סביר להניח כי ביום חמישי בבוקר חשכו עיניו של מיץ' קופצ'אק, הג'נרל מנג'ר של הלייקרס, כשהוא התעורר והרים עיתון בעודו לוגם את הקפה של הבוקר. הטלנבולה העונתית סביב הלייקרס סיפקה כותרת נוספת. ובמרכז הפרק השבועי: הגיגיו של הפילוסוף הגדול, שאקיל אוניל, על הבוס שלו. מחמאות לא היו שם. שאק צוטט כאומר לעיתונאים שכדאי שקופצ'אק, האיש שהביא הקיץ במחיר מוזל את גארי פייטון וקארל מלון, "ילמד ממני" בכל הנוגע לניהול קבוצת NBA. הוא גם הוסיף כי לו הוא היה הג'נרל מנג'ר של הלייקרס, "לא היו שום בעיות בקבוצה" וסיים בעקיצה כשטען שעם ג'רי ווסט, הג'נרל מנג'ר האגדי של הקבוצה (היום בממפיס), "זה לא היה קורה".
האמת, כנראה ששאק צודק בנקודה האחרונה שלו.
ה"ביג דיזל" כועס על כך שלא קיבל עדיין הארכת חוזה (חוזהו מסתיים בסוף עונת 2005/06) ודיווחים בארה"ב טוענים שישנו עדיין פער עצום, של כ-10 מיליון דולר, בין הצדדים. כמו כן, העובדה שפיל ג'קסון, קובי בראינט, פייטון ומלון יהיו חופשיים לעזוב את הקבוצה בקיץ מה שעשוי להשאיר את שאק ככוכב בודד בהוליווד מלחיצה את הסנטר כמו גם את המועדון כולו. גם העובדה שג'רי באס, הבעלים של הקבוצה, מפזר בתקשורת רמזים כי המשימה הכי דחופה שלו לקיץ הקרוב היא השארתו של קובי, לא מוסיפה לאוניל לשקט הנפשי, ובטח לא לאגו.
אל תפספס
הכל פתוח
ברקע, קובי מפלרטט עם הג'נרל מנג'ר של דנבר, קיקי ונדווי, לאחר שזה ביקש מהאוהדים לפני המפגש השבוע בין שתי הקבוצות לרכז האנרגיה שלהם בעידוד הנאגטס במקום בשריקות בוז לקובי. בראיינט טען שהוא מאוד מעריך את הדברים הללו ואף לא פוסל את האפשרות שבקיץ, כאשר יבדוק את ההצעות שיעמדו לפניו ויחליט על עתידו, אופציית דנבר לא תיפסל אוטומטית. כמובן שגם התובעים במשפטו לא ממש פוסלים את האפשרות שקובי יגיע למדינה בקיץ, אך אם זה תלוי בהם, המעבר יהיה בנסיבות הרבה פחות משמחות. אבל זה לא הכל, קובי לא שכח להחניף למי שעשוי להיות הבוס שלו בעונה הבאה והביע התפעלות מעבודתו של ונדווי ומהשיפור העצום של הנאגטס העונה. העמדה החלשה של הקבוצה היא עמדת השוטינג גארד (שם יושב לו ואשון לנארד) ועם קובי בקבוצה השמיים הם הגבול.
כבר קשה להתעלם מהעובדה כי הלייקרים החדשים, קארל מלון וגארי פייטון, מתקשים להתרגל להמולה התקשורתית סביבם. בחודש שעבר נרשמו שני ציטוטים מבשרי רעות מפיו של פייטון (הכפפה קרא ללייקרס "קרקס" וטען "לא בשביל זה חתמתי פה, זה בולשיט") ובסוף השבוע האחרון הוא הבהיר כי אלה לא היו פליטות פה, כשבראיון ל-ESPN, אמר כי מתקשה להסתגל להתקפת המשולש של ג'קסון ולמצות את הפוטנציאל שלו כשהוא לא מקבל מספיק דקות משחק. "אם זה ימשיך ככה", אמר פייטון שיכול לצאת מחוזהו בסוף העונה. "כנראה שאצטרך לעבור למקום אחר".
גם מלון עושה קולות של אחד שעונה אחת בהוליווד תספיק לו ומנהלים מכל הקבוצות כבר מתחילים להגיע לסטייפלס סנטר במטרה לגשש ולבדוק את מי אפשר לגנוב מהלייקרס הקיץ. מלון, אגב, הצהיר בסוף השבוע כי הוא מתכנן לחזור לפארקט כבר ב-5 למרץ, יום חמישי הקרוב, למשחק הבית מול סיאטל.
תקשורת הספורט האמריקאית כבר מלאה בספקולציות על ההתרחשויות הצפויות בחודשים יולי-אוגוסט. מקורבים של קובי מפזרים אינספור רמזים, לכל מי שרק מוכן לשמוע, שזו תהיה העונה האחרונה שלו בזהוב-סגול. וזאת למרות הצהרת ה"אני רוצה להיות לייקר לכל החיים". הקבוצות שיוכלו להחתים את קובי מלבד הלייקרס יהיו הקליפרס, הנאגטס, הספרס, הסאנס, ההוקס והג'אז. כרגע הקליפרס הם הפייבוריטים להחתים את הכוכב במידה והוא יחליט על יציאה מהצל הגדול של שאק. אופציה שכזו תשאיר אותו ואת משפחתו בלוס אנג'לס והוא יצטרף לחברו הטוב קורי מאגטי. פיניקס היא קבוצה צעירה ותוספת כוח של קובי, עם אמארה ומריון לצדו, תהפוך את הקבוצה בין רגע למועמדת לאליפות (ולא לשכוח שתהיה להם בחירת דראפט גבוהה עונה). סביר כי קובי לא יבחר בסן אנטוניו, שוק קטן עם מעט אופציות פרסום, מכיוון שבמדי הספרס הוא שוב יהיה כינור שני לביג-מן אימתי. ההוקס והג'אז לא נראים רלוונטים.
בתסריט הגרוע ביותר עבור הלייקרס, הם יישארו עם הרכב של דרק פישר, קארים ראש, ריק פוקס, בריאן קוק ושאק. ועדיין, בעיקר בגלל המשכורת של אוניל (28 מיליון בעונה הבאה), יהיו להם רק 700,000$ מתחת לתקרת השכר מה שיקשה עליהם למשוך שמות גדולים.
מצד שני, זכיה של הלייקרס באליפות תוכל להשאיר את כל אלו השוקלים לעזוב ותשנה את כל התמונה.