האלופה מסתדרת מצויין בלי דאנקן

ראשית, דיווח מצבת הפצועים: סטיב נאש חזר לחמישיה של המאב, בעוד טים דאנקן המשיך לשבת על ספסל הספרס בבגדים אזרחיים.
המשחק הוכרע כבר במחצית הראשונה בזכות משחק מעולה של הספרס בשילוב עם כושר קליעה נוראי של המאבס. כששתי הקבוצות ירדו לחדרי ההלבשה לוח התוצאות הראה על 59:33 לספרס, המחצית הגרועה ביותר של דאלאס העונה. למאבריקס – הקבוצה עם ממוצע הנקודות הגבוה בליגה – אין הרבה סיכויים לנצח כשהחמישייה הפותחת שלהם קולעת עד המחצית רק 16 נק' (ב-6 מ-28 מהשדה). הם הרי טורחים להוכיח שוב ושוב שלשמור הם לא יודעים. סאן אנטוניו בלי דאנקן היא קבוצה אחרת לחלוטין. טוני פארקר (27 נק') טס בכל הזדמנות, ראשו נסטרוביץ' (13 נק' ו-15 ריב', דאבל דאבל רביעי מארבעה משחקים ללא הכוכב הגדול) עושה חיקויים של טים וטורקוגלו (21 נק') נהנה מיותר חופש פעולה. בלעדיו הם במאזן 3-1, אבל משום מה לא נראה שמישהו יחיל את "תיאוריית יואינג" גם על דאנקן והספרס.

דאלאס העונה היא קבוצה משונה. בעונה שעברה היה לה את המאזן הטוב ביותר בליגה (יחד עם סן אנטוניו), אבל היא הרבתה להפסיד לגדולות. העונה היא מדורגת במקום החמישי בלבד במערב, אבל מול הגדולות במערב היא במאזן 9-5. הספרס, לעומת זאת, במאזן 3-9 מול אריות המערב. הקצב המהיר ומבול השלשות של המאבס יכול להחזיר אותם מכל פיגור (וגם יכול לגרום להם לאבד כל יתרון). ואכן ברבע הרביעי המאבס הפציצו מכל הכיוונים וקלעו יותר נק' מאשר בשני הרבעים הראשונים יחד (40 סה''כ), אבל זה היה בבחינת 'מעט מדי מאוחר מדי'. נוביצקי סיים עם 21 ב-8 מ-19 לאחר שהתחיל את המשחק עם 2 מ-11. פינלי קלע 19, כולל שלשה אחת, וכעת חסרות לו חמש שלשות בלבד כדי לשבור את השיא האישי שהציב בעונה שעברה – 119. נאש חילק 12 מתנות לחבריו.

מפגש מעניין בין שתי קבוצות עם סגנונות הפוכים לחלוטין. ההגנה של הרוקטס גורמת ליריבותיה לקלוע ב-40.2% מהשדה והיא הראשונה בקטגוריה זו ומולם התייצבה התקפת מינסוטה שקולעת מהשדה באחוז הטוב בליגה - 46.9%. התוצאה הממוצעת של יוסטון היא 88:85 משמים, אבל הטי-וולבס הצליחו להכתיב את קצב המשחק (מיני קלעה ב-55% מהשדה ויוסטון ב-50%). למרות זאת הצליחו הרוקטס להפתיע ולזכות בניצחון חוץ. סטיבי פרנסיס (25, 6 ו-6) ושאר חניכיו של ג'ף ואן גנדי הזכירו הלילה – ולו במעט – את יוסטון של רודי טומג'אנוביץ'. הקבוצה הנוכחית אולי טובה יותר, אבל משחקת כדורסל קשה מאוד לצפיה. לא הלילה. יאו הוסיף 27 ומובלי תרם
18, כולל 4 שלשות. KG דפק כרטיס עם 32 ו-18, אבל החטיא עם הבאזר שלשה שיכלה לשלוח את המשחק להארכה. קאסל חזר לכושר עם 25 ו-13.

קובי ברייאנט נפצע בכתפו הימנית בדקה הראשונה של המשחק תוך כדי התנגשות עם רג'י אוונס מסיאטל. חומרת הפציעה עדיין לא ברורה, אך נזכיר כי זוהי פגיעה באותה כתף שבעטיה נעדר ברייאנט מהמגרשים במשך שישה משחקים מוקדם יותר העונה.

בהיעדרו של קובי הוביל שאק את הלייקרס עם 32 נק' (10 מ-16 מהשדה ו-12 מ-18 מהקו), 8 לוחות, 6 אס' ו-4 חס'. פייטון – בעוד משחק נגד קבוצתו לשעבר - הוסיף 16, 7 ו-7. במהלך הרבע השלישי גם הכפפה ירד מהפרקט עם פציעה (מתיחה קלה בצוואר), אבל הוא חזר ברבע הרביעי לעזור לקבוצתו לסגור את המשחק. הסוניקס הפסידו בפעם השישית בשבעה משחקים. רונלד "פליפ" מוריי הצטיין משחק שלישי ברציפות עם 28 נק' ושישה אס'. בשלושת המשחקים האחרונים פותח מוריי בחמישייה בעקבות פציעתם של שני הרכזים של קבוצתו, ברנט בארי ואנטוניו דניאלס. אלן קלע 19, אבל החטיא את חמשת הנסיונות האחרונים שלו מהשלוש. לואיס תרם 17 נק' ו-10 ריב'.

הספסל של הלייקרס סיפק הפעם את הסחורה: קארים ראש קלע שלשה חשובה 1:32 לסיום ולוק וולטון ודרק פישר קלעו מהעונשין בשניות האחרונות ובכך מנעו מהסוניקס כל אפשרות לחזור.

דיווחים מלוס אנג'לס אומרים כי קארל מלון אינו צפוי לחזור בזמן למפגש נגד קבוצתו לשעבר, היוטה ג'אז, ביום שני.

רק שלוש קבוצות מזרחיות כבר אינן מחפשות פלייאוף (שיקגו, אורלנדו ואטלנטה), כך שכמעט כל משחק בצד המזרחי הוא בעל משמעות במאבק על הארכת העונה מעבר לחודש אפריל. ניו יורק (מקום שישי, 27-35) התארחה בטורונטו (מקום שביעי לפני המשחק, 26-35). בנוסף, זו הפעם הראשונה שלני וולקינס, מאמן הניקס, חוזר לטורונטו – הקבוצה ממנה נזרק בסוף העונה שעברה. לא יהיה זה הימור פרוע לומר שזו אחת הפעמים הבודדות (אם לא היחידה) בקריירת ה-NBA הארוכה של ווילקינס, איש רגוע נעים הליכות, שהוא מקבל שריקות בוז במהלך הצגת השחקנים והמאמן. שחקני הניקס אמרו לאחר המשחק שקבלת הפנים שלה זכה מאמנם דירבנה אותם לנצח ומארבורי הזכיר לקהל הקנדי שמדובר באדם שנבחר להיכל התהילה כמאמן וכשחקן. ניו יורק סגרה את המשחק ברבע הרביעי, והשיגה את ניצחון החוץ הראשון שלה מאז השביעי בפברואר תודות לעוד הצגה של סטפון מארבורי. סטארבורי קלע 34 נק', מסר 9 אס' וקלע 9 מ-9 מהקו. נאצר מוחמד שוב פתח בעמדת הסנטר וגם הפעם הוא לא איכזב עם 20 נק' ו-18 ריב'. אלן יוסטון התחיל לחזור לכושר עם 16 נק'.

מאמן טורונטו, קווין אוניל זקף את הפסדה של קבוצתו לפער בריבאונדים. הניקס ניצחו בקרב זה 49-37 סה''כ ו-19-8 בריב' התקפה. היה זה משחקו הראשון של רוד סטריקלנד בטורונטו (הוא ששוחרר מאורלנדו לאחר שהביע רצון להשתתף במאבקי הפליאוף), אבל הוא איכזב עם 4 נק' ב-2 מ-10 ו-6 אס'. מי שהיה אחראי על ניהול המשחק של הדינוזאורים היה אייר קנדה. קרטר חילק 9 אס' בנוסף ל-32 הנק' שקלע ודוניאל מרשל המשיך להפגיז מאחורי הקשת עם 5 מ-9 ל-19 נק' סה''כ.

למאמן פול סילאס יש קבוצה בוגרת שנמצאת בדרך הנכונה ועושה רושם שהדרך הזו מובילה למקום אחד בלבד – לפליאוף. ולא מדובר בהורנטס, כי במקרה ששכחתם סילאס הוא כעת מאמן הקאבס. בקיץ נזרק המאמן הותיק מההורנטס בצורה מבישה ומביכה על ידי הבעלים המשותפים ריי וולרידג' וג'ורג' שין. הדיווחים סיפרו ששין סירב לפתוח את הדלת לסילאס בזמן שזה עמד מחוץ לביתו וצלצל שוב ושוב בפעמון במטרה לקבל הסבר לפיטוריו. בזמנו טען שין כי לקבוצה נחוץ מאמן ברמה הגבוהה ביותר על מנת שיעזור להפוך את ההורנטס לקבוצה ברמה של אליפות. אבל אז איבד שין הרבה מהקרדיט שנתן לו הקהל החדש והרעב של ניו אורלינס, מכיוון שבחר להעסיק את טים פלויד. פלויד היה בזמנו לא פחות מאשר המאמן בעל אחוזי ההצלחה הגרועים בהיסטוריה של הספורט האמריקאי כולו (!) לאחר שלוש עונות כושלות עם הבולס. אחוזי ההצלחה של פויד השתפרו במהירות בתחילת העונה כשההורנטס רכבו על הכושר המופלא של הרכז, בארון דיוויס. אבל כשהאחרון החל להתעייף ולהיחלש ככל שהעונה התקדמה, השאלות לגבי מינויו של פלויד החלו שוב לצוץ. גם חזרתו של ג'מאל מאשבורן מפציעה לא עזרה לצרעות (מקום רביעי במזרח עם מאזן 33-29). הלילה 'מאש' המשיך לעשות את מה שהוא עושה הכי טוב לאחרונה – להחטיא. הפעם אחוזים של 6 מ-21 מהשדה העניקו לו 21 נק', להם הוסיף 10 ריב'.. במשחק הקודם של ניו אורלינס נגד הבולס, קלע מאשבורן שלשה בשנייה האחרונה של ההארכה והביא לה את הניצחון. הלילה הייתה לו הזדמנות לשלוח את המשחק להארכה, אבל הזריקה שלו לשלוש סירבה להשתחל דרך הטבעת . דיוויס קלע 26, כולל 4 שלשות.

