זאבים לא דגים עם רשת

גם בכדורסל 'של החוף המזרחי' (38 אחוז מהשדה לנטס, 44 למינסוטה), הראו הוולבס שעם כל הכבוד לרצף 14 הנצחונות של ניו ג'רזי, בליגה האמיתית זה סיפור אחר לגמרי. מאמן הנטס, לורנס פרנק, יישאר עם רצף ה-13 האישי שלו, שמהווה שיא בספורט האמריקאי למאמן מתחיל. "להפסיד זה חלק מהמשחק", סיכם המאמן הרוקי בן ה-33. "אף אחד לא אוהב את זה. אף אחד לא מקבל את זה. הדבר היחיד שאתה יכול לעשות זה ללמוד מזה". קניון מרטין הבהיר: "אנחנו לא מסתכלים אחורה".

סם קאסל, שנותן עונה גדולה, לא עלה למשחק בגלל פציעה בקרסול, אבל טרוי הדסון שחזר לא מזמן מהיעדרות ארוכה בשל פציעת קרסול משלו, החליף אותו והזכיר את ההצגות שלו מול הלייקרס מהפלייאוף בעונה שעברה. הדסון קלע 29 נק' (11 מ-19 מהשדה), 12 מהן ברבע האחרון, והיה המוציא לפועל העיקרי של הוולבס. "הבטחון שלי לא נעלם מעולם" הסביר הדסון בסיום.

קווין גארנט, בערב מאופק יחסית, רשם 18 נק', 9 ריב' ו-6 אס', בעוד וולי שצ'רביאק המתקאמבק, עדיין מהספסל, רשם שיא עונתי של 14 נק' שפיצו על הופעת 1 מ-6 ו-שלוש נק' של ספריוול. הסנטר מייקל אולווקאנדי, עוד אחד שחזר לאחרונה לשחק, תרם 5 נק' (1 מ-6) ו-11 ריב'. הוולבס (16:42) מחזיקים במאזן השני בטיבו במערב אחרי סקרמנטו ומוליכים את בית המערב התיכון לפני הספרס.

בניו ג'רזי (21:35), שממשיכה להוביל את הבית האטלנטי בבטחה, כל שחקני החמישייה קלעו בדאבל-פיגרס, אבל אף אחד לא נתן משחק גדול והספסל הקצר תרם מעט מאוד. קניון מרטין הוביל את הנטס עם 18 נק' (9 מ-15) ו-12 ריב', ג'ייסון קיד רשם 11 נק' (5 מ-20), 10 ריב' ו-7 אס', קיטלס הוסיף 11 משלו, ג'פרסון (7 ריב' ו-6 אס') וקולינס קלעו 10 כ"א.

במשחק הזה בדנבר, אפשר כבר לסכם ולומר שהשופטים, והיכולת, היו בצד של קובי בראיינט. במשחק השני שהוא מנהל שם - וזה השם המתאים למשפט האונס המתנהל נגדו בעיר, לפחות באופן הסיקור התקשורתי שלו בארה"ב, היכולת האתלטית לא תעזור לו ולתוצאות הוא יצטרך לחכות עד הקיץ.

בצד השני של הסיפור, היה זה מפגש בין אחד הכוכבים הגדולים של דור ההווה לאחד ממובילי דור העתיד. זה נגמר בשוויון 35 בנקודות, עם יתרון לוותיק בשאר הקטיגורויות הסטטיסטיות במשחק ובעיקר - בתוצאה הסופית.

הדרמה על המגרש היתה לא פחות מרגשת מהתקשורתית. הלייקרס פיגרו ב-13 ברבע הרביעי וחזרו לתמונה על הגב של קובי ופייטון, עד להכרעת המשחק ב'רגע של מחלוקת'. במצב של 109:11 לדנבר, שניות לסיום, זרק אנדרה מילר לסל בנסיון להקדים את שעון ה-24. הזריקה נגעה קלות מאוד בטבעת ואנתוני לקח את הריבאונד, אבל השופטים לא אישרו נגיעה בטבעת ופסקו עבירת 24 שניות. אחרי התייעצות הם החליטו לבטל את הפסיקה וחידשו את המשחק בכדור ביניים בו זכו הלייקרס. עם 3.2 שניות על השעון הפתיעו הלייקרס והלכו לקרים ראש הפנוי, שהשחיל אותה מעבר לקשת השלוש. מילר עוד החטיא שלשת יאוש משלו והלייקרס ניצחו את המשחק.

בראיינט, שבמשחק הראשון של הלייקרס בדנבר העונה קיבל טיפול קולני אלים מצד הקהל, זכה הפעם לתגובות מעורבות יותר, שכללו קריאות בוז מרבית הפעמים שנגע בכדור, אבל גם קריאות עידוד אחרי שקלע. לאחרונה נודע כי בנאגטס נשקלת האפשרות, אם בראיינט יימצא זכאי, לנסות ולהחתימו כשייסיים את חוזהו בלוס אנג'לס בקיץ. כשנשאל על כך הלילה, מספר 8 של הלייקרס לא פסל את האפשרות.

בינתיים, בהמשך ישיר ליכולת שלו מאז פגרת האולסטאר, שזיכתה אותו אמש בתואר שחקן השבוע במערב, נתן קובי עוד ערב גדול עם 35 נקודות (14 מ-26 מהשדה), 7 ריב', 10 אס' ו-3 חט'. שאק הוסיף 16 נק', 8 ריב' ו-4 חס' ללייקרס, פייטון 14 ו-8 אס', מדבדנקו וראסל 10 כ"א וראש 8. הלייקרס (19:36) ניצחו חמישי ברציפות ושומרים על קשר עין עם מובילות המערב.

דנבר, למרות משחק מצויין, הפסידה רביעית ברציפות - שיא שלילי עבורה העונה. המשימה הבאה שלה היא ביקור בסן אנטוניו, מה שהופך את המצב לפחות נעים, במיוחד כשפורטלנד חזרה לנצח ומאיימת על המקום השמיני במערב, בו מחזיקים הנאגטס (27:32). כרמלו אנתוני היה כאמור האיש של דנבר גם הלילה, עם 35 נקודות (ב-14 מ-25), אבל גם 7 איב'. אנדרה מילר הוסיף 21 נק', 5 ריב' ו-4 אס', ננה נתן 10 נק', 6 ריב' ו-8 אס' וקאמבי קלע 10 משלו.

סטפון מארברי זכה לקבלת פנים חמה מהקהל עם שובו לפיניקס בפעם הראשונה מאז הטרייד ששלח אותו לניו יורק, אבל על המגרש היחס היה צונן בהרבה. הסאנס, שהגיעו למשחק עם רצף של 8 הפסדים שהציב אותם כאחרונים באיזור המערבי, הזכירו לכולם את גודל ההבדל בין המזרח למערב ודרסו כבר מהפתיחה את הניקס, שעדיין נראים בטוחים בדרכם לפלייאוף בחוף המזרחי.

גם פציעה בקרסול של שון מריון, שעזב את המשחק באמצע הרבע השלישי לא שינתה את מאזן הכוחות במשחק. נסיבות מקלות לניקס: אלן יוסטון (ברך) החמיץ משחק עשירי ברציפות וגם טים תומאס, ערב אחרי ה-33 נק' שלו בסקרמנטו, נטש את הפארקט כבר אחרי 3 דקות עם מרפק פגוע.

אמארה סטודמאייר הוביל את הפיניקס עם 24 נק' ו-14 ריב', ג'ו ג'ונסון השלים אותו עם 22 נק', 8 ריב' ו-5 אס' ושון מריון הספיק לרשום 18 נק' ו-5 ריב' ב-24 דקות שלו. לניקס: קורט תומאס 25 נק' ו-6 ריב', דרמאר ג'ונסון (מי זה? בחירה 6 בדראפט 2001) 16, מארברי 15 ו-13 ריב', הארדוואי והרינגטון 10 כ"א.

טורונטו - וושינגטון 76:74
קווים בראון הוביל את הוויזארדס עם 16 נק' לנצחון החוץ על הראפטורס שבלי קארטר הפצוע נראית שונה לחלוטין. ארנאס קלע את כל 7 הנק' שלו ב-5 הדק' האחרונות. הוויזארדס שוברים רצף של חמישה הפסדים רצופים. עכשיו לרפטורס זהו כבר הפסד שישי רצוף.

בוסטון - מילווקי 106:104
משחק גדול של מייקל רד עם 26 נק' בנצחון החוץ בבוסטון. מייסון הוסיף עוד 21 שמנחילים לסלטיקס את ההפסד ה-13 ב-14 משחקיהם האחרונים.

ניו אורלינס - קליפרס 93:99
בארון דיויס סיים עם 26 נק' ו-9 אסי'. ג'מאל מגלורי הוסיף 21 משלו ו-14 ריב' ששברו רצף של שני הפסדים רצופים. אלטון ברנד הוביל את הקליפרס עם 19 נק'.

ממפיס - גולדן סטייט 99:92
קלקסטון קלע 28 נק' עבור הוויורס שנראים מצויין. דאמפייר הוסיף עוד 14 נק' ו-18 ריב'. ג'יימס פוסי קלע עבור הגריזליס 25 נק' והוריד 10 ריב'.

שיקגו - דטרויט 107:88
דטויט לא התקשתה להביס את שיקאגו שלא מהווה פורמה השנה. המילטון חגג עם 21 נק'. שישה שחקנים סיימו עם דאבל פיגרס. אדי קורי קלע 19 נק' עבור הבולס.

יוסטון - קליבלנד 84:90
17 נק' ליאו מינג ו-8 ריב' בנצחון הביתי על הקאבס. מובלי הוסיף עוד 22 נק' משלו.

סיאטל - יוטה 93:92 (לאחר הארכה)
40 נק' של ריי אלן לא הספיקו לסיאטל. אנדרי קירילנקו הצטיין עבור הג'אז עם 22 נק' ונצחון בהארכה.