מאנינג בסופרבול!

הניו אינגלנד פטריוטס עלו לסופרבול שני תוך שלוש שנים, לאחר ניצחון 14:24 על האינדיאנפוליס קולטס. הם יפגשו שם את הקרוליינה פנת'רס, שגברו בפילדלפיה על האיגלס בתוצאה 3:14. שני הניצחונות הושגו תודות לתצוגות הגנתיות מרשימות, שכללו ארבע חטיפות לכל מנצחת.

פייטון מאנינג מהקולטס, שחיכה זמן כה רב לניצחון הפלייאוף הראשון שלו, ייאלץ לשמוע שוב את הרינונים על כך שהוא כביכול חסר יכולת לנצח במשחק חשוב באמת, לאחר שמסר ארבע חטיפות בהפסד קבוצתו מול הפטריוטס.

אבל בסופרבול יהיה בכל זאת מאנינג אחד. הרוקי של קרוליינה, ריקי מאנינג ג'וניור (אין קירבה משפחתית) חטף שלושה כדורים מידי דונובן מקנאב בניצחון הפנתרים, שמעפילים לריקוד הגדול לראשונה בהיסטוריה הצעירה של המועדון.

לאור היכולת הירודה של פייטון מאנינג, במשחק הכי חשוב בחייו, ההפתעה הגדולה היתה שהקולטס עדיין היו במצב לחזור למשחק בדקות האחרונות של הרבע הרביעי. המשחק נערך בשלג סוחף ורוח עזה שהקשו על האחיזה בכדור, אולם רק קווטרבק אחד נפגע מכך במידה משמעותית.

הפטריוטס קיבלו את הכדור ראשונים והתקדמו ללא קושי 58 יארד ב-12 מהלכים, עד לקו היארד השביעי של הקולטס. משם מצא טום בריידי את דייויד גיבנס לטאצ'דאון. 0:7 למארחים.

נדמה היה שהסייחים משיבים מידה כנגד מידה. הם התקדמו עד לקו החמש של ניו אינגלנד, אבל כשמאנינג חיפש את מרקוס פולארד בתוך אזור השער, הוא מצא דווקא את רודני האריסון. חטיפה ראשונה, ועדיין 0:7 לניו אינגלנד. זו היתה החטיפה הראשונה של מאנינג, ואיבוד הכדור הראשון של הקולטס, מתחילת הפלייאוף.

הפטריוטס צעדו 67 יארד ב-13 מהלכים, שרפו עוד 5:42 שעון, והוסיפו שער שדה כדי לעלות ל-0:10. הקולטס שוב חזרו לתקוף, אבל כבר במהלך הראשון נחטף מאנינג שוב, הפעם על ידי טיי לו (תזכרו את השם הזה). הפטריוטס שוב יצאו לטיול בנוף המושלג, ו-4:22 דקות לאחר מכן שוב וינאטיירי, שוב זה בין הקורות וכבר 0:13.

ההתקפה הבאה של הקולטס לא נגמרה בחטיפה, אלא בעוד משהו שהם לא עשו לפני כן בפלייאוף השנה: הרחקה. אלא ששחרור הכדור היה גרוע ושייט מעל ראשו של האנטר סמית'. על מנת לא להעניק לפטריוטים את הכדור על סף השער, הוא נאלץ לבעוט אותו לתוך אזור השער של קבוצתו. זה הקנה לניו אינגלנד סייפטי – שתי נקודות ואת הכדור חזרה. 0:15 לניו אינגלנד.

אבל ניו אינגלנד הוכיחה שגם היא אנושית, כשבת'אל ג'ונסון שמט את הכדור ואינדי קיבלה הזדמנות לחזור למשחק. אלא שחמישה מהלכים לאחר מכן, לאחר שכבר תפס מסירה על קו ה-16 של היריב, שמט מרווין האריסון את הביצה, ועוד הזדמנות אבדה לסייחים. 0:15 במחצית.

המחצית השנייה נפתחה בצורה מעודדת עבור אינדיאנפוליס, ועבור כל מי שרצה משחק שקול. דומיניק רהודס החזיר את בעיטת הפתיחה מצוין, 33 יארדים לקו ה-48 של אינדי. 12 מהלכים ו-5:16 דקות לאחר מכן עקף אדג'רין ג'יימס משמאל ונכנס שני יארד לטאצ'דאון. 7:15.

אבל ניו אינגלנד השיבה בשער שדה, ואז עצרה את הקולטס, ואז נתנה עוד שער שדה, וההפרש גדל ל-7:21. אבל הייסורים של פייטון מאנינג עוד לא נגמרו. בהתקפה הוא הופל לאובדן של שבעה יארד, ואז נחטף על ידי טיי לו (פעם שנייה, למי שסופר). הגנת הקולטס עמדה בפרץ וחטפה את הכדור חזרה, אבל בתום 14 מהלכים מפרכים שוב נחטף מאנינג, שוב על ידי טיי לו המעולה, ועוד הזדמנות אבדה, והשעון המשיך לתקתק.

הגנת אינדיאנפוליס, שהפגינה קשיחות אמיתית במחצית השנייה, שוב עצרה את בריידי וחבורתו, והפעם אפילו יאצ מזה משהו. מאנינג הוביל התקפה יפה של 13 מהלכים ו-67 יארד ב-3:43 דקות, ובסיומן מצא את מרקוס פולארד לטאצ'דאון. 14:21.

אבל כעת הורה השעון על 2:30 בלבד לסיום, כך שאינדי היתה חייבת ללכת על בעיטת אונסייד. אלא שבמקום לבעוט באלכסון בעט ואנדרג'אט ישר, וכריסטיאן פוריה מניו אינגלנד השתלט ללא קושי. הגנת אינדי שוב עוררה כבוד כשעצרה את ניו אינגלנד בארבעה ניסיונות, והחזירה את הכדור לידי מאנינג. אבל זה לא היה היום של #18. ארבעה ניסיונות מסירה רצופים לא הניבו אפילו יארד אחד.

ניו אינגלנד קיבלה את הכדור חזרה על קו ה-20 של אינדי. נדמה היה שמאנינג יקבל עוד הזדמנות אחת, כשבריידי נראה כשומט את הכדור. אבל בדיקת ההילוך החוזר העלתה שברכו נגעה בקרקע לפני שהכדור יצא מידו, כך שניו אינגלנד שמרה על הכדור ובעטה שער שדה. מאנינג קיבל את הכדור שוב, אבל עם 46 שניות, בפיגור 10, איש כבר לא האמין שזה אפשרי. חמישה מהלכים לאחר מכן זה נגמר, וביל בליצ'יק וחניכיו החלו לחגוג עלייה שנייה תוך שלוש שנים לריקוד הגדול. מה שהחל אז כסיפור סינדרלה הולך ומסתמן כשושלת הגדולה של השנים האחרונות.

טום בריידי דייק ב-22/37 מסירות ל-237 יארד, טאצ'דאון וחטיפה.
אנטוויין סמית' ניצל את הגנת הריצה החלשה של אינדיאנפוליס ל-22 ריצות ו-100 יארד עגולים.
טרוי בראון הוותיק תפס שבעה כדורים ל-88 יארד.
טיי לו חטף שלושה כדורים
רודני האריסון חטף כדור וכפה הפלה אחת.
הגנת ניו אינגלנד הפילה את מאנינג ארבע פעמים, מתוכן שלוש של הקיצוני ההגנתי הצעיר, ג'ארביס גרין.

באינדיאנפוליס, פייטון מאנינג סיים את אחד הערבים השחורים בחייו עם 23/47 ל-237 יארד, טאצ'דאון וארבע חטיפות.
אדג'רין ג'יימס היה סביר, עם 19 ריצות ל-78 יארד וטאצ'דאון.
בתפיסה הוביל את אינדי מרקוס פולארד, עם שש קליטות ל-90 יארד וטאצ'דאון.
מרווין האריסון הוחזק על שלוש תפיסות ל-19 יארד עלובים, והוא גם שמט כדור.
הגנת הקולטס לא הפילה את בריידי אפילו פעם אחת.

בסיום המשחק אמר רודני האריסון מניו אינגלנד: "לצאת ולחטוף, לחטוף, לחטוף לבחור שכולם ניפחו אותו לפני המשחק, זה היה עצום בשבילנו".

כריסטיאן פוריה, הטייט-אנד של ניו אינגלנד, אמר: "ידענו שנוכל להניע את הכדור מולם. המיס-מאץ' במשחק, לדעתנו, היה בין ההתקפה שלנו להגנה שלהם". רק בריידי התעניין יותר בהמשך הדרך: "לנצח משחק 14 ברציפות זה נהדר, אבל זה לא שווה כלום אם לא מנצחים את המשחק ה-15".

באינדיאנפוליס, המאמן טוני דאנג'י אמר: "הם עשו עבודה טובה בהגנה נגדנו, אבל אנחנו עשינו דברים שלא עשינו קודם כמו לאבד כדורים, ושחררנו את הכדור רע בהרחקה. ניו אינגלנד קבוצה טובה מכדי שלא תנצל דברים כאלה". דאנג'י הוסיף כי: "לניו אינגלנד יש שחקנים טובים מאד, והמאמן הופך אותם לטובים עוד יותר. הם קבוצה מאד מוכשרת".

על הופעתו החלשה אמר מאנינג: "פשוט זרקתי כמה מסירות גרועות, קיבלתי החלטות רעות. אני חושב שניו אינגלנד שיחקה טוב מאד, ואנחנו לא".

ניו אינגלנד היא הקבוצה השנייה בהיסטוריה המנצחת 14 משחקים ברציפות. הראשונה היתה מיאמי, שרשמה עונה ללא הפסד ב-1972.

יש לציין כי בסיום המשחק לא שפכו שחקני ניו אינגלנד את מקלחת הגייטורייד המסורתית על המאמן בליצ'יק. כנראה שהוא הבהיר להם שמבחינתו יש רק משחק אחד שמותר להתפרע בסיומו.

דונובן מקנאב רשם שיא מהסוג שאיש לא רוצה לרשום. הוא הפך לקווטרבק הראשון שמפסיד בשני משחקי גמר רצופים בבית. מקנאב, שלא נראה בכושר מלא כבר מתחילת המשחק, הוכה שוב ושוב על ידי השביעייה הקדמית של קרוליינה, ואחת הפגיעות הללו, שהיתה צריכה להישרק כעבירה, חמקה מעיני השופטים וגמרה לו בעצם את המשחק.

המשחק החל כמפגן הגנתי. קרוליינה צעדה 43 יארד ב-11 מהלכים, לקו ה-32 של פילדלפיה. היא הסתדרה בבמערך של שער שדה, אבל בחרה דווקא להרחיק. פילדלפיה יצאה להתקפה משלה, וכעבור 10 מהלכים, שהביאו אותה לקו ה-36 של קרוליינה, נאלצה להרחיק גם היא.

לאחר מכן באו שתי התקפות סרק של שלושה מהלכים והרחקה, אחת לכל צד. וקרוליינה פתחה את הרבע השני. מסירות של 21 יארד לסטיב סמית' ו-15 יארד למוחסין מוחמד, לצד ריצות של דשון פוסטר וסטיבן דייויס, הביאו את הפנתרים לקו ה-24 של הנשרים. עוד מסירה של 24 יארד למוחמד, בין שני מגינים שבעיקר הסתבכו עם עצמם, קבעה 0:7 לקרוליינה.

בהתקפה הבאה אירע דבר שהשפיע על שארית המשחק. היה אירוע שקרה שלושה מהלכים קודם לכן. דונובן מקנאב קיבל את הכדור ונסוג לאחור. ברנסטסון באקנר זינק לעברו, תלש לו את הנעל מהרגל וגרם לו ליפול לאחור. מאחר שנוצר מגע, אסור היה לשחקן אחר של קרוליינה לגעת שוב במקנאב, שכבר נחשב למופל. אבל השופטים לא ראו זאת, וגם לא מייק ראקר מקרוליינה, שנחת על מקנאב בעוצמה בעודו מקופל על הגב. מקנאב ספג מכה אדירה בצלעות שהפכה אותו לבלתי נייד לשארית המשחק. הוא יצא למהלך אחד, ואז חזר להשלים מסירה של 10 יארד שאפשרה את הנקודות היחידות של פילדלפיה במשחק – שער שדה של דייויד אייקרס. 3:7.

עד סוף המחצית נראו רק התקפות חסרות תכלית.. קרוליינה נאלצה להרחיק. בהתקפה הבאה נחטף מקנאב על ידי ריקי מאנינג ג'וניור, רוקי שנבחר בסיבוב השלישי. פילדלפיה עצרה את קרוליינה וקיבלה את הכדור בחזרה, אבל הספיקה להוציא לפועל רק מהלך אחד. התוצאה שלו היתה עוד הפלה של מקנאב, הרביעית במספר. 3:7 לאורחים מקרוליינה בהפסקה.

במחצית השנייה הוביל מקנאב את הנשרים עד לקו ה-18 של קרוליינה. נראה היה שהמארחים חוזרים למשחק. אבל אז שלח מקנאב מסירה קצרה לעבר דיוס סטיילי, שפשוט לא היה במקום שבו ציפה מקנאב שיהיה. שוב ריקי מאנינג במקום. חטפה שנייה לרוקי.

ההגנה של פילדלפיה עצרה את הפנתרים, אבל בהתקפה הבאה שוב הוכח כמה שאין לפילדלפיה תופסים ראויים. ג'יימס ת'ראש תפס כדור ואז ספג בומבה אדירה לגוף. הכדור עף לו מהידיים ונחת היישר בידיו של ריקי מאנינג, ששוב היה במקום הנכון, ורץ מאמצע המגרש לקו ה-37 של הנשרים. הפעם קרוליינה כבר ניצלה את המתנה, וכעבור ארבעה מהלכים ביצע מגן הפינה ליטו שפארד עבירה של הפרעה למסירה בתוך אזור השער. במהלך הבא היה זה דשון פוסטר, ששבר ארבעה ניסונות תיקול פתטיים ונכנס לטאצ'דאון שני של קרוליינה. 3:14.

שלוש התקפות של שלושה ניסיונות והחוצה סיימו את הרבע השלישי. ברבע הרביעי כבר לא יכול היה דונובן מקנאב להמשיך. קוי דטמר נכנס במקומו, ולזמן קצר נדמה היה שדווקא הוא יחולל את המפנה. דטמר הוביל את הנשרים 71 יארד, עד קו ה-11 של קרוליינה. אבל אז באה מסירה נמוכה ואומללה, למקום שלא היה היה בו אף אחד במדים ירוקים, אלא רק דן מורגן, הליינבקר המצוין של הפנתרים. חטיפה רביעית במשחק, וסוף לתקוות של הנשרים.

ההגנה של פילדלפיה עצרה את קרוליינה והחזירה לדטמר את הכדור. מסירה של 27 יארד לצ'אד לואיס הציתה שוב תקוות, אבל דטמר החטיא את ניסיון המסירה בדאון ראשון. בדאון שני הוא הופל לאובדן של שמונה יארד. שני הניסיונות הבאים למסור עלו בתוהו. הכדור עבר לקרוליינה, והקווטרבק ג'ייק דלהום פשוט כרע על הכדור שלוש פעמים רצופות כדי לשרוף את השעון ולהעלות את הפנתרים, מועדון שנוסד ב-1995, ושלפני שנתיים סיים במאזן 15:1, לסופרבול הראשון בתולדותיו.

ג'ייק דלהום נתן משחק מינימליסטי: 9/14 מסירות מושלמות, 101 יארדים וטאצ'דאון, בלי חטיפה.
סטיבן דייויס התעלם מהכאבים בשריר הירך המתוח שלו ורץ 19 פעמים ל-76 יארד.
דשון פוסטר הוסיף 14 ריצות ל-60 יארד וטאצ'דאון.
מוחסין מוחמד תפס שני כדורים ל-39 יארד וטאצ'דאון, וסטיב סמית' הוסיף שלוש תפיסות ל-26.
ריקי מאנינג, כמובן, היה גיבור המשחק עם שלוש חטיפות, שווידאו שלפחות מאנינג אחד יהיה בגמר הגדול.
הליינבקר דן מורגן היה פשוט מעולה עם 13 תיקולים וחטיפה.
הגנת הפנתרים הפילה את דונובן מקנאב חמש פעמים

בפילדלפיה, מקנאב הוחזק על 10/22 מסירות מוצלחות ל-100 יארד, ורק שתי ריצות ל-10 יארד. זאת בניגוד לשבוע שעבר, אז קבע שיא פלייאוף עם 11 ריצות ל-107 יארד.
דיוס סטיילי היה טוב מאד בפילדלפיה, עם 13 ריצות ל-79 יארד.
צ'אד לואיס הוותיק הוביל את פילי בתפיסה עם ארבע קליטות ל-69 יארד.
הגנת פילדלפיה לא הפילה את ג'ייק דלהום אפילו פעם אחת.

כשנשאל על האתגר המצפה לו מול ההגנה של הניו אינגלנד פטריוטס, אמר הקווטרבק המנצח, ג'ייק דלהום: "אני לא רוצה לחשוב על ההגנה הזו, לפחות עד שאשן קצת". דלהום הוסיף: "ההגנה שלנו נתנה משחק מדהים".

יש לציין שבניגוד לשחקני ניו אינגלנד, שחקני קרוליינה כן נתנו למאמן שלהם את המקלחת המסורתית. נראה אם העובדה הקטנה הזו תשפיע במשהו על התוצאה בסופרבול, בעוד שבועיים, בלילה שבין האחד והשניים בפברואר, בשעה 01:00, ב-METV וב-ESPN. להתראות שם.