היה ברור שזה רק עניין של זמן עד שהמתיחות בין אלן אייברסון למאמן הנוכחי של פילדלפיה, כריס פורד, תתחיל להפיק ניצוצות. אייברסון, נזכיר, היה החצי הפעיל במערכת היחסים הכי מדוברת בעונות האחרונות בין שחקן למאמן ב-NBA. לחצי השני, לארי בראון, נמאס בקיץ האחרון והוא הלך לחפש את מזלו בדטרויט, שם אין לו כוכב שמחליט למרוד ולא לעלות למשחק.
הסיפור התחיל כשאייברסון, שסובל מפציעה בברך וישב שלושה משחקים בחוץ, הודיע שהוא כשיר לחזור לשחק למרות הכאבים. לפני המשחק מול דטרויט (כמובן), הוא קיבל כאב חדש, במקום אחר, כשגילה כי פורד החליט לעלות בלעדיו בחמישייה ולשלב אותו מאוחר יותר במשחק. התגובה היתה מיידית. אייברסון הודיע שהוא לא עולה למשחק ובלעדיו הפסידה פילי למאמנה לשעבר 85:69.
"אני שחקן חמישייה", הסביר אייברסון. "אני שחקן חמישייה כאן כבר שמונה שנים, אני לא שחקן שישי. אני ידע שבליגה הזאת, אם שחקן חוזר מפציעה והוא שחקן חמישייה הוא פותח במשחק. מה ההבדל? אם אתה רוצה לקצץ את דקות המשחק שלי, תקצץ אותן, זה עדיין לא משנה את העובדה שאני שחקן פותח".
'התשובה' השתתף באימון הקליעות שלפני המשחק ואף לא היה מוכן להפתעה שבהמשך. "כבר הייתי מוכן עם המדים והייתי צריך לפשוט אותם, כך שהיה קשה", סיפר אייברסון בסיום. "אני מרגיש ממש מאוכזב מפני שאמרתי למאמן שאני מוכן לשחק. הוא אמר שלא רצתי מספיק על הפארקט ושהוא לא בטוח לגבי היכולת שלי".
פורד הסביר את הצד שלו והבהיר בעדינות כי הסיפור הזה עוד לא נגמר. "לא ידעתי שהוא מתכוון לנסות לשחק עד ממש לפני תחילת המשחק", אמר המאמן לאחר ההפסד. "לפי מיטב הבנתי וממה שנאמר לי אתמול לאחר האימון שלו, אני מתכוון לדאוג לאלן אייברסון ולקבוצה. מישהו כאן צריך לקבל החלטות".
אייברסון גילה שהוא לא פותח וסירב לשחק
15.3.2004 / 9:30