השחייה הישראלית ממשיכה בפס הייצור של שחייני גב מצטיינים. אחרי איתן אורבך ויואב גת, מסומן איליה אייזנשטוק ממכבי קרית ביאליק כפוטנציאל הגדול ביותק להשתתף בגמר אולימפי במשחקים האולימפיים בבייג'ין 2008. אייזנשטוק מחזיק בכל שיאי הגילאים במשחי גב, הסגנון בו הוא חזק, ומכל אליפות גילאים הוא חוזר עמוס במדליות, רובן בצבע הזהוב. אחד השיאים המדהימים שקבע היה בפברואר 2003, כאשר ניפץ באליפות ישראל לבריכות קצרות את שיאו בן 16 השנים של יואב ברוק לגילאי 15 ב-100 מ' חופשי, סגנון נוסף בו הוא מצטיין, עם תוצאה של 53.54 שניות.
אייזנשטוק, שיחגוג בספטמבר הקרוב 16, עלה עם משפחתו מהעיר גורקי שברוסיה בגיל שנתיים, ובהיותו בן 6 החל לשחות בבית הספר לשחייה של עמותת השחייה של קרית ביאליק. עם השנים הוא התגלה ככשרון גדול, וכשהמסגרת בביאליק הפכה קטנה עליו הוא הומלץ לעבור לפנימיית המחוננים של מכון וינגייט.
אבל הדרך לוינגייט לא היתה קלה. הוריו חיים בנפרד, מה שהקשה על המשפחה המתגוררת בקרית מוצקין לממן את שכר הלימוד בפנימייה המוערך ב-16 אלף שקל לשנה. כאן נכנסו לתמונה אנשי עמותת השחייה של קרית ביאליק, שהגישו לו כל עזרה שביקש, ובעיקר מימון החלק הארי של שכר הלימוד בוינגייט. אייזנשטוק מתחרה במדי האגודה בתחרויות ארציות ומתאמן פעם בשבוע בבריכת אפק, אך כאמור רוב הזמן הוא נמצא בפנימייה.
לאייזנשטוק נתונים פיסיים מרשימים - מוטת ידיים גדולה וגובה של 1.98 מ'. הוא שוחה שש שעות מדי ערב ושלוש פעמים בשבוע שעה וחצי בבוקר - בסך הכל 40 ק"מ בשבוע. הוא מצטיין במרחקים קצרים וכאמור מסומן כפוטנציאל לגמר אולימפי, אבל לא רק בזכות הנתונים הפיסיים והכישרון. מאמניו מציינים כי הוא בעל חוסן מנטלי יוצא דופן.
"יש לו יכולת מנטלית יוצאת מן הכלל"
מאמנו בקרית ביאליק, ערן גורל: "מעבר ליכולת הגופנית, יש לאיליה יכולת מנטלית יוצאת מן הכלל, שיכולה להביא אותו לרמות גבוהות. הוא השחיין הכי מוכשר שהיה אי פעם בארץ. עבור שחיין שעדיין לא מלאו לו 16, יש לו את כל מה שצריך".
מאמן הנבחרת ליאוניד קאופמן, המאמן את אייזנשטוק בפנימיית המחוננים: "הדרך שלו למעלה עוד ארוכה. הרבה ילדים מקבלים ציונים גבוהים בכיתה ז', ובתיכון קשה להם. כעת הוא תלמיד מצטיין של כיתה ז', אבל זה לא מבטיח שהוא יהיה שחיין בוגר ברמה בינלאומית גבוהה. יש לו פוטנציאל, אבל עד עכשיו הוא השיג את התארים בשחיית גילאים. תחרויות בוגרים זה סיפור אחר לגמרי - רמת הקושי עולה. כדי להמשיך בקו השיפור בדרך לצמרת אירופית או עולמית הוא צריך לעבוד קשה, לעמוד בתוכנית אימונים רב שנתית. אני חייב לציין לזכותו שהשנה הוא השתפר בנושא ההשקעה באימונים".
קאופמן מסכים עם גורל בעניין החוסן המנטלי של אייזנשטוק: "מבחינה מנטלית הוא עומד בסטנדרט הכי גבוה שאפשר לצפות מילד כזה. יש לו הרבה ביטחון, שמחת חיים. אין לו לבטים והוא לא מפחד מיריביו - זה נקרא ויסות מנטלי ברמה גבוהה מאוד שאפילו יותר טובה מהממדים הפיסיים שלו. אני מאמין שהוא יכול לעשות את זה".
אחרי מספר שנים שבהן נאלצה מכבי קרית ביאליק לייבא שחיינים מצטיינים, הבולט בהם היה איתן אורבך, נראה שהפעם היא הצליחה לגדל שחיין תוצרת בית. אם לא יקרו בדרך פנצ'רים, עשוי אייזנשטוק להיות גם הקרייתי הראשון שיגיע לגמר אולימפי בשחייה. אייזנשטוק סירב להתראיין לכתבה.