הפועל ת"א הצליחה לעלות לחצי גמר אירופי ראשון שלה מאז 1988 (אז היא עשתה זאת בגביע קוראץ' והערב ביורופליג), אחרי ניצחון כפול ברוסיה ובאוסישקין על דינמו מוסקבה של צביקה שרף. כוכב המשחק הערב היה מתן נאור, שלקח אחריות בהגנה ובהתקפה ותרם יותר מכולם לניצחון 80:83 בסיום. עכשיו הפועל, שהפכה לקבוצה הישראלית הראשונה העונה שעלתה לפיינל פור השנה, תתכונן לדרבי הגדול מול מכבי ת"א ביום שני. אח"כ היא תחשוב על היריבות האפשריות בחצי גמר היורופליג (אותו צפויה קאזאן לארח), שאחת מהן תהיה אולי עירוני נהריה.
מהלך המשחק
אחרי הניצחון הגדול של הפועל ת"א במוסקבה במשחק הראשון ברבע גמר היורופליג, חשש המאמן ארז אדלשטיין מזחיחות דעת לקראת הגומלין. הפועל הגיעה כאמור עם יתרון 0:1 בסדרת הטוב משלושה משחקים, למפגש מול הקבוצה המסוכנת של צביקה שרף שבקושי שיתף את ניקוס איקונומו במשחק הראשון וקיבל אותו לשני.
ניקוס איקונומו היווני, שנחת בישראל רק אתמול בערב, פתח את המשחק מצויין עם שתי שלשות רצופות והרוסים, שתחת צביקה שרף לא הפסידו בחוץ באירופה, עלו ליתרון 0:8 ממנו התקשתה הפועל להשתחרר עד לסיום הרבע. במצב 5:12 לרוסים, קלע מתן נאור שלשה חשובה בנסיון להחזיר את האדומים למשחק. מאז עלתה הפועל לריצה של 2:9 והישוותה ל-17:17 בהנהגתו של ליאור ליובין. אח"כ יכולה היתה הפועל ת"א לעלות ליתרון ראשון במשחק, אבל הרוסים הצליחו לשמור על היתרון כשסל של מייקל רייט עם הבאזר לא אושר.
את הרבע השני פתח אדלשטיין עם חג'ג' וליובין ועם לחץ על כל המגרש. לקח זמן עד שהכל התחיל לדפוק והפועל עלתה ליתרון ראשון 27:28 משלשה של פראסקביצ'יוס, שפתח את המשחק בצורה אנמית והשתפר עם הזמן. דרור חג'ג' החטיא פעמיים מעבר לקו ה-3, אבל למזלו היה לו את השחקן החכם ביותר בהפועל, יסמין הוקיץ' שבריבאונד התקפה עשה סל ועבירה העלה את האדומים ליתרון שיא 24:30. הפועל שמרה על ההפרש עד לסיום המצית (39:43) ויכולה היתה אף לרדת ביתרון גדול יותר.
יניב גרין פתח את המחצית השנייה בצורה מצויינת עם ריבאונדים חשובים וקליעת ארבע הנקודות הראשונות של הפועל. הקהל נכנס לטירוף לקראת הדרבי ביום שני, כשהאדומים עלו ליתרון 8 מבטיח. דומאני החזיר את הצבע לפנים של שרף עם 5 נקודות רצופות. מיליסאמלייביץ' הבוסני המשיך להטריד את ההגנה של הפועל ובאסיסט ענק סידר שיוויון 52:52, ארבע דקות לסיום הרבע השלישי. ויפי פראסקביצ'יוס שיחרר הרבה לחץ בהתקפה שלאחר מכן, כשקלע שלשה חשובה - הבעיה היא שדומאני החזיר עם אחת משלו. ויפי ראה וקלע את השלשה השלישית שלו במשחק מיד. מתן נאור חסם בפעם השניה, אבל הרבע נגמר בשתי זריקות עונשין מדוייקות של קורנב האורח שהורידו את ההפרש ל-3 נקודות בלבד.
גם את הרבע האחרון פתחו שלשות משני צידי המגרש. נאור עשה את זה עבור הפועל, אבל שלשה של מרסיץ' העלתה את מוסקבה ליתרון נקודה. נדנדת הסלים והעבירות נמשכה עד שמתן נאור המשיך את התצוגה הענקית שלו והעלה את הפועל עם שלשה נוספת ליתרון 72:74, 2 דקות וחצי לסיום. אח"כ הגיעו שתי קליעות עונשין מוצלחות של ליובין והפועל עלתה ל-4 הפרש דקה לסיום. משם המשחק זז מקו עונשין אחד למשנהו ואדלשטיין הוציא את רייט לטובת קלעי עונשין טוב יותר בדמותו של חג'ג'. הרכז נמוך הקומה השתלט על ריבאונד חשוב 9 שניות לסיום, לאחר החטאת שלשה קריטית של מרסיץ' וסחט מיד עבירה.
