קובי, ולאדה ודטרויט מחממים קלאץ'

ההפסד השלישי ברציפות של הנאגטס הוריד אותם למקום התשיעי, בשוויון עם פורטלנד שבמקום העשירי, וחצי משחק מאחורי יוטה שטיפסה למקום השמיני. כרמלו וחבריו קלעו באחוז מחריד של 31% מהשדה ולא היו במשחק מההתחלה. 13 הנק' של אנטוני העמידו אותו כקלע המוביל, מה שאומר הכל. אין ספק שהג'נרל מנג'ר, קיקי ונדווי, יצטרך לעשות חושבין בכל הקשור למאמן בזדליק והשמועות סביב הפפסי סנטר כבר מזמן אומרות שבעונה הבאה נראה מישהו אחר משוטט מאחורי הקווים. אנדרה מילר המשיך לאכזב עם 2 אס' בלבד.

אחרי המשחק כרמלו אמר "היינו קרים היום. אנחנו חייבים לרצות לנצח. לאחרונה לא ממש נתנו את הלב ואולי עכשיו נתעורר. אין לנו כעת שום מרווח לטעויות". האמת, ההרגשה היא שהנאגטס, גם בגלל לוח המשחקים הקשה שנותר להם, שוב יצטרכו לראות את הפליאוף בטלווזיה.

הניצחון של הוולבס הגדיל את ההפרש מהספרס לשני משחקים לפני ששתי הקבוצות ייפגשו בעיר התאומים ביום שלישי. גארנט, ששיחק בעמדת הרכז בחלק גדול מהמשחק, תיקתק 20 נק', אסף 13 ריב' וחילק 7 אס'. לאחר המשחק KG טען "לא ביקשתי לשחק רכז. האמת, לא הייתה לי אפשרות, אבל אני יכול לעשות את התפקיד כמו שצריך. הלילה הפכנו את המשחק לפשוט".

עוד זאב מצטיין היה טרנטון האסל, המומחה ההגנתי. האסל שוחרר משיקגו ומאז שנחת אצל קווין מקהייל הוא פתוח בחמישיה ונותן הגנה מכל הלב. הלילה הוא גרם לכרמלו לקלוע 6 מ-22 ומאוחר יותר אמר "אני צריך לשים יד בפנים בכל זריקה ולסמוך על חבריי לקבוצה. כרמלו הוא קלעי מצוין, אבל הערב הוא החטיא עם ג'אמפרים".

המאבס הגיעו לניו ג'רזי בטוחים שהם בדרכם לניצחון חוץ קליל, מכיוון שמולם עמדו הנטס בלי קיד ומרטין. אבל העונה המונח "ניצחון חוץ קל" לא קיים בלקסיקון של דון נלסון וחניכיו. מונח נוסף שלא קיים במילון של דאלאס הוא המילה "הגנה", אבל אמש דרק נוביצקי וסטיב נאש החליטו לנסות ולשמור קצת בשניות האחרונות כדי לראות אם זה יכול לסייע להם לנצח. קשה לתאר את פניהם המופתעות כשהם גילו שהגנה יכולה לנצח משחקים. מי היה מאמין. נוביצקי חסם את ג'ייסון קולינס בשניות האחרונות ואחר כך נאש חטף כדור ישר מהוצאת החוץ וסגר את המשחק מהעונשין.

הקנדי של דאלאס קלע 15 וחילק שיא עונתי של 16 אס' (אחד פחות משיא הקריירה) והגרמני שלה צבר 21 נק'. אנטואן ג'יימסון נתן עוד משחק טוב עם 20 נק' ב-33 דק' והאנטואן השני – ווקר – לא שיחק ב-17 הדקות האחרונות וסיים עם 4 נק' בלבד.

