בלי כתר, אבל מלכים

הקינגס הגיעו הלילה לסטייפלס סנטר לפגוש את היריבה הגדולה שלהם כששלושה מהשחקנים החשובים שלהם – בראד מילר, בובי ג'קסון וכריס וובר - נאלצים להביט מהספסל. הלייקרס, שהיו פייבוריטים, הגיעו למשחק ללא קרל מלון, אך בכושר פנטסטי לאחר חמישה נצחונות רצופים.

הניצחון המרשים של הקינגס הושג בעיקר תודות לתצוגת השלשות של פג'ה סטויאקוביץ' (37 נק') ומייק ביבי (31 נק'), שקלעו יחד 21-12 מאחורי הקשת. ביבי העלה את הקינגס ליתרון 103:98 עם שתי שלשות בדקה וחצי האחרונות. קובי (35 נק') החזיר עם שלשה משלו, אבל בשניות האחרונות הוא בחר לזרוק מבחוץ עם יד על פנים והחטיא. בסיום המשחק הוא טען שאותה יד (של דאג כריסטי) אפילו פגעה לו בפנים, אבל הדגיש שהוא ייקח זריקה כזו "בכל יום בשבוע".

היה זה הנצחון הרביעי ברציפות של הקינגס והשני העונה על הלייקרס. הראשון הגיע ב'ארקו ארינה' כשהלייקרס היו אלו שסבלו מחסרונות רבים: שאק, קובי, מלון והוראס גראנט לא שיחקו. הלילה הם השכילו להפסיד בבית, למרות הפציעות הרבות של הקינגס.

כשמייק ביבי נבחר לשחק בנבחרת החלום שתשחק באולימפיאדת אתונה, שאק תקף את הבחירה בטענה כי אין סיבה לבחור בו לאחר פליאוף אחד טוב בלבד. הוא גם לא שכח לעקוץ את ביבי וקרא לו "בוי סקאוט"(חניך בצופים). היום הוא נאלץ לאכול מעט מהכובע ולהחמיא לפוינט גארד המוכשר ("היה לו משחק נפלא"). שאק קלע 24 נק' (רק שני סלים משני ניסיונות ברבע האחרון) עם 13-6 מהקו ולקח 10 ריב'. קובי המשיך להיות השחקן החם בליגה ובנוסף ל-35 הנק' שקלע, הוא קטף 11 קרשים וחילק 6 אסיסטים. דיבאץ' תרם לקינגס 10 אסיסטים משלו. דאג כריסטי, שסבל משמועות בלתי פוסקות לפני הטרייד דד-ליין, המשיך את העונה החלשה שלו. עם שלושה שחקנים מחוץ לרוטציה, הוא קלע רק 13 נק'. בראד מילר צפוי לחזור למשחק נגד פיניקס ביום שבת ו-וובר יחזור מהשעיה ביום שני נגד הקליפרס.

שחזור של גמר המערב מהעונה שעברה. שתי הקבוצות הגיעו למשחק בכושר טוב כשהן רודפות אחרי מינסוטה בניסיון להשתלט על המקום הראשון בבית המערב התיכון.

כשהקבוצות עלו למחצית השנייה, לוח התוצאות הראה 48:44 לדאלאס. בשלב זה אף אחד לא יכול היה לנחש איך יסתיים המשחק. דאלאס עלתה ליתרון של תשע נק' ואז טים דאנקן נאלץ לרדת לחדר ההלבשה כשהשעון מראה 7:15 לסיום הרבע השלישי. אם קודם לכן הספרס התקשו לעצור את המאבס, אז לאחר יציאתו של ה"ביג פונדמנטאל" הספרס התפרקו. המאבריקס קלעו 46 נק' ברבע השלישי והתבוסה הייתה בדרך. לספרס יש העונה את ההגנה הטובה בליגה עם ממוצע ספיגה של 83 נק' ב-40% מהשדה. הלילה דאלאס קלעה ב-52% את מספר הנק' השני הכי גבוה שחניכיו של גרג פופוביץ' ספגו העונה. הספרס כבר הספיקו לספוג 120 נק' מדאלאס (לאחר שתי הארכות) מוקדם יותר העונה. לסיכום – המאבס היו אלו שהכתיבו את הקצב וזה מה שהכריע את המשחק (כמובן שהפציעה של דאנקן לא ממש סייעה למאמצי קבוצתו).

בעונה שעברה שתי הקבוצות סיימו עם מאזן זהה של 22-60, אבל בסדרת גמר המערב ביניהן לספרס היה את יתרון הביתיות בזכות ניצחון ב'סדרה העונתית'. היום המאבס השיגו את הניצחון השלישי משלושה משחקים על הספרס ובמידה ושתי הקבוצות ישיגו מאזן זהה – למאבס יהיה יתרון ביתיות.

מייקל פינלי הסביר שלפני המשחק הוא אמר לחבריו שהולכת להיות "אווירה של פליאוף" ולכן כדאי שהם יעלו לשחק עם רוח קרב. פינלי עשה את חלקו עם 30 נק' ב-14-10 מהשדה ו-7-5 מאחורי הקשת. נוביצקי הוסיף 23 נק' וסטיב נאש קלע 15 ומסר 9. לפני שטים דאנקן ירד מהפרקט הוא הספיק לקלוע 22 נק' ולקטוף 17 (!) ריב'. פופוביץ' טען שהפציעה היא בירך ו"כנראה שהוא יפסיד כמה משחקים".

הנה סוף סוף הגענו למשחק המרכזי של הערב, לפחות לפי הנהלת ערוץ ה-NBA. היה זה מפגש פסגות בין שתי הקבוצות מופלאות אשר חולקות ביניהן מאזן מרשים של 34 ניצחונות מול 80 הפסדים. להלן סיקור קצרצר לטובת המעטים שהחליטו לא לקום אתמול בלילה ולראות את המשחק.

לאחר ההפסד למילווקי מוקדם יותר השבוע, קוואמי בראון טען בפני עיתונאים ש"יש שחקנים בקבוצה" שלא מוסרים מספיק את הכדור לפוסט. גילברט ארינאס הבין את הרמז וטען שהבעיה של בראון היא שהוא לא יודע להשתמש בכדורים שהוא כן מקבל. במשחק הבא נגד טורונטו גילברט החליט לפעול בצורה בוגרת ולעשות שביתה איטלקית. הוא לא הסכים לזרוק לסל עד 5 דק' לסיום המשחק (ולאחר איומים מהמאמן). בעונה שעברה, כשארינאס עוד שיחק בגולדן סטייט, אנטואן ג'יימיסון קרא לו אגואיסט. התוצאה הייתה דומה - גילברט החליט – שוב – לא לזרוק במשחק הבא. היום נגד וושינגטון לאף אחד לא היו תלונות, ארינאס השיג את הטריפל דאבל השני בקריירה שלו עם 21 נק', 12 ריב' ו-13 אס'. קוואמי קלע 15 והוריד 13.

בשיקגו העסקים כרגיל - לא קולעים ומפסידים. קירק היינריך קלע 23 נק' (עם חמש שלשות) ומסר 7 אס'. ג'מאל קרופורד זרק לבנים עם 15-3 מהשדה ו9-1 מהשלוש. בשיקגו מתרוצצות שמועות שהמאמן סקוט סקיילס לא יחזור בעונה הבאה. אתמול הוא בחר להשאיר את טייסון צ'נדלר על הספסל במשך כל המשחק, וזאת למרות הפציעה של ג'רום וויליאמס.