לפילי ופורטלנד יש מסורת, מיני בונה אחת

הלייקרס הגיעו לעיר התאומים בהרכב מלא - לראשונה מזה ה-21 בדצמבר - למפגש פסגה מסקרן נגד הטימברוולבס. בצד השני הגיעו הזאבים של גארנט לאחר ארבעה הפסדים מששת המשחקים האחרונים. לשתי הקבוצות היה משהו להוכיח: ללייקרס היות והם כבר לא הפייבוריטים לזכות העונה באליפות ולטיוולבס בעקבות חוסר היציבות שלהם לאחרונה. ההתרגשות במינסוטה הייתה רבה ו-20,391 הצופים היוו מספר שיא בטרגט סנטר. הייתה זו ממש אווירת פליאוף.

המסקנות שניתן להסיק מהמשחק בכל הקשור ללייקרס הן שיש לקבוצה עוד בעיות רבות וכי המרקם הקבוצתי הוא עדין. אמש קובי היה צריך 20 זריקות כדי לקלוע 16 ושאק קלע 24 ב-15 זריקות. מה שהשאיר את שני שחקני היכל-התהילה-לעתיד הנותרים בתפקיד דווין ג'ורג' וסלאבה מדבדנקו. פייטון ומלון הסתפקו ב-23 נק' סה''כ ב-16 זריקות. קשה לראות את לוס אנג'לס הולכת כל הדרך כשזו ההיררכיה בין השחקנים. הדוור והכפפה הם לא בדיוק מסוג השחקנים שיקבלו את העניין בשתיקה לאורך זמן הרי שקט תעשייתי מעולם לא היה הצד החזק שלהם. פיל ג'קסון צריך להיות מודאג, מכיוון שקבוצות שיש בהן סכסוכים ובעיות ברמה שיש לו העונה, בדרך כלל לא נוטות להרים את הגביע ע''ש לארי אובריאן בסוף העונה. אבל ג'קסון כמו ג'קסון יודע להסתכל על חצי הכוס המלאה כשצריך "אני חושב שעם קארל על המגרש שיחקנו איתם שווה בשווה. כשהוא יצא הכל השתנה".

קארל מלון, כאמור, חזר סוףסוף למדים הזהובים-סגולים - בדיוק בישורת האחרונה לפני הפליאוף. זו הפעם הראשונה שמלון חוזר מפציעה ארוכה וקובי ממש התפעם "הוא בן 40. אתם קולטים מה הוא עשה עכשיו?". קארל הגדול עלה בחמישיה, שיחק 21 דק' וקלע 13. ללייקרס נותרו משחקים קלים יחסית לשאר המתמודדות לאליפות וייתכן כי העניין ישחק לטובתם.

כשהזאבים ראו זהב בעיניים, הם נשכו ולא הרפו. המשחק לא היה צמוד וגארנט (20 ו-13), קאסל (17 נק' ו-7 מסירות לסל) ו-האדסון (19 נק', כולל 4 מ-6 מאחורי קו השלוש) הספיקו כדי להחזיר את מיני למסלול הניצחונות. פליפ סונדרס זכר את ההפסדים האחרונים של קבוצתו "אין ספק שהיינו מאוד לא יציבים בעשרת הימים האחרונים. אנחנו צריכים לשחק עם אותה משמעת ותשוקה כמו הלילה".

מיני שמרה על פער שני המשחקים מהספרס והלייקרס מובילים במשחק אחד בלבד על ממפיס שבמקום החמישי.

שיחת היום סביב הפליט סנטר היא ההתוששות המופלאה של הסלטיקס למרות הנשיא דני איינג' ולא בזכותו. איינג' אף צוטט כאומר שהוא מעדיף שהקבוצה שלו לא תגיע לפליאוף וכך תשיג בחירת דראפט טובה יותר. הלילה הגיעו הפייסרס לבוסטון והראו לג'ון קארל וחניכיו שלמרות הצפיפות הרבה בבבטן המזרח – עדיין יש פערים ביניהם לבין העשירונים העליונים. איינג' יכול להירגע.

חמישה פייסרים קלעו בדאבל פיגרס ולמרבה הפלא, ג'רמיין אוניל לא היה אחד מהם. למרות המשחק החלש של אוניל (8 ו-5), בוסטון לא ממש הייתה במשחק. מילר קלע 18.

פול פירס קלע 21 והגיע ל-10,000 נק' קריירה מהר יותר מכל סלטיק אחר. כן כן, גם יותר מהר מלארי לג'נד. לבירד זה לקח 436 משחקים ולפירס 431. בוסטון ירדה למקום התשיעי עם הפרש חצי משחק מהמקום ממנו מגיעים לפליאוף והפייסרס שמרו על הפרש שמונת המשחקים ביניהם לבין הפיסטונס ומחזיקים במאזן הטוב ביותר בליגה כולה.

הבלייזרס נלחמים כדי להמשיך את רצף ההופעות של הקבוצה בפליאוף העומד על 21. הלילה הם השיגו ניצחון קשה מול המלכים מבירת קליפורניה ושמרו על פער של שני משחקים וחצי מדנבר. המטרייה האווירית של פורטלנד, שגם יודעה בשם תיאו רטליף, הציגה משחק של 11 נק', 11 קרשים ו-8 חסימות. אל רטליף הצטרפו סטודאמייר עם 20 ורנדולף עם 17 ו-14 (לאחר שהתחיל עם 0 מ-6 מהשדה).

שאריף המשיך במסע ההיעלמות שלו עם 8 נק' בלבד ב-14 דק'. ולחשוב שמדובר באולסטאר שממוצעי הקריירה שלו הם בסביבות ה-20 ו-10. עבדור-רחים נמצא בעונתו השמינית בליגה והוא מנסה להגיע לראשונה לפליאוף. בתחילה שיחק ב-ונקובר ובהמשך באטלנטה, שתי קבוצות נמושות. כעת הוא עבר לקבוצה שלא פספסה את הפליאוף ב-21 השנים האחרונות, אבל כעת ממקומת מחוץ לשמינייה הפותחת. שאריף הוא השחקן בעל הממוצעים הטובים ביותר בהיסטוריה של המשחק שלא שיחק מעולם בפליאוף. זה לא מסוג פרטי הטריוויה שכדאי לרשום ברזומה.

בצד השני, אדלמן איפשר לוובר לשחק שני משחקים בשני לילות רצופים וסי-ווב החזיר לו 16 נק'. פג'ה הוסיף ו-18 ו-9 לוחות, אבל הקו הקדמי שסחב את הקינגס כל העונה לא סיפק את הסחורה. מילר קלע רק 8 ודיבאץ' המשיך לנוח לקראת הפליאוף עם 9 נק' ב-21 דק'. לדאג כריסטי הייתה הזדמנות לנצח את המשחק עם הבאזר, אבל השלשה שלו לא נכנסה.

מפגש בין שתי הקבוצות המפתיעות של העונה. אמנם מילווקי ממוקמת כרגע במקום החמישי במזרח בעוד דנבר ממוקמת בשמיני במערב, אבל המאזנים של שתי הקבוצות כמעט זהים. כמו כן צריך לקחת בחשבון את העובדה שדנבר נמצאת בבית החזק ביותר בליגה ולפיכך יש לה הרבה יותר משחקים נגד קבוצות חזקות. האמת, הייתה גם דרך פשוטה יותר לבדוק מי הקבוצה הטובה יותר, והיא פשוט לשחק כדורסל. פה היו הנאגטס עם ידם על העליונה וייתכן כי אנחנו עדים להתאוששות מסויימת אצל קבוצתו של בזדליק (שסבל רבות לאחרונה משמועות על עתידו). כרמלו שרף את האין-הגנה של הבאקס בדרך ל-31 נק' וגם הוריד 6 כדורים חוזרים. הפעם, לשם שינוי, הוא גם מסר לחבריו (9 סוכריות במספר). ננה ומילר קלעו 21 ו-23 בהתאמה.

במילווקי קית' ואן הורן קלע 25 ב-10 מ-13 מהשדה ודיימון ג'ונס קלע 18 ומסר 10.

משחק אחד לאחר חזרתו של דרים טים לפרקט הוא כבר נאלץ לשבת שוב על הספסל. אחרי הניצחון הקליל על הקליפרס הרגיש דאנקן כאבים בברך והוא יעבור עוד בדיקות. עדיין לא ידוע אם ישחק במשחק נגד הקינגס ביום ראשון.

גם בלי הכוכב הפצוע לא התקשו הספרס לפרק את הווריורס החלשים כשהם מציגים משחק קבוצתי להפליא עם לא פחות משבעה שחקנים בדאבל פיגרס, ביניהם גם קווין וויליס, השחקן המבוגר ביותר בליגה. כל מי שראה את וויליס בן ה-41 יודע כי הוא בכושר טוב יותר משחקנים רבים שצעירים ממנו ב-10 שנים. טוני פרקר הוסיף 12 אס'.

מייק דאנליבי קלע 15 ולקח 8 עבור הלוחמים הפצועים

פילדפיה אירחה הלילה את ניו יורק כששוב היא נאלצת לשחק בלי אלן אייברסון. התשובה של הסיקסרס לחסרונו של AI במאני טיים הייתה קני תומאס (25 ו-16 לוחות) וניצחון רביעי ברציפות. הניקס כבר היו עם הניצחון בידיים, אולם לבסוף הם עזבו את הוואצ'וביה סנטר עם הפסד קשה ודרמטי בשתי הארכות. פילי צימצמה את הפער בין הקבוצות למשחק אחד בלבד. הניקס ממוקמים במקום השביעי ופילי בעשירי.

קני תומאס מציג לאחרונה את היכולת הטובה ביותר שהציג אי פעם והלילה היה לו משחק שהוא לא ישכח עוד הרבה זמן. 0.4 שניות לסיום הרבע האחרון, כשניקס מובילים בביטחה בשלוש נק', הצליח תומאס לקלוע שלשה עם הלוח בדיוק לפני הבאזר. כמה דקות אחר כך, בסוף ההארכה הראשונה, היו הסיקסרס בפיגור שתיים בלבד בשניות האחרונות. הכדור הלך לאריק סנואו (19 נק' ו-7 אס') שזרק איירבול, אבל תומאס שוב הציל את חבריו מהפסד ביתי כשתפס את הכדור וקלע 0.2 שניות לסיום. בנסיון האחרון של הניקס, הכדור הלך ישר מן החוץ לנאצר מוחמד (13 ו-8) באלי-אופ. שחקני הניקס חגגו על המגרש, אבל השופטים בדקו את חוקיות הקליעה כמה פעמים וקבעו כי היא הייתה אחרי הזמן. בהארכה השנייה נישאו שחקני פילדלפיה על האנדרנלין ושחקניו של לני ווילקינס לא הצליחו להגיב.

לאחר המשחק ניסה קני תומאס להיזכר בבאזר-ביטרס שהוא אי פעם קלע ואמר בחיוך "אולי בקולג'...אז הייתי מקבל הרבה יותר כדורים". לא כדאי לתומאס החביב להתרגל למצב החדש, מכיוון שסביר כי ברגע ש-AI יחזור, הכדורים האחרונים יצאו מהידיים של האחרון רק לכיוון הסל. ג'ון סלמונס וארון מקי שוב קיבלו דקות מפורד ושוב סיפקו את הסחורה עם 16 ו-24 נק', בהתאמה.

אלן יוסטון חזר סוף סוף לחיים עם 25 נק' ומארבורי, כרגיל, נתן את שלו עם 21 נק' בתוספת 9 אס'.

ניו ג'רזי – שיקגו 76:88

הנטס פתחו את המשחק בסערה וסיימו את הרבע הראשון עם יתרון 10:26. בהמשך קניון מרטין נקע את הקרסול ולא חזר לשחק. הבולס, לעומת זאת, כן חזרו לשחק וצימצמו את הפער. אבל הטריפל דאבל של קיד (13 נק', 10 קרשים ו-13 מתנות) והסלים של ג'פרסון (27 נק') הבטיחו את הניצחון. ג'מאל קרופורד קלע 25 לבולס והיינריך הוסיף 12 נק' ו-9 אס'.

אטלנטה – וושינגטון 128:134

סטאקהאוס חזר לשחק, היה מצוין (29, 6 ו-6) וההתקפה של המכשפים השתפרה, אבל מה עובר על ההגנה שלהם? אטלנטה החלשה התפוצצה על המגרש בעזרת חמישה שחקנים בדאבל פיגרס. בובי סורה היה מצוין עם 28 נק', 9 ריב' ו-10 אס' וסטיבן ג'קסון קבר 36 משלו.

ארינאס המשיך לקלוע כמו משוגע עם 30 נק' והוסיף לכך גם 10 מסירות לסל.

פיניקס – יוטה 99:90
אמארה שוב הצטיין בפיניקס עם 26, 15, 2 חס' ו-2 חט', אבל זה לא הספיק מול ה-33 נק' ב-11 מ-18 של גיריצ'ק.

ממפיס – קליפרס 89:98
גאסול היה מפלצת עם 24 נק', 18 קרשים, 6 אס' ו-2 גגות. מלבדו היו עוד ארבעה שחקנים במאזן דו ספרתי בנק'. קוונטין ריצ'ארסון חזר מהיעדרות של שני משחקים כדי לקלוע 25 ולקטוף 11 ריב'. אלטון בראנד המשיך את היכולת החלשה מהשבוע האחרון עם 15 ו-7. ממפיס טיפסה למקום החמישי, חצי משחק לפני דאלאס והמקום השישי.

מיאמי – סיאטל 74:82
יום שחור של ריי אלן (16 נק' ב-5 מ-17 מהשדה) הקשה על סיאטל לחזור למשחק אחרי הפתיחה הזקה של ההיט. אדי ג'ונס קלע 19, כולל 4 שלשות, ומיאמי עקפה את בוסטון והתמקמה לה במקום השמיני במזרח.