הקבוצה ירדה רק לדקה לחדר ההלבשה. האוהדים הכריחו אותם בעידוד סוער לעלות על הפרקט ולהודות להם. בעוד חודש הקבוצה תהיה בפיינל-פור.
"מתן נאור זה העוגן של הפועל ת"א"
ארז אדלשטיין, מאמן הפועל ת"א, אמר לספורט 5: "אני מתרגש. הגעתי לפה לפני שנה, הבטחתי שהמגרש יהיה מלא וקיימתי. הקהל הזה תענוג. עזבו אתכם פיינל פור, הקהל, הקבוצה, יש לנו בעלים נהדרים, נתנו לי לעשות מה שאני רוצה והיום החזרנו להם בגדול. מתן נאור זה העוגן של הפועל ת"א, הוא עוזר המאמן שלי על המגרש, הוא הנדב הנפלד שלנו. אני באמת מתרגש, באמת מאושר. אני קורא לכולם שיהיה משחק ספורטיבי נגד מכבי. אנחנו רוצים למלא מטוס לקאזאן".
ליאור ליובין, קפטן הפועל ת"א: "איזה אוירה, מדהים. פיינל פור בייבי. זה פינל פור יותר גדול מהאדריאטית, חוויה מדהימה. לא להאמן. אין עוד כזה בארץ, אולי גם לא באירופה. אנחנו רוצים להיות אלופים, אין לנו רגשי נחיתות מאף אחד. מה שמתן נאור עשה היום היה מדהים. אין לי מילים".
מתן נאור, צהל בסיום: "עזוב עוגן שמוגן, אני לא יכול לדבר. מגיע לקהל המון. אני לא ראיתי את אוסישקין אף פעם ככה. אני לא רוצה להגיד שום דבר מעבר לזה. כלום".
יניב גרין: "מדהים. הדבר היחיד שמעניין אותנו זה להודות לקהל. הניצחון הזה מגיע ומוקדש לקהל שליווה אותנו. מגיע לו. הם קבוצה ענקית, ספסל ענק, שחקנים ענקיים. ידענו שזה יהיה 40 דקות משחק. כנראה שגם אנחנו קבוצה מדהימה".
דרור חג'ג': "אנחנו נהנים לשחק ביחד. היה עלינו הרבה לחץ ואני שמח שעשינו את זה. הייתי יותר מידי נרגש היום ולא כל כך הצלחתי לצאת מזה. השתדלתי לעזור לקבוצה כמה שאני יכול ואני שמח שמתן לקח אחריות ועשה דברים גדולים".
מייקל רייט: "מתן נאור עשה דברים גדולים, הוא עושה מה שהוא רוצה על המגרש. אנחנו יכולים לעשות את זה, לזכות בגביע. המשחק נגד מכבי הולך להיות קרב. זה דרבי. השחקנים אמרו לי שהאוהדים מגיעים שעתיים לפני הדרבי. מכבי קבוצה גדולה ואנחנו מתכוונים לקרב קשה".
רני כהנא, המנהל המקצועי: "זאת היתה עבודה כל כך קשה. להגיע בשנה הראשונה לפיינל פור זה חלום ועכשיו צריך לחזור למציאות. הגמשנו חלום וצריך להתכונן לליגה, לא רק בדרבי. למרות שגם אנחנו יכולים להגיש מועמדות לאירוח הפיינל-פור, לפי דיבורים מאחורי הקלעים קאזאן יארחו את האירוע מפני שבשנה שעברה לא נתנו להם, אז יוון קיבלה את האירוח. אם אוראל גרייט תעלה, אז לפי התקנון - שתי קבוצות מאותה מדינה ישחקו אחת נגד השניה בחצי הגמר בכדי שלא יהיה גמר ביניהן ולכן כנראה נפגוש את אחת הקבוצות היווניות (אריס סלוניקי או מארוסי שמתמודדות על המקום הנוסף ביניהן). אני מאחל לנהריה שיגיעו גם כן".
צביקה שרף, מאמן דינמו מוסקבה: "אם מישהו חושב שמה שהבולגרי עשה היום זה שיפוט אז הוא טועה. זה לא שופט, זה בושה. לא הפסדנו את הסדרה פה, הפסדנו אותה בבית. היה משחק של יותר לב ונשמה ופחות טכניקה. אנחנו מכסים על בעיות של פציעות ומחלות. הנחמה היא שקבוצה ישראלית הגיעה לפיינל פור, ועוד קבוצה שהדיחה אותי. אני מאחל להפועל ת"א הצלחה. בליגה הרוסית אנחנו נלחמים על המקום הרביעי כדי להגיע לפליאוף מהמקום הרביעי. בקיץ אראה מה יקרה, אבל עד לסיום העונה אני במוסקבה. אני לא פוסל לחזור לאמן בארץ בעונה הבאה. אלוהים גדול. אין לי ספק שקאזאן הקבוצה הטובה בליגה הזאת. הייתי רוצה שגם נהריה תהיה שם. הייתי רוצה שהפועל תיקח את הגביע אבל קאזאן הם הקבוצה שאותם צריך להפתיע".