אבל מדוע שלא נתמקד בצד המנצח? הקאבס השיגו הלילה עוד ניצחון חשוב, הפעם בחוץ נגד ההורנטס מה"ביג איזי". כעת הקאבלירס נמצאים בשוויון עם טורונטו שבמקום השמיני. מקגיניס קלע 9 ובעיקר מסר 11 ובוזר נתן 18 ו-8. לברון הסתפק ב-19, אבל שלוש הנק' האחרונות שלו 1:22 לסיום הפכו פיגור שתיים ליתרון אותו הקאבס לא איבדו עד הסוף. לאחר המשחק קינג ג'יימס היה מרוצה מעצמו "זו אחת הקליעות הגדולות שקלעתי. הייתי קלאץ'".

בוסטון – וושינגטון 90:94
מפגש בין שתי קבוצות, שלאחר כל השינויים שעברו העונה (בוסטון בגלל טריידים ו-וושינגטון בגלל פציעות), מציגות כעת סגלים שכוללים כוכב אחד שעושה הכל ומסביבו חבורת נגרים גאה.
קרב הכוכבים והמשחק עצמו הוכרעו לטובתה של פול פירס ובוסטון. "האמת" קלע 24, קטף 10, חילק 8 וחטף 5 כשמולו גילברט ארינאס מציג משחק של 26, 6, 6 ו-3. ארינאס, שנמצא בכושר נפלא (בחמשת המשחקים האחרונים הוא קולע 28.8 נק' בכמעט 50% מהשדה, מוסר 7.4 וקוטף 7.4), ממשיך להתעקש שהוויזארס עדיין לא ויתרו על הפליאוף. אבל לאחר ההפסד לסלטיקס, וושינגטון רחוקה חמישה משחקים מהמקום השמיני. לא בטוח שדני איינג', הג'נרל מנג'ר של בוסטון, שמח על הניצחון, הרי הוא כבר צוטט כאומר שהוא מעדיף לראות את הסלטיקס בוחרים גבוה ככל האפשר בדראפט הקרוב.
מארק בלאונט המשיך לשחק היטב לקראת הקיץ – אז יוכל לצאת מהחוזה עם הסלטיקס ומבוסטון עצמה – עם 17 נק' ו-7 ריב'.

אורלנדו – אטלנטה 96:101
קרב תחתית בין שתים מהקבוצות הגרועות בליגה, אם לא הגרועות ביותר. המטרה של ההוקס והמג'יק לשארית העונה זהה: שיפור עמדות לקראת הדראפט הקרוב. בהתחשב בכך, סביר שאף אחד באטלנטה לא מצטער יותר מדי על ההפסד. הרי בכל מקרה אין חיה כזו שנקראת אוהדי הוקס. טרייסי מגריידי חזר לצלוף מאחורי הקשת עם 4 מ-8 ל-28 נק'. ב-14 המשחקים האחרונים קלע טי-מאק ב-27% בלבד מהשלוש. טיירון לו הוסיף 20 (8 מ-11 מהשדה) 6 ו- 6 וסחב את המג'יק לניצחון עם שמונה נק' רצופות ב-1:42 האחרונות. באטלנטה, שני השחקנים שמופקדים על אספקת הנק' עשו את שלהם: סטיבן ג'קסון קלע 19 (כולל 0 מ-6 מהשלוש) וג'ייסון טרי קלע 21, חילק 7 סוכריות וקטף 8 ריב'.

יוטה – אינדיאנה 96:88
קבוצת החוץ הטובה בליגה, אינדיאנה, ניצחה הלילה בסולט לייק סיטי. ג'רמיין אוניל קלע 30 נק' וקטף 10 ריב' מצד אחד, בעוד קירילנקו קלע 19, הוריד 9 קרשים ובנה 5 גגות.

גולדן סטייט – ניו ג'רזי 78:74
המשחק המרכזי של ספורט 5+. בלי ג'ייסון קיד היה זה ריצ'ארד ג'פרסון שקלע 23 והוריד 7. ג'ייסון ריצ'ארדסון הוביל את הווריורס עם 23 נק', אבל החטיא שלשה חשובה. 5 שניות לסיום, בפיגור שלוש, איבד ריצ'ארדסון כדור פשוט שקיבל מהאאוט וקיטלס סגר את המשחק מהקו. הפרשנים התווכחו ביניהם אם הכדור שיפשף את מכנסיו של האריס לאחר שברח מהידיים של ג'יי-ריץ', אבל השופטים החליטו – בצדק – שהכדור יהיה של הנטס.