מלכים ליום אחד

יום לאחר הניצחון המצוין של הקינגס במפגש הטעון והיוקרתי נגד הלייקרס בסטייפלס סטנר, הפתיעה יוטה את הקינגס במבצרם הביתי, הארקו ארינה. רבע רביעי מצוין של המורמונים (26:34), קבוצת חוץ חלשה בדרך כלל, סייע להם לחולל מיני-סנסציה ולנצח את הקבוצה בעלת המאזן הטוב ביותר בליגה ולהנחיל לה את הפסדם החמישי בלבד בבית העונה. הקינגס שוב שיחקו ללא בובי ג'קסון, בראד מילר וכריס וובר וכנראה שמשחקי הבאק-טו-באק היו יותר מדי עבור הסגל הקצר שעומד לרשותו של המאמן ריק אדלמן. כראיה, המחליפים של ג'רי סלואן קלעו 58 נק' בעוד אלו של ריק אלדמן הסתפקו ב-18 בלבד. כמו כן, סביר כי נפילת המתח של המלכים מבירת קליפורניה לאחר הניצחון על יריבתם מהצפון סייע לג'אז להישאר בחיים במירוץ אחר המקום השמיני במערב. אבל אין סיבה לא לתת את קרדיט לג'אז המצוינים ולקירילנקו הנפלא שקלע 24 נק', שאב 14 ריב, חטף פעמיים וחסם שלוש פעמים. AK47 גם הציג משחק קלאץ' מצוין כשקלע את 4 הנק' האחרונות של יוטה והבטיח את הנצחון.

שתי הקבוצות נפגשו בשתי העונות האחרונות בפליאוף, אך למרות שידם של הקינגס הייתה על העליונה בשני המפגשים, נראה כי יוטה יודעת איך להתמודד עם הקצב המהיר של סקרמנטו. המשחק הפיזי של קירילנקו וחבריו מנע את משחק הריצה והסלים הקלים שלהם שחקניו של אדלמן רגילים. זה לא הספיק להדיח את הקינגס מהפליאוף בשנתיים האחרונות, אבל זה הספיק לניצחון הלילה. גרג אוסטרטג קלט 14 ריב' וקלע שני סלים חשובים בשלוש הדק' האחרונות.
מייק ביבי קלע 26 נק' (1-7 מהשלוש) והלך 18 פעם לקו. פג'ה הוסיף 21.

הקאבלירס הגיעו לאו- ארינה באורלנדו כשהם בתקופה טובה ונלחמים על מקום בפליאוף, לראשונה מזה שנים. הקאבס פתחו פער של 14 נק' ברבע האחרון, אבל ביצעו מספר טעויות בדק' האחרונות ואיפשרו למג'יק לכפות הארכה. לברון ג'יימס ביצע עבירת תוקף וקרלוס בוזר עשה עבירה על טי-מאק בנסיון זריקה לשלוש. מקגריידי קלע את כל שלוש הזריקות ושלח את המשחק להארכה.

לברון ג'יימס הצטיין בהארכה וקלע 6 מתוך ה- 30 שלו. הפורוורד ששמר על לברון, קית' בוגאנס, התפעל מיכולתו של הילד (11 ריב') ומהדרך שבה הוא חזר לשחק בהארכה למרות עבירת התוקף שביצע בשניות האחרונות של הרבע הרביעי. הוא הוסיף כי "הילד הזה הוא לא רוקי צעיר, הוא כבר כוכב לגיטימי בליגה". הביג Z המשיך את חצי העונה המשופר שלו עם 28 נק' (יחד עם 5 קרשים בלבד) וג'ף מקגיניס חילק 10 סוכריות. בשני המשחקים הקודמים של המג'יק טרייסי מקגריידי (35 נק', 5 ריב' ו-8 אס') כמעט שבר את הסל בנסיונותיו מאחורי הקשת עם שלוש קליעות מוצלחות בלבד לעומת 18 לבנים. היום הוא המשיך להחטיא מאחורי הקשת עם 3-12, אבל שבע הנק' שלו בדק' האחרונותשל הרבע הרביעי החזירו את המג'יק למשחק.

מפגש מעניין בין שתיים מארבע הקבוצות החזקות במזרח. לאחר פתיחת עונה מצויינת, הצרעות מניו אורלינס כבר הספיקו להתקרר ואפילו חזרתו של ג'מאל מאשבורן מפציעה ארוכה לא הצליחה להחזיר את הקבוצה למאבקים על רשות בית המרכז. נראה כי ההורנטס ייאלצו להסתפק במקום הרביעי במזרח וביתרון ביתיות בסיבוב הראשון בלבד. הפייסרס התייצבו למשחק ללא ארטסט הפצוע וסבלו ממשחק החלש של ג'רמיין אוניל ( 15 ו-8). מאשבורן, שבטח הודה לאלוהים שהוא לא צריך לראות את רון ארטסט בתוך הגופיה שלו כל הערב, סיפק 22 נק' וקלט 9 קרשים. בארון דיוויס קלע 18 (כולל שתיים בהטבעה על הפנים של אוניל) וסגר את המשחק עם שלשה, סחיטת עבירת תוקף ואס' לפי ג'יי בראון הותיק והטוב. שלושת המהלכים הללו השאירו את ההורנטס ביתרון 72:83 שלוש דק' לסיום ואינדיאנה ויתרה. ג'מאל מגלור תרם 16 נק' ו-11 ריב'.

הטימברוולבס נמצאים בתקופה נפלאה והווריורס היו – משום מה – הקבוצה היחידה שאותה הם עוד לא ניצחו העונה. למרות ההשפעה החיובית שהייתה לחזרתו של ה"קאנדימן" אולווקנדי על ההגנה של הוולבס, אריק דאמפיר שרף אותו במחצית הראשונה עם 18 נק' ו-11 ריב' (סיים עם 24 ו-19). דאמפיר, שנותן את עונתו הטובה ביותר בקריירה, שיחרר לאחרונה כמה הצהרות וטען כי ישמח לשחק במזרח, שם החיים שלו יהיו קלים יותר. הוא גם הוסיף שהוא מאמין כי יהיו לו סיכויים גבוהים יותר להגיע לאולסטאר אם הוא יתמודד על התפקיד עם ג'מאל מגלור (להבדיל משאק ויאו). אמנם יש לו חוזה מובטח לשתי עונות נוספות (במשכורת של 8$ מיליון לעונה), אבל ישנה אופציה לצאת מהחוזה הקיץ. הניקס הם רק אחת מקבוצות רבות שרוצות להחתים את הסנטר הותיק.

כשהקבוצות ירדו לחדרי ההלבשה לוח התוצאות הראה 45:42 לווריורס. המחצית השנייה כבר הייתה סיפור אחר לגמרי וקווין גארנט (משחק סטנדרטי של 24 נק', 9 ריב' ו-9 אס') סחב את הטי-וולבס לנצחון. ספריוול הוסיף 17 נק', 7 קרשים ו-6 אס'. חדשות רעות לאוהדי הווריורס בארץ ובעולם – ספידי קלקסטון, הרכז המהיר והמופלא שנותן את עונת חייו, ייאלץ לעבור ניתוח וצפוי להחמיץ שלושה שבועות לפחות. השחקן הנשכח, ניק ואן אקסל, יחליף אותו בחמישייה והיום הוא מסר 7 אס'.

מילווקי השיגה הלילה ניצחון יוקרתי על אחת מהקבוצות החמות בליגה, הממפיס גריזליס. הייתה זו הפעם הראשונה העונה שקית' ואן הורן פתח בהרכב הבאקס והוא התפוצץ עם 30 נק' באחוזים טובים. בארבעת המשחקים האחרונים פתח ואן הורן על הספסל לאחר שבכל הקריירה שלו הוא עשה זאת שלוש פעמים בלבד.

אחרי שמייקל רד (19 נק') קלע רק אחת משתי קליעות העונשין שלו 22 שניות לסיום וקבע104:105, הייתה לשיין באטייה (13 נק') הזדמנות לנצח את המשחק, אבל הוא החטיא זריקה טובה. ג'יימס פוזי קלע 25 נק' והוריד 10 ריב' לדובים. בששת המשחקים האחרונים לפוזי יש ממוצע של 22 נק' (באחוזים נפלאים) ו-8 ריב' למשחק. בשיטה הסוציאליסטית של המאמן הותיק, יובי בראון, לכולם יש הזדמנות לתרום. הלילה אף שחקן לא שיחק מעל 34 דק'. בונזי וולס קלע 19 נק'.

הריב של סטיבי פרנצ'ייז עם מאמנו ג'ף ואן גנדי כבר סוקר רבות העונה. המאמן רוצה לראות יותר כדורים נכנסים לפוסט (שם מחכה לו שחקן סיני בגובה 2.28) והרכז האתלטי רוצה בעיקר לזרוק. סטיבי כבר הודה כמה פעמים העונה שהוא מקנא בשחקנים כמו טימאק ו-AI על כך שהם האופציה הראשונה, השנייה והשלישית בהתקפה. קל להבין מדוע ואן גנדי מנסה להסביר לפרנסיס שזה לא יעבוד, הרי המג'יק והסיקרס – איך נאמר זאת בעדינות - לא ממש מצליחים לנצח יותר מדי משחקים. היום פרנסיס עלה לפרקט עם דיסקט אחר. הוא קלע 21 נק', קלט 5 ריב', מסר 5 אס' וחטף 5 חט'. לא רע בכלל.

מוריס צ'יקס שוב החליט לשנות את החמישיה ולחזור לאופציית דריוס מיילס (6 נק' בלבד ב-24 דק') במקום שאריף עבדור-רחים (15 נק' וריב' בודד ב-21 דק'). התוצאה של ההחלטה הזו הייתה פיגור 13 במהלך הרבע הראשון. פורטלנד, שהגיעה למשחק אחרי 5 ניצחונות רצופים, הצליחה לחזור מהר למשחק ואף סיימה את המחצית ביתרון 49:50. ואן גנדי אמר לשחקניו שהם צריכים להשתפר בהגנה במחצית השנייה והטילים מטקסס איפשרו לפורטלנד לקלוע ק' 35 נק' במחצית השנייה.

הניצחון של הרוקטס מחזק אותם במאבק עם ממפיס - שהפסידה הלילה - על המקום השישי במערב (שנראה כי יעניק לזוכה את הזכות המפוקפקת להתמודד עם הלייקרס בסיבוב הראשון) פורטלנד נעצרה מעט במרדפה אחרי דנבר ואחרי המקום האחרון בפליאוף המערב. הפער בין הקבוצות כרגע הוא 3 משחקים. זק רנדולף הצטיין בפורטלנד עם 17 נק' ו-17 ריב' ודרק אנדרסון קלע 22 ומסר 9.

סיאטל – פיניקס 104:99

ערב קליעה נוראי של שני הכוכבים של הסוניקס, ריי אלן ורשארד לואיס (יחד קלעו 37 נק' ב-40-12 מהשדה) סתם את הגולל על כל סיכוי שהיה לסיאטל לנצח את פיניקס הצעירה. אמרי סטודמאיר קלע 24 נק', וזו המשחק השמיני ברציפות שהוא קולע מעל 20. אין ספק כי עזיבתו של מארבורי נתנה לאמרי את הבמה להיות האיש המרכזי בקבוצה וכעת שהוא נקי מפציעות התוצאות מדברות בעד עצמן. הרכז שעשה את הדרך ההפוכה בטרייד ששלח את סטארבורי לניקס, הווארד אייזלי, קלע שני סלים בסטרץ' וסגר את המשחק. ג'ו ג'ונסון ניער מעליו ערב קליעה חלש וקלע 10 נק' מתוך ה-17 שלו ברבע האחרון ושון מאריון תרם 18 נק' ו-13 ריב'.

אנטוניו דניאלס המשיך להרשים במקומו של ברנט בארי, הרכז הפצוע של הסוניקס, וקלע 19 נק' יחד עם 10 אס'. בארי הוא שחקן חופשי בסיום העונה וייתכן כי עקב יכולתו של דניאלס ראשי הסוניקס ייבחרו לתת לבן של ריק בארי האגדי ללכת לקבוצה אחרת.

דטרויט – אטלנטה 83:105

בהנהלת ה-NBA שוקלים להוציא את ההוקס מטופס הטוטו לאחר שהמשחק הלילה הוכרע כבר במחצית עם פער של 38:66 לטובת הפיסטונס. עם כל הכבוד (ואין כבוד) לקו הקדמי של ההוקס, אשר כולל את כריס קרופורד (13 נק' ו-5 ריב') וג'ואל פראזבילה (8 נק' ו-10 ריב'), צריך יותר מזה כדי לנצח את הקבוצה מעיר המכוניות. "ביג בן" ראה לבן בעיניים וניפק משחק של 11 נק', 15 ריב ו-5 חס'. יכול להיות שראשיד בכל זאת קצת נבהל, כי הוא הסתפק ב-6 נק' ב-2-10 מהשדה. כמו כן, בילאפס ( 20 נק', 7 ריב' ו-8 אס') והמילטון (20 נק') סייעו לפיסטונס להשיג את אחד הניצחונות הקלים שלהם העונה.

בוסטון – טורונטו 75:88

שתי הנמושות הללו מן הסתם היו רושמות הלילה הפסדים אילולא שיחקו אחת מול השנייה. אבל בכדורסל אין תיקו, ולכן אחת משתיהן נאלצה לחרוג ממנהגה לאחרונה ולנצח. הפור נפל על בוסטון, שהיא בהחלט הפחות גרועה מהשתיים, וזאת מכיוון שהרפטורס נאלצו לשחק בלי וינס קרטר, ג'יילן רוז ואלווין וויליאמס הפצועים. כל זה השאיר את מארשל כשחקן היחידי שיכול להשחיל את הכדור דרך הטבעת, והוא קלע 19 נק' והוריד 13 ריב'. ערב סולידי של פול פירס (21 נק', 7 ריב' ו-5 אס') בהחלט הספיק לנצחון .

ל.א. קליפרס – ניו יורק 94:96

הקליפרס הנחילו הלילה את ההפסד החמישי ברציפות של הניקס בעזרת סל של בובי סימונס 21 שניות לסיום. קרט תומאס קינח משחק עלוב של 4 נק' ו-3 ריב' עם איירבול שהיה יכול לשלוח את הקבוצות להארכה. אלטון בראנד קלע 19 ושאב 12 וקוונטין ריצ'ארדסון המצוין הוסיף 23 במשחק צמוד שבו ההובלה החליפה ידיים מספר פעמים בדק' האחרונות. מארבורי קלע לניקס 29 נק' ומסר 9 אס' וטים תומאס תרם 22 משלו. המאזן של הניקס תחת לני ווילקינס הוא 10-10 וניו יורק מתחילה להסתבך במירוץ לפליאוף.