שחקן אחד שמנצל את ההיעדרויות בנטס הוא רודני רוג'רס הותיק. למי שלא זוכר, לרוג'רס הייתה קריירה מצויינת עם הנאגטס, הקליפרס, הסאנס והסלטיקס והוא אף זכה בתואר השחקן השישי של העונה בשנת 2000. אבל מאז שהגיע לניו ג'רזי לפני שתי עונות, רוג'רס לא מספק את הסחורה. בוגר וויק פורסט העלה הרבה במשקל ונראה היה שימיו הגדולים מאחוריו. אבל במשחקים האחרונים רודני מראה ניצוצות והלילה הוא התעלה על עצמו עם 20 נק', 10 כדורים חוזרים, 7 מסירות לסל ושלוש חטיפות. לרוג'רס יש יד מצויינת מהשלוש והוא יכול להיכנס לסל ולסיים ביעילות 'אין טראפיק'.
גם ג'פרסון והאריס תרמו 22 ו-21 נק' בהתאמה ולא הצליחו למנוע את ההפסד. לורנס פרנק היה מרוצה בסיום "החבר'ה שלנו נלחמו בטירוף. זה היה מאמץ גדול מצידם. אמנם התוצאה הסופית היא לא מה שרצינו, אבל כשאנחנו משחקים ככה יש לנו תמיד צ'אנס לנצח".

קיד לא אמור לחזור בקרוב ויתכן כי הוא יזדקק לניתוח. מרטין צפוי לחזור בשבוע הבא.

הקינגס הראו אמש שהם יוכלים לנצח כמו אלופים. יוסטון הובילה כל המשחק ושום דבר לא הלך למלכים. אבל אז הם עשו סוויץ' במאני טיים ופתאום הכל התחיל ללכת כמו שצריך בדקות האחרונות. ריצת 7:18 סגרה את המשחק והבטיחה את הניצחון הביתי השישי ברציפות של הקבוצה מבירת קליפורניה.

שלשה של דיאבץ' 41 שניות לסיום, כששעון הזריקות מתקתק, הבטיחה את הניצחון. לאחר שפג'ה ראה את ולאדה קולע את השלשה הראשונה שלו העונה, הוא לא יכל להתאפק וזינק על חברו הסרבי לחיבוק. וובר סיים את המשחק עם 15 ריב', 6 אס' ו-3 חט', אבל רק 13 נק' ב-4 מ-18 מהשדה. מספר אוהדים שלא היו מרוצים ממשחקו המפוזר של סי-ווב ומההגנה המרושלת שלו על מוריס טיילור (23 נק'), שרקו לכוכב הגדול של הקינגס בוז במהלך המשחק. סטויאקוביץ' הצטיין עם 29 נק' ב-10 מ-16 מהשדה ו-5 מ-10 מאחורי הקשת.

ההפסד אמש היה השלישי ברציפות של הטילים מטקסס וככל הנראה קבר את יוסטון עמוק במקום השביעי. ממפיס ממוקמת שלושה וחצי משחקים מעליהם ויוטה ארבעה מתחתם. יאו מינג שיחק חלש וסיים עם 11 נק', 9 קרשים, 5 איבודים ו-6 עבירות. ג'ים ג'קסון סחב את הרוקטס עם 13 נק', 11 ריב' ו-8 אס'. סטיבי ומובלי קלעו 17 ו-16 בהתאמה.

בראד מילר ירד מהפרקט ברבע הרביעי בגלל פציעה ולא חזר. חומרת הפציעה עדיין לא ידועה.

והגענו עכשיו לעוד קבוצה שמשחקת כדורסל של אלופים. ההגנה של דטרויט ממשיכה להרוס את כל ההתקפות שניקרות בדרכה. הלילה הלהקה החבולה מקליבלנד אירחה את החבורה של לארי בראון ויצאה מהמפגש בשן ובעין. בלי מקגיניס, ועם לברון שעלה חולה, הקאבס התקשו לפתוח את ההגנה של הפיסטונס. במחצית הראשונה חנקו הבוכנות את קליבלנד בדרך ליתרון 53:31 וניצחון שמיני ברציפות. הפרשים המתוסכלים נאלצו לזרוק שוב ושוב מבחוץ וחיש קל נכנס המשחק לגרבאג' טיים.

הקאבס עדיין במקום השמיני עם יתרון של משחק אחד על בוסטון.

בילאפס קלע 18 ומסר 6, ביג בן ליקט 10 ריב' וחסם שלוש זריקות ומהמט אוקור תרם 13 ו-7 ב-22 דק' (רובן כשהמשחק היה גמור). קרלוס בוזר נתן משחק של 21 נק' ו-17 לוחות. לברון הוסיף 15 נק' ו-7 ריב'.

ל.א לייקרס - מילווקי 103:104 (בההארכה)

יסלחו לנו אוהדי הבאקס על ההתעלמות, אבל יש שתי דרכים להסתכל על המשחק הזה:

1. האביב, העונה הלא רשמית של הלייקרס, התחיל וחבורת הוליווד, אחרי כל הצרות העונה ועם נצחון חמישי ברציפות ותשיעי מ-11, מדורגת שלישית במערב עם סיכוי סביר לתפוס את מינסוטה ואפילו את הקינגס ב-12 המשחקים שנותרו להם. שאקיל אוניל נראה שוב כמו השחקן הכי דומיננטי בכדורסל, עם הופעה של 31 נקודות ב-14 מ-16 מהשדה, שיא ליגה עונתי של 26 ריבאונדים וחומה בת 7 חסימות. קובי בראיינט ממשיך להראות כמו אחד משחקני הקלאץ' הגדולים שראה המשחק וקובר זריקת נצחון בהארכה. קרל מלון וגארי פייטון בריאים בגוף וברוח ונותנים ביחד 30 נקודות, 12 ריבאונדים ו-11 אסיסטים ב-70 דקות. ומבין קבוצות הצמרת של המערב, ללייקרס נותר את לוח המשחקים הנוח ביותר. אביב, כבר אמרנו?

2. אביב, העונה בה בדרך כלל רואים את הלייקרס האמיתית, התחיל. שאקיל אוניל נותן את המשחק הכי טוב שלו העונה, קובי חם בקלאץ', פייטון ומלון מקבלים דקות ונותנים מספרים יפים, חוץ מהוראס גרנט לפיל ג'קסון יש סגל בריא בהחלט ובכל זאת, הלייקרס מנצחים את האין-קסם של המג'יק רק עם נסים של מיסטר בראיינט, את הקליפרס רק בגלל שהם הקליפרס (וגם ריק פורס הודה בזה אחרי המשחק) ואת מילווקי באקס, שבזמן האחרון גם במזרח לא מצליחה לנצח, ובבית, הם שורדים בקושי אחרי הארכה, שגם אליה הגיעו רק בגלל ששלשה של מייקל רד לא נכנסה ועם עוד שריקה במחלוקת לטובתם. אביב, כבר אמרנו?

עם שאק במצב אטאק עלו הלייקרס כבר ליתרון 59:74 עמוק ברבע השלישי, אבל ואן הורן, שטייל מול פוקס, ג'ורג' ומלון, החזיר את הבאקס לתמונה וסיים את הרבע עם 15 נק'. עד לסיום העסק נשאר צמוד, כשדקה ושלוש לשניות לסיום משווה אותו ואן הורן עם שתיים מהקו ל-92:92 וקובע למעשה את תוצאת הזמן החוקי. עם חמש שניות על השעון ג'אמפ של קובי מהפינה הולך אין-אנד-אאוט ומיקל רד, שמוצא זריקה לא רעה מעבר לקשת, מחטיא עם הבאזר. בהארכה הסיפור נמשך. 47.9 שניות לסיום, משחיל ואן הורן, כן שוב הוא, שלשה ומעלה את מילווקי ליתרון נקודה. קובי, הפעם בזריקה על כל הקופה, עולה מעל ואן הורן עם 25 שניות על השעון ומשחיל אותה פנימה. נגמר? עוד לא. ההגנה של הלייקרס נותנת לואן הורן לחדור לסל ועם 5 לסיום ההארכה לשחרר זריקה נוחה, תחת ספק מגע של ג'ורג', שלא פוגעת. "בטוח קיבלתי מכה. לא היתי מחטיא את זה אם לא היה עלי פאול", טען ואן הורן לאחר המשחק. הלייקרס התפנו לדבר על ההצגה של שאק, הסל של קובי והדרך שלפניהם. וכשזה מגיע לדיבורים, בלייקרס זה אף פעם לא עובר בשקט.

"היו לנו יותר מדי הרכבים נסיוניים במשחק", הרשה לעצמו בסיום השאק לנסות להיות דומיננטי גם מחוץ לקווים, כשהוא מתייחס לרבע השלישי בו שולבו מחליפים רבים והלייקרס איבדו יתרון 15. "הייתי רוצה לראות את השמונה-תשעה שחקנים מובילים שלנו שם כל הזמן, אבל מי שלא ישחק, אנחנו עדיין צריכים לעשות את העבודה, לשחק הגנה ולהילחם". אוניל נשאל אם ג'קסן יודע את דעתו על העניין ואמר: "הוא יודע. אני בטוח שבפלייאוף נשחק עם השמונה-תשעה שאיתם אנחנו תמיד משחקים".

"טוב", אמר פיל ג'קסון כשנשאל לתגובה לתגובה. "הוא ביקש ממני לצאת ברבע השלישי כשהיינו ביתרון. זה התחיל את זה".

הגן ילדים חומם מעט גם בגזרה השניה כשכתב ה-'ל.א טיימס' ביקש מאוניל להתייחס לכמות הזריקות המועטה שקיבל ברבע האחרון. "כן, אני יודע", ענה השאק וניענע את ראשו כשנשאל למה. "אני לא יודע. אני לא יודע. אתה יודע. תכתוב את זה".

והסיכום של הפילוסופר הגדול: "אנחנו עדיין לומדים אחד את השני. אנחנו הולכים להיות בסדר. התקפה זה לא באמת הבעיה שלנו. אנחנו צריכים לדעת איך לחסל קבוצות ברגע שאנחנו מביאים אותם לאן שאנחנו רוצים".

ומאיפה באו ה-26 ריבאונדים פתאום? "טקס ווינטר (עוזר המאמן, ר.ק) אמר לי לקחת כמה לוחות שאני יכול, אז פשוט הלכתי עליהם", הסביר אוניל, ששיאו האישי של 28 ריב', הושג עוד במדי אורלנדו ב-1993. "היה לו משחק גדול. היה לו משחק גדול באמת", אישר ג'קסון עוד לפני שנדרש לעניין הנ"ל.

הסל של קובי הזכיר את זה שאתו ניצח אל מזמן את יוסטון והשוטר סיפר וניתח: "ידיעתי שאני יכול לתת לכדור קשת כדי שיגיע לסל. זרקתי את הכדור ככה מעל יאו קודם, אז ואן הורן היה די קל".

קובי סיים את המשחק עם 22 נק', 5 ריב' ו-4 אס', מלון עם 14, 8 ריב' ו-5 אס' ופייטון עם 16, 4 ריב' ו-6 אס'. יתר הלייקרס תרמו ביחד 21 נקודות ובהגנה. העיקר שיהיה להם (ולנו) במה להתעסק.

הבאקס הפסידו חמישי ברצפיות ושמינית בתשעה משחקים. הם עדיין תופסים את המקום החמישי במזרח, אבל עם התוצאות בזמן האחרון ההתחממות מאחוריהם, המיקום שלהם נראה קצת פחות בטוח.

ואן הורן, שהיה כאמור מצוין, סיים עם 32 נק' (12 מ-20), 9 ריב' ו-3 חט', מייקל רד קלע 17 ובראיין סקינר 11 ו-9 ריב'. הגארד המחליף ברווין נייט רשם 11 ו-11 אס' הופנוינט הפותח דמון ג'ונס החטיא את כל 8 הזריקות שלו ולא קלע נקודה, אבל מסר 12 אס'.

ניו אורלינס - טורונטו 121:120 (בהארכה)
וינס קרטר התפוצץ הלילה בניו אורלינס בדרך ל-42 נק' ולניצחון חשוב שמקרב את הרפטורס כדי משחק אחד מקליבלנד והמקום השמיני. מספר סלים של אייר קנדה בקלאץ', כולל שלשה 18 שניות לסיום ההארכה, סגרו את הסיפור. כמו כן, בפיגור 107:99 2:36 דק' לסיום, וינסניטי עשה קצת מהכל כדי לסייע לדינוזאורים הקנדים לחזור למשחק ולכפות הארכה. כשערפל הקרב התפזר, השורה הסטטיסטית של קרטר הראתה על 42 נק' עם 13 מ-20 מהשדה, 4 מ-5 מהשלוש ו-12 מ-13 מהקו. אה, היו גם 12 אסיסיטים ו-6 ריב'. לא רע בכלל. בארון דיוויס החליף דיסקט לפני המשחק ו-ויתר על ההשלכות משלוש. 29 נקודות השחיל דיוויס, כולל 12 מ-14 מהקו. בנוסף הוא גם מסר 6 אס' וחטף 5 פעמים. ג'מאל מגלור ניצל את החור בעמדת הסנטר אצל הרפטורס והציג משחק של 23 (14 מ-18 מהקו) ו-18. ניו אורלינס עדיין ממוקמת במקום הרביעי שמקנה יתקון ביתיות בסיבוב הראשון.

סיאטל - אורלנדו 67:84
הקוסמים מפלורידה הגיעו לסיאטל בלי מקגריידי וזה בעצם היה כל הסיפור. ג'ואן הווארד ודרו גודן ניסו עם 20 ו-17 בהתאמה, אבל זה לא היה כוחות. אורלנדו ידועה כחלומו של כל סנטר יריב וגם פוטפונקו סימן את המפגש הזה בטוש זוהר כהזדמנות להתפרע ולרפד את הסטטיסטיקה. הרכבת האוקראינית סיימה עם 21 נק' (ב-10 מ-13 מהשדה) ו-9 ריב' מול האין-קו-קדמי של המג'יק. ריי אלן הוסיף 22 וברנט בארי המשיך לשפר עמדות לקראת היותו שחקן חופשי בקיץ עם 12 מתנות.


קליפרס- גולדן סטייט 96:85
ג'ייסון ריצארדסון הוביל את האורחים לניצחון עם 28 נק' ותשעה ריבאונדים. אריק דמפייר הוסיף 16 ו-17 ריבאונדים. את הקליפרס הוביל אלטון ברנד עם דאבל דאבל של 20 נק' ועשרה ריבאונדים.

וושינגטון- מיאמי 101:81
ג'ייסון ריצ'ארדסון קלע 28 ואסף 9 ואריק דאמפיר המשיך לשפר את המשכורת העתידית שלו (הוא צפוי להתיר את חוזהו בסוף העונה להיות פרי אייג'נט) עם 16 נק' ו-17 קרשים, כולל 8 בהתקפה. בראנד נתן 20 ו-10 לקליפרס.

מזרח

1. אינדיאנה 19:50 (-)
2. ניו ג'רזי 28:41 (9)
3. דטרויט 25:46 (5)
4. ניו אורלינס 34:36 (14.5)
5. מילווקי 35:34 (16)
6. מיאמי 37:33 (17.5)
7. ני יורק 28:32 (18.5)
8. קליבלנד 38:31 (19)
---------------------------------
9. בוסטון 40:31 (20)
10. טורונטו 39:30 (20)
11. פילדלפיה 42:28 (28.5)
12. וושינגטון 47:22 (28)
13. אטלנטה 48:22 (28.5)
14. שיקגו 49:20 (30)
15. אורלנדו 53:19 (32.5)

מערב

1. סקרמנטו 19:51 (-)
2. מינסוטה 22:48 (3)
3. ל.א לייקרס 23:47 (4)
4. סן אנטוניו 24:46 (5)
5. דאלאס 25:44 (6.5)
6. ממפיס 26:43 (7.5)
7. יוסטון 29:39 (11)
8. יוטה 34:36 (15)
--------------------------------
9. פורטלנד 34:35 (15.5)
10. דנבר 35:36 (15.5)
11. סיאטל 38:32 (19)
12. גולדן סטייט 40:29 (21.5)
13. ל.א קליפרס 43:27 (24)
14. פיניקס 47:23 (28)