סטיב סמית, התופס של הקרוליינה פנתרס, יודע אפילו בחוגי האן.אף.אל בטיפוס עצבני במיוחד. בעונה שעברה, במהלך צפייה נינוחה בסרט וידיאו עם צוות האימון, הוא התרגז כל כך על עמיתו, אנתוני ברייט, עד שהחל להלום בו באגרופיו. התוצאה: אף שבור לברייט והשעיה מזורזת, בת משחק אחד, לסמית. "טוב שברייט לא הושעה", גיחכו שחקנים אחרים לנוכח מה שנראה כמו טיפול בכפפות של משי. אבל כנראה שכבר אז ידע המאמן, ג'ון פוקס, שיש משהו מיוחד בבחור.
פאסט פורוורד לשבת האחרונה. הפנתרס מתמודדים בסט. לואיס נגד הראמס על הזכות לשחק בגמר ה-NFC. המשחק נכנס להארכה שנייה והופך לחמישי באורכו בהיסטוריה של הליגה. לפני זה האורחים דווקא עושים הכל נכון ומוליכים 12:23 רק 2:39 דקות לסיום המשחק, אבל התעוררות כמעט נסית ושרשרת פעולות נדירות של הראמס מאפשרות לבועט, ג'ף ווילקינס, להשוות בשער שדה עם תום הזמן החוקי.
לסיוט הזה תוסיפו רעש מחריד אוזניים של הביתיים באולם המקורה, עם כיפה מאותגרת מבחינה אקוסטית, שהופכת את התיאום בקו ההתקפה הקדמי לסיוט. התוצאה: 13 עבירות לשל הפנתרס, המסתכמות בעונשים מצטברים של 92 יארד. לא מספיק? בששת המהלכים האחרונים של התקפת קרוליינה מופל פעמיים הקוורטרבק, ג'ק דלהום, על ידי ההגנה של הראמס. וזה אחרי שהפנתרס כבר לכאורה ניצחו בהארכה, בעקבות שער שדה ג'ון קייסי, שנפסל בגלל התמהמהות בהוצאת הכדור לאחור. את הבעיטה הבאה, אחרי ענישה של 5 יארד, קייסי כבר החטיא.
ואז, נגד הזרם, מצא סמית את הפירצה, התביית על כדור אדיר ששלח דלהום, חמק מהסייפטים של סנט לואיס והשלים טאצ'דאון זהב של 69 ארד.
הגיבוי הופך לדבר האמיתי
העיר שרלוט ידועה בארצות הברית בעיקר כמעוז מירוצי הנסקאר השנה היא התאגדה מאחורי הסינדרלה המקומית. בהיסטוריה הקצרה של המועדון, שהחל להתחרות בליגה רק לפני תשע עונות (ושייך לג'רי ריצ'רדסון, שחקן עבר בבולטימור קולטס), כיכבו לא מעט מופרעים שסמית הוא כבשה צחורה לעומתם. בתחילת עונת הבכורה נתן הבעלים את המפתחות לדום קייפרס , שניצח עבורו שבעה משחקים בעונת הבכורה (ארבעה יותר משיא הניצחונות למועדון מתחיל עד אז).
בשנה שלאחר מכן כבר הוליך קייפרס את הפנתרס לגמר ה-NFC (שם נתקלו בגרין ביי של ברט פארב, שהמשיכו לזכייה בתואר). השנתיים הבאות של קייפרס כבר היו פחות מוצלחות ועבודתו הופסקה. הקדנציה המוצלחת שלו עם הפנתרס הצעירים מיקמה אותו בעמדה של מאמן-מומחה למועדונים חדשים, ולפני שנתיים הוא נבחר לאמן את היוסטון טקסאנס עם הצטרפותם לליגה.
במקום קייפרס הובא ג'ורג' סיפרט, מהגאונים המוכרים בתולדות המשחק ובעל שתי טבעות אליפות. השנתיים הראשונות שלו היו בינוניות, והשלישית, עם מאזן של 15:1, היתה הגרועה בתולדות המועדון. אלא שהבעיות על המגרש היו כלום לעומת מה שקרה מחוצה לו. .ריי קארות', התופס של הקבוצה, נמצא אשם בתכנון רצח חברתו ההרה (אמו הסגירה אותו לידי המשטרה). פרד ליין, רץ אחורי עם היסטוריה של סכסוכים עם אשתו, נורה ונהרג על ידה. שישה פנתרים אחרים הושעו או נאסרו עקב שימוש בסמים. אל הקלחת הזו נכנס לפני שנתיים פוקס. ההגנה שלו היתה מדורגת אחרונה בליגה, והשחקן היחיד שהקבוצה שלחה לפרו-בול היה הבועט המרחיק, טוד סויברון.
פוקס מינה את ג'ק דל-ריו כמאמן ההגנה שלו וגייס מהדראפט את ג'וליוס פפרס כדי שינהיג אותה. השורה התחתונה בתום העונה היתה מעודדת מאזן 9:7 והגנה שודרגה שניה בליגה, אחרי האלופה טמפה ביי. בעקבות ההצלחה התמנה דל-ריו למאמן ראשי בג'קסונוויל. פוקס, מצידו, גייס משורות הפרי אייג'נטס רץ אחורי משמעותי בדמות סטיבן דייוויס (שנפצע נגד סט. לואיס, וכשירותו לשירות לשלבי הגמר עדיין בספק).
כמו כן איתר פוקס את דלהום כגיבוי לקווטרבק. בינתיים הפך הגיבוי לדבר האמיתי, וקרוליינה נמצאת משחק אחד מהסופרבול. נגד פילדלפיה אפשר לצפות מהם למשחק התקפה בסגנון ישן נושן: ריצה, ריצה ועוד ריצה, עם מלחמת חפירות קשוחה בקו הקדמי. יש שיכנו זאת מכוער, אבל העסק עובד. תשאלו את וינס לומברדי.