לברון ממשיך לגדול, שאק תמיד גדול (גם מחוץ למגרש)

משחקי ערב הסופרבול, שבגלל יום החג הלא רשמי שהוכרז בארה"ב נערכו מוקדם מהרגיל, סיפק כמה הצגות כדורסל גדולות על הפארקט והצגה אחת בשוליו שגנבה את הכותרות.

היה זה שאקיל אוניל, שבסיום משחק הנצחון בטורונטו, בו הרגיש שלא קיבל מספיק כבוד מהשופטים, ירה מול מצלמות הטלוויזיה: "המסר שלי לדייויד סטרן הוא לשים שם כמה אנשים שמבינים את המשחק ולא מנסים להשתלט עליו, כי אנשים משלמים כסף טוב כדי לראות ספורטאים משחקים".

אבל לא הדברים עצמם עוררו את הסערה, כי אם סגנון הדיבור של השאק, ששילב בדבריו כמה "פאק" להמחשת הרעיון ולא שינה את הנימה גם כשהובהר לו שהוא נמצא בשידור ישיר. בארה"ב החסודה, אפילו ביום שאחרי הסופרבול, יציאה שכזאת הופיעה בכותרות כל מדורי הספורט. ושאקיל? הוא ימשיך לקבל מכות, להחזיר ולהתלונן.

על הפארקט, הוכיח שאקיל שהוא חזר לכושר ועם 36 נק' (13 מ-20 מהשדה, 10 מ-15 מהקו), 8 ריב', 5 אס' וגם 6 איב', הוביל את הלייקרס (16:28) לפתיחה ברגל ימין של סדרה בת שבעה משחקי חוץ. הלייקרס משחקים ללא קרל מלון (ברך, צפוי לחזור באמצע מרץ) וקובי בראיינט (חתך באצבע, יחזור בעוד כשבוע). גארי פייטון (עם עזרה של פוקס) נצמד לקרטר בשניות האחרונות ומנע מטורונטו אפשרות להוליך ובמהלך גדול של חטיפה ומסירה גדולה לשאקיל, סגר את המשחק. פייטון סיים את המשחק עם 14 נק' ו-6 ריב', דרק פישר 8, וריק פוקס, ששיחק לראשונה דקות משמעותיות, רשם 6 נק', 5 ריב' ו-4 אס'. אצל הרפטורס (24:21), שלא יכולים להתגאות בניצחון אחד ב-8 משחקי הבית האחרונים מול הלייקרס, הצטיין קרטר עם 27 נק' ו-10 ריב'. דוניאל מארשל נתן 18 נק' ו-13 ריב', כריס בוש 17 ו-14 ריב' וג'יילן רוז 11.

הילד ממשיך לגדול. עם שיא קריירה של 38 נק' ובעיקר התפוצצות של 19 נק' ברבע השלישי, הוא ניצח לקאבלירס משחק חוץ חמישי העונה וקליבלנד המשתפרת (29:18) מדורגת 11 במזרח, רק משחק וחצי מאחורי פילדלפיה. ציון דרך נוסף לרוקי: עבירה טכנית ראשונה, שקיבל ברבע האחרון, לאחר שכתגובה לכך שלא יקבל עבירה זרק את סרט הראש שלו לקהל. ג'יימס סיים את המשחק עם 14 מ-27 מהשדה, 6 ריב', 4 אס', 2 חסימות וגם 6 איבודים - כמה מהם קריטיים בדקות הסיום, אבל בעיקר ברבע השלישי בו קלע 7 מ-10 זריקות, נראה כמו הדבר האמיתי.

כשנשאל על התחושה להיכנס ל'זון', הסביר: "אני לובש מספר 23 מסיבה מסויימת. אז אני מניח שזה מה שהוא הרגיש כשהוא היה מתחמם".

קרלוס בוזר, הרבה פחות כוכב, אבל לא הרבה פחות יעיל, נתן עוד משחק מצוין של 21 נק', 14 ריב', 5 אס' ו-4 חט', מקיניס הוסיף 13 נק', 6 ריב', 9 אס' ו-9 איב', ואילגאוסקאס, שקלע 8 נק', חסם 6 פעמים.

אצל הוויזרדס (32:14) הבשורה הטובה היתה חזרתו של ג'רי סטקהאוז, שלא שיחק מאז ניתוח בברך שעבר ערב העונה. סטאק' סיים את משחק ההרצה שלו עם 13 נק' ב-5 מ-14, הרוקי ג'רוויס הייז קלע 20 לוויז' ורוקי אחר, סטיב בלייק, הוסיף 15.

וושינגטון, שנמצאת במהלך סדרה של שבעה משחקי בית, הפסידה בינתיים שלושה מחמישה והמאמן אד'י ג'ורדן שלח רמז לא דק לשחקניו: "אנחנו מנסים לשנות פה תרבות של הפסדים וזה לא קל... האנשים יצטרכו להשתנות או שנצטרך להחליף את האנשים".

קאסל וגארנט קלעו את כל 17 הנקודות האחרונות של הטי-וולבס, שעשו את הקאמ-בק הגדול ביותר שלהם העונה, מפיגור 18 נק' לנצחון, על חשבון פילדלפיה. גארנט סיים עם 32 נק', 13 ריב', 9 אס' ו-3 חס', קאסל עם 29 נק', 6 ריב', 9 אס' ו-4 חט', וספריוול הוסיף 21. מהצד השני היו אלה בעיקר אלן אייברסון, עם 28 נק', 6 ריב' ו-9 אס', וגלן רובינסון, עם 27 נק' ו-5 ריב'. קני תומאס הוסיף 16 נק' ו-15 ריב' ואריק סנואו 15 נק' ו-5 ריב' לפילי, שרשמה הפסד שמיני בעשרה משחקים.