רשארד לואיס עם 26 וריי אלן עם 24.

אם פעם לליייקרס היה רק את קובי ושאק, הרי שבמשחקים האחרונים מתחילה החבורה של פיל ג'קסון לקבל צורה של שחקנים מגובשים וקבוצתיים להפליא. קובי בראיינט הוביל רשימה של שישה שחקנים בדאבל פיגרס. 23 נק' שלו עזרו ללייקרס להשיג ניצחון תשיעי רצוף, והפעם זה הלך בקלות מול ניו אורלינס חסרת הכלים להתמודדות שווה ב'סטייפלס סנטר'. בשלושת הרבעים הראשונים, הלייקרס קלעו באחוזים מדהימים מהשדה (59%) ואת המשחק הם גם סיימו עם לא פחות מ-30 אסיסטים (9 של מאלון ו-6 של קובי ופייטון).

קובי אמר בסיום: "שלטנו בשטף המשחק, נכנסנו לקצב ועשינו עבודה מצויינת בהנעת הכדור". מפחיד כמה שהקבוצה הפכה לטובה בשבועיים האחרונים. פייטון גם קלע 20 נק', שאקיל 15, מאלון 11, דווין ג'ורג' ובראיין קוק קלעו 10 נק' כ"א והלייקרס מרוחקים 1.5 משחקים בלבד מסקרמנטו והמאזן הטוב במערב. ההורנטס, ששיחקו ללא בארון דייויס וג'מאל מאשבורן, קיבלו את דרל ארמסטרונג (13 נק') וג'מאל מגלור (12 נק' ו-14 ריב') בערב בינוני.

הבאקס חיזקו את עצמם במאבק על יתרון ביתיות בסיבוב הראשון עם ניצחון השלישי העונה על הפייסרס. המשחק הרביעי והאחרון העונה בין הקבוצות יהיה ביום רביעי בלילה. טרי פורטר יכול להיות מרוצה מהניצחון גם בגלל ששתי הקבוצות עשויות להיפגש בחצי גמר המזרח.

ג'ו סמית כנראה נזכר לפתע לאחר 10 שנים שהוא נבחר במקום הראשון בדראפט, כי אחרת אין דרך להסביר את העובדה שהוא קלע מעל 20 נק' בפעם הרביעית מחמישה משחקים. לפני השבוע, השיא העונתי שלו היה 19 נק' בלבד. הלילה סמית' הרשית 25, כולל 9 מ-10 מהקו, והוריד 14 כדורים חוזרים, מהם 7 בהתקפה. לכל זה תוסיפו עוד 4 חס' וקיבלתם יופי של משחק.

קשה להאמין, אבל סמית' שיחק יותר טוב מג'רמיין אוניל שקלע 20, קלט 7 וחסם 4. שישה שחקני מילווקי בדאבל הובילו את הפייסרס להפסד ראשון לאחר ארבעה ניצחונות רצופים. הבאקס הסתדרו רוב המחצית השנייה בלי מייקל רד שנפצע (12 נק') ובלי קית' ואן הורן שלא שיחק בפעם השנייה ברציפות.

"יש לנו עוד הזדמנות אחת לנצח אותם", אמר קרלייל על הבאקס אחרי המשחק. "זה אתגר עצום כי הם קבוצה מצויינת. הם הקבוצה הכי קשה שפגשנו, ואני מתכוון לכל מילה".

ריצה מטורפת של 30:6 ברבע השלישי הפכה יתרון של שתי נקודות ליתרון 26. הקו הקדמי של פילי המשיך להרשים גם בלי אייברסון שגמר את העונה (ראה ידיעה נפרדת): קני תומאס קלע 13 וקטף 14 ודלאמבר ניפק 18, קלט 13, חטף שניים ויירט שניים. אארון מקי קלע 18 ב-8 מ-11 מהשדה. דאמפיר סייע עם 12 ו-13, פייטריוס הפתיע עם 19 ובריאן קרדינל חזר מן הכפור עם 11 נק' ללא החטאה.

מזרח
1. אינדיאנה 20:54 (-)
2. ניו ג'רזי 31:42 (11.5)
3. דטרויט 27:47 (7) (ראה הערה)
4. ניו אורלינס 37:37 (17)
5. מילווקי 37:37 (17)
6. מיאמי 38:36 (18)
7. ני יורק 40:35 (19.5)
8. בוסטון 40:34 (20)
--------------------------
9. קליבלנד 42:32 (22)
10. פילדלפיה 43:31 (22.5)
11. טורונטו 43:30 (23.5)
12. אטלנטה 50:24 (30)
13. וושינגטון 51:23 (31)
14. שיקגו 55:20 (34)
15. אורלנדו 56:19 (35.5)

מערב
1. סקרמנטו 21:52 (-)
2. מינסוטה 24:51 (2)
3. ל.א לייקרס 23:51 (1.5) (ראה הערה)
4. סן אנטוניו 25:49 (3.5)
5. ממפיס 26:48 (4.5)
6. דאלאס 28:46 (6.5)
7. יוסטון 31:42 (10)
8. יוטה 36:38 (14.5)
--------------------------
9. דנבר 37:39 (14.5)
10. פורטלנד 36:37 (15)
11. סיאטל 40:34 (18.5)
12. גולדן סטייט 41:32 (20)
13. ל.א קליפרס 48:27 (26)
14. פיניקס 49:26 (27)

- שתי המדורגות הראשונות בכל איזור יהיו בהכרח מובילות הבתים. כך נוצר מצב בו ניו ג'רזי מדורגת שניה במזרח למרות שלדטרויט, שמשחקת עם אינדיאנה בבית המרכז, יש מאזן טוב יותר.

- בפלייאוף ייפגשו הקבוצות בהצלבת דירוג רגילה - מדורגת ראשונה באיזור מול מדורגת 8, שניה מול מדורגת 7 וכך הלאה. כל סדרות הפלייאוף, מהסיבוב הראשון ועד לגמר, ייערכו בשיטה של הטוב משבעה משחקים, כאשר לקבוצה בעלת המאזן העדיף יתרון הביתיות.