כשהפלייאוף מתקרב

סם קאסל צוטט ערב המשחק ב'סטאר-טריביון' של מינאפוליס כאומר "אנחנו הולכים לנצח את המשחק. אתה יכול להדפיס את זה", כתגובה לשאלה על הבעיה של מינסוטה במשחקי יום ראשון (הלילה היה הפסד חמישי ברציפות בראשון). זק רנדולף, אחרי שדאג כי קאסל יצטרך לבלוע את המלים עם 20 נקודות ו-11 ריבאונדים, הזכיר זאת לכולם עם הבאזר האחרון בצעקות "כלום לא בטוח בליגה הזאת".

וכנראה שבאמת כלום לא בטוח. מינסוטה, עד לפני שבועיים, הקבוצה הכי חמה בליגה, שקיבלה בחזרה את פצועיה ועשתה רושם כי השנה יש לה כלים ללכת עד הסוף, הפסידה בפעם החמישית בשמונה משחקים. הוולבס (21:46) מדורגים עדיין שניים במערב, אבל רק שני שמחקים לפני סן אנטוניו ושניים וחצי לפני הלייקרס. פורטלנד, מהצד השני, עד לא מזמן קבוצה בפירוק, רשמה דאבל על הוולבס בפער של חמישה ימים, כשבתווך טיפלו שם גם במובילת הליגה מסקרמנטו. הבלייזרס (33:33) מדורגים כרגע במקום העשירי במערב ונראים כסכנה הכי גדולה על המקום של דנבר (32:36) בפלייאוף.

גארנט ושות' פיגרו מרבית שלבי המשחק. ברבע האחרון הם הצליחו לייצר תנופה קלה שהביאה אותם עד ל-85:77 פחות מארבע דקות לסיום, אבל אנדרסון ורנדולף קלעו 4 רצופות והשאירו את הבלייזרס במרחק בטחון.

"אנחנו צריכים לעשות קצת חיפוש נשמה", אמר בסיום הביג-טיקט שהיה יעיל כרגיל עם 20 נק', 14 ריב' ו-7 אס'. "כבר חודש שלא ניצחנו ביום ראשון. אנחנו צריכים נצחון ואגיד את זה שוב בשבוע הבא". סם קאסל הוסיף 20 ו-8 אס' והמומחה ההגנתי טרנטון האסל קלע 12, אבל כשספריוול קולע רק 9 נק' באחוז נמוך (4 מ-12) ולוקח רק ריב' אחד והקאנדי-מן ממשיך לייאש בעמדת הסנטר עם 2 נק', 3 ריב' ו-0 חסימות, החמישייה של מינסוטה לא מספיק חזקה. בערב בו טרוי הדסון פוגע רק ב-1 מ-10 ווולי שצ'רביאק מגרד בקושי 4 נקודות, גם מושג העומק של הוולבס נראה תיאורטי בלבד. ב-12 המשחקים מאז חזר מפציעה, קולע וולי 6.7 נקודות ומוסר פחות מאסיסט למשחק. במשחקים האחרונים הוא נראה כשחקן עייף ולא כמישהו שחזור לכושר וכל עוד ספריוול לא מצליח לשמור על יציבות, המחסור ביד שלו עשוי להיות קריטי.

פורטלנד קיבלה תפוקה מצויינת מצד הגארדים שלה, עם 21 ו-6 ריב' של אנדרסון, ו-17, 6 ריב' ו-8 אס' של דיימון סטודמאייר. רנדולף כבר אמרנו עשה את שלו ודריוס מיילס שמוצא את עצמו מחדש מאז שיצא מצלו של לברון בקליבלנד היה מצוין עם 19 נק' (8 מ-12), 6 ריב', 3 אס' ו-3 חס'.

הבלייזרס ניצחו במאבק הריבאונד 43:52 כשתיאו אטלריף היה הערך המוסף עם 7 נק', 10 ריב' ובעיקר 6 חסימות שהוציאו ממאמן מינסוטה פליפ סונדרס את המחמאה הבאה: "אם הייתי צריך לבחור את שחקן ההגנה של השנה, זה היה הוא". ראטליף, שמוליך את הליגה בקטיגוריה (3.4 למשחק), חסם 5 פעמים בנצחון האחרון על מינסוטה ו-8 פעמים בנצחון לפני שלושה ימים על הקינגס. החצי השני של החבילה שהגיעה מאטלנטה תמורת ראשיד, שריף עבדור-רחים, היה חלש הלילה עם 4 נק' ו-6 ריב' ב-17 דקות.

עם כל הכבוד לבלייזרס, הסיפור המעניין באמת השנה הוא מינסוטה. כשלוקחים בחשבון שבשמונת המשחקים הבאים, מחכים לוולבס שישה משחקי חוץ, מפגש כפול מול הספרס ומשחק בסטייפלס מול הלייקרס, יכול להיות שבקרב מאוד יהיה לנו מושג טוב יותר איך הוא ייגמר. עד סוף העונה, אגב, משחקת מינסוטה רק מול קבוצות מהמערב.

ריצת 7:23 ברבע האחרון הביא לקינגס את הנצחון על האלופה וביססה את מקומה בראשות המערב. מייק ביבי קלע 20 מה-24 שלו במחצית השניה, בראד מילר הוסיף עוד 19 ו-13 ריב' והקינגס סוף סוף מצליחים לנצח את הספרס אחרי שלושה הפסדים רצופים בבית. כריס וובר תרם לקינגס 23 נק' ו-8 ריב' ופג'ה השלים עם 18. את הספרס, ששיחקו שוב ללא טים דאנקן הפצוע, הובילו ג'ינובילי עם 16 נק' ונסטרוביץ' עם 14 ו-13 ריב'.

תצוגה הגנתית נוספת של צמד הוואלאסים, בן וראשיד, ומשחק חמישי ברציפות שדטרויט משאירה את יריבתה מתחת ל-70 נק', שיא NBA מאז הופעל שעון 24 השניות (בשנת 1955). במקרה של הסיקסרס אולי אין זה פלא שלא היגוע ל-70 נקודות לאחר שעלו למשחק ללא אלן אייברסון הסרבן (ראה ידיעה נפרדת). קורליס ווילאמסון הוביל את הפיסטונס עם 16 נק' וראשיד וואלאס הוסיף 14. את פילי הוביל הרוקי גרין.

לעצור קבוצה אחרי שבעה נצחונות רצופים, זה כבר משהו שהופך את הקבוצה שלך לראויה לפלייאוף. קליבלנד עשתה זאת הלילה והשיגה בעצמה נצחון שישי ברציפות. לברון ג'יימס שוב הוליך את הקאבס עם 26 נק' אבל היהגדול עוד יותר כשהכריח את רון ארטסט לקחת זריקת 3 קשה במיוחד עם הבאזר, זריקה שהלכה לשום מקום. קרלוס בוזר סיים עם 19 נק' ו-9 ריב', מקיניס תרם עד 14 ו-10 אס', ואילגאוסקאס נתן 14 ו-9 ריב' משלו. לפייסרס הרבה לקלוע ג'רמיין אוניל שסיים עם 32 נק' ו-12 ריב', ארטסט סיים עם 21 נק' ו-6 ריב', הרינגטון עם 18 נק'.

נצחון חמישי בשישה משחקים למיאמי ובמשחק הכסאות של הדירוג בחוץ המזרחי, ההיט תופסים כרגע את המקום השמיני הנחשק (לחובבי רון ארטסט). שלושה סלי שדה רצופים של למאר אודום בחמש הדקות האחרונות הביאו להיט את הנצחון והפסד ראשון לנטס לאחר 15 נצחונות ברציפות על קבוצות מהמזרח. אדי ג'ונס סיים עם 23 נק', אודום עצמו סיים עם 15. ג'פרסון הוביל את הנטס עם 25 נק', קיד תרם רק 13 נק' ו-7 אס'. קניון מרטין לא שותף בגלל הפציעה מהמשחק הקודם.

מילווקי - ניו יורק 103:100
טים תומאס דפק הצגה מול קבוצתו לשעבר וסיים עם 20 נק', כולן במחצית השניה. מארבורי תרם 21 משלו ו-16 אס'י. הניקס ברחו למילווקי 2 דק' לסיום עם ריצה של 0:9 ויתרון עליו שמרו עד הסיום. סניקר קלע עבור הבאקס 21 נק' ו-13 ריב', רד הוסיף עוד 19.

טורונטו - אטלנטה 84:101
הרפטורס לא התקשו במשחק הבית שלהם מול ההוקס ושלטו במשחק מהרבע הראשון. וינס קרטר היה מצוין עם 32 נק' ושבעה ריב', גיילן רוז עזר עם 23 נק' ושבעה אסיסטים, לאטלנטה קלעו קולייר, 21 נק' וסטיבן ג'קסון 18 ועשרה ריב'.

דנבר - יוטה 75:102
קליפרס - דאלאס 101:88

מעתה ועד סיום העונה הסדירה ב-15 באפריל, בעוד חודש בדיוק, נביא לכם, בנוסף לדירוג הבתים האיזוריים, גם את הדירוג המשוקלל לקראת הפלייאוף.

מערב
----
1. סקרמנטו 17-49
2. מינסוטה 21-46
3. סן אנטוניו 23-44
4. לייקרס 23-43
5. דאלאס 24-42
6. ממפיס 25-41
7. יוסטון 26-39
8. דנבר 32-36
----
9. יוטה 33-34
10. פורטלנד 33-33
11. סיאטל 38-28

מזרח
----
1. אינדיאנה 17-49
2. דטרויט 25-43
3. ניו ג'רזי 25-40
4. ניו אורלינס 31-35
5. מילווקי 32-34
6. קליבלנד 36-30
7. ניו יורק 37-30
8. מיאמי 37-30
---
9. בוסטון 38-30
10. טורונטו 38-28
11. פילדלפיה 39-28