פרנסיס העדיף לראות את הסופרבול. ליוסטון יש בעיה

זה לקח חצי עונה, אבל נראה כי היוסטון רוקטס הגיעו לפרשת דרכים שעשויה לקבוע את עתיד העונה הנוכחית שלהם ואולי גם יותר מזה. כבר בקיץ, כשג'ף ואן גנדי קיבל לידיו את אימון הקבוצה, היה ברור כי מערכת היחסים בין המאמן שסוגד למשחק מסודר בו כל כדור הולך פנימה לבין הגארד הכוכב שלו שמרגיש טוב ככל שהמשחק פרוע יותר, תהיה עדינה במיוחד. עד לשבוע האחרון נראה היה שהשניים מצליחים להסתדר זה עם זה, אבל אי ההגעה של סטיב פרנסיס לטיסה של הקבוצה לפיניקס ביום ראשון הציבה את העסק במשבר משמעותי ראשון.

פרנסיס ((1.91 מ', אוטוטו בן 27), שעל פי דיווחים בתקשורת האמריקאית לא הגיע לטיסה כדי שיוכל לצפות בסופרבול שהתקיים בעיר, התקשר לקואץ' ואן גנדי ואמר לו שהוא מתכנן לשכור מטוס פרטי ולהגיע לפיניקס ביום שני בבוקר, אבל ואן גנדי, לפחות לפי ה'יוסטון כרוניקל', אמר לו שלא יטרח. הקבוצה הוציאה הודעה לקונית בה נאמר כי פרנסיס מושעה למשחק אחד בגלל אי ההתייצבות לטיסה וגם הודעת משרד היח"צנות שמעסיק השחקן, לפיה פרנסיס נאלץ להישאר ביוסטון בגלל "עניינים משפחתיים פרטיים דחופים" וכי הוא יחזור לקבוצה ביום שלישי, לא עשתה רושם על אף אחד.

פרנסיס, כאמור, לא שיחק מול הסאנס והרוקטס קיבלו בראש מהקבוצה הכי חלשה במערב 99:79. אחרי תקופה טובה, שהציבה את הקבוצה קרוב למאבק על ראשות בית המערב התיכון, מול מינסוטה, דאלאס, סן אנטוניו ודנבר, היה זה הפסד רביעי ברציפות ליוסטון, שעם מאזן 21:26 ניצבת כרגע במקום החמישי בבית המערב והשביעי במערב כולו.

כל מי שעוקב אחר הקבוצה מדבר על כך שהיא לא מספיק תחרותית, לא מספיק 'רעה'. ואן גנדי, שבתפקידו הקודם, כמאמן הניקס, קנה לעצמו שם מהובלת קבוצה שידעה להיות 'רעה', מנסה להפוך את הרוקטס לכאלו ובדרך להרגיל אותם לשחק דרך הסנטר הארוך והמוכשר שלהם, יאו מינג, ממש כמו שהניקס ההם שיחקו דרך מי שמשמש כיום כעוזר מאמן ביוסטון, פטריק יואינג.

רק בשבוע שעבר נראה היה כי ואן גנדי מצליח סופסוף להפוך את הקבוצה ל'קבוצה שלו', כשהרוקטס השיגו נצחון יוקרתי באינדיאנה ויאו מינג שנעשה דומינטי יותר גם במשחק ההתקפה, סיים את המשחק הבא, באורלנדו, עם שיא קריירה של 37 נק'. פרנסיס, שבשנה שעברה לקח 16.2 זריקות למשחק, ירד העונה ל-14.9, ויאו, שאשתקד לקח 9.8 זריקות למשחק, עלה ל-11.3. אלא שמאז אורלנדו, פרנסיס לקח קצת מהשליטה במשחק בחזרה אליו, ומה שהגיע זה תבוסה במיאמי והפסדי בית לסקרמנטו וניו ג'רזי. ואן גנדי לא ידוע כאחד ששומר דברים בבטן והההשערה כי המרדנות של פרנסיס השבוע באה גם כתגובה לביקורת הקשה שקיבל ממאמנו היא הרבה יותר מניחוש פרוע.

המספרים מדברים בעד עצמם: ממוצע הנק' של פרנסיס, שמסדר לעצמו את מרבית מצבי הקליעה, זהה בנצחונות והפסדים. אצל יאו, שתלוי בהכנסת כדורים, זה נע בין 13.3 נק' למשחק בהפסדים ל-18.5 בנצחונות. הסיפור הוא פשוט: כשיאו קולע, יוסטון מנצחת. אם יאו היה טיפוס קצת יותר מוחצן ממה שהוא, אפשר היה לדבר פה על המקבילה הטקסאנית ליחסי שאק-קובי. מכיוון שהסיני עדין בלשונו ובהתנהגותו בהרבה, וגם נמצא בליגה עונה שניה בלבד, המתח מתנקז אל בין המאמן והילד הרע שלו על המגרש.

לאחר ההפסד בפיניקס, אמר ואן גנדי כי חסרונו של פרנסיס לא מהווה תירוץ להפסד. "אתה יכול להמציא כל תירוץ שאתה רוצה", אמר האיש והלוח. "אני לא חושב שזה היה פקטור". ברור כי ואן גנדי מנסה להעיר את הקבוצה כולה ולא לתת לשחקנים לחמוק מאחרויות תחת התירוץ של חסרונו של פרנסיס, אבל להגיד שחסרונו של האיש שמוביל את הקבוצה בנקודות (16.6) ואסיסטים (5.9) למשחק, הוא "לא פקטור" זא אמירה שכוונה היישר להערכה העצמית הלא נמוכה של האולסטאר. לא שיש ספק שסטיבי הוא אחד הגארדים הכי מוכשרים בליגה, אבל הגישה שלו למשחק הצליחה לעלות כבר להרבה אנשים ביוסטון על העצבים ומי שרוצה לקבל דוגמה מוזמן לעיין בטור של פראן בלינברי, שפורסם אמש בכרוניקל (ראו קישור).

יוסטון, נזכיר, היא הקבוצה היחידה ששולחת שני שחקני חמישייה לאולסטאר הקרוב (פרנסיס ויאו), אבל אם המשבר הנוכחי לא ייפתר במהרה, אחד מהם - ולא זה שמתנשא לגובה של 2.26 מ', עשוי למצוא את עצמו בקיץ הקרוב במקום אחר.