מינסוטה. תתחילו לקחת אותה ברצינות

ה-MVP של השנתיים האחרונת היה יותר גדול וחזק מה-MVP המיועד של העונה, אבל גארנט כבר לא לבד במינסוטה - סם קאסל, שנותן עונה מצויינת, היה האיש של הרבע הרביעי והוולבס יצאו מסן אנטוניו עם הצהרה: אנחנו כאן על אמת, ומסוגלים ללכת השנה עד הסוף. ביניים, אחרי שניצחו ב-17 מ-20 המשחקים האחרונים ועלו למאזן 6:14 בחוץ (הטוב בליגה), הם במקום הראשון בבית המערב התיכון והשני במערב, עם מאזן 11:26, ויתרון משחק על האלופה (13:26), שאחרי הפאדיחה מול ההוקס, הפסידה שני ברציפות.

מאמן הוולבס, פליפ סונדרס, אמר השבוע על קאסל: "הוא הרוצח השקט. אף אחד לא יודע עליו". אז על החלק השני של המשפט אפשר אולי להתווכח, אבל הלילה הוא סם אותה, עם 23 נק' מה-33 הערב (ו-9 אס') במחצית השניה ו-8 רצופות בשלהי הרבע האחרון. לאטרל ספריוול נתן שניים-שלושה מהלכי קלאץ' משלו וסה"כ 24 נק' ו-7 ריב', והביג-טיקס לא התקפל בקלות מול דאנקן, עם 22 נק', 10 ריב', 3 אס' ו-2 חס'. פרט חשוב שמלמד משהו על האיכות ההתקפית של המנצחת: מינסוטה זרקה במשחק רק 6 פעמים מעבר לקשת (וקלעה שלוש), לעומת 26 פעמים (ו-6 בפנים) של התקפת הספרס המסודרת.

סונדרס ניסה כמובן להשאיר את החבר'ה שלו על הקרקע ואמר בסיום: "זה מוקדם מדי למשחקי הצהרה. זה פשוט היה משחק טוב בין שתי קבוצות שמשחקות טוב כרגע". כשחושבים על זה שהקבוצה שלו עושה את כל זה בלי שצ'רביאק, אולווקאנדי והדסון הפצועים, נראה שלמיסטר פליפ מגיע יותר קרדיט ממה מבקש.

בסן אנטוניו, היה זה כאמור, בעיקר טים דאנקן. אחרי פתיחה מהוססת מול 21 שממול, הוא השתלט על המשחק - לפחות עד שקאסל החליט אחרת - וסיים ערב של 36 נק' (14 מ-26), 20 ריב', 7 אס' והגנה מרשימה מול גארנט.

מלבדו, זה היה לא מעט מאנו ג'ינובילי, עם 14 נק', 6 ריב' והרבה החלטות טובות, אבל מעט מדי טוני פרקר, עם 12 נק' ב-4 מ-12, רק אסיסט אחד והצלחה קטנה בשמירה על הפוינט גארד היריב. טורקוגלו הוסיף 12 וצ'לי וורד היה לא רע עם 7 נק' ו-3 אס' מהספסל, אבל ביום נדיר, בו הספרס מקבלים 100 נק', זה לא מספיק.

מה שעובד בכדורגל הישראלי, עובד גם בליגה הטובה בעולם. אייזיאה תומאס העיף את דון צ'ייני והביא את לני ווילקינס (ראה ידיעה נפרדת), ועם הרב וויליאמס על הקווים כמאמן זמני הניקס סוף סוף מנצלים משחק גדול של מארברי בשביל לנצח, גם אם זה רק את המגי'ק בבית.

מארברי קלע 26 נק' ומסר 10 אס', אלן יוסטון קלע 23, קית' ואן-הורן 22 וקורט תומאס הוסיף 16 נק' ו-10 ריב' לניקס (24:16). טרייסי מקגריידי קלע 28 נק' למג'יק.

קובי בראיינט הוא האיש בחם במפגשים העונה בין הקבוצות, אבל הוא פצוע, וכך נשאר גארי פייטון כנציג היחידי של ה'פאב-פור', שעם הרבה עזרה של סלאבה האוקראיני והגנה קבוצתית משובחת, פירקו את הנאגטס.

"הכפפה" קלע 21 נק' ומסר 6 אס' וביחד עם ה-22 נק' ו-9 ריב' של סלאבה מדבדנקו, הלייקרס מסכמים שבוע ביתי בו איבדו עוד סופר סטאר לפציעה, ועדיין לא קיבלו את השניים האחרים (שאק ישחק כנראה ביום שישי, מלון לא ידוע מתי), אבל הודות לנמושות המזרח (אטלנטה וקליבלנד) וחוסר היציבות של הנאגטס, עשו שלוש משלוש, והצליחו להשכיח במידת מה את רצף ההפסדים שלפני (שהסתיים בתבוסת 22 נק' בדנבר).

מאמני שתי הקבוצות הסכימו בסוף כי הנאגטס לא ממש הגיעו למשחק. עם 35.9 אחוז מהשדה לעומת 50.7 של הלייקרס ורק 28 ריב' מול 40 לקו הקדמי המדולל של היריבה, לדנבר אין הרבה לקחת מהמשחק הזה הביתה. לנארד ומילר קלעו 15 כ"א וכרמלו הוסיף 14.

דאלאס שוב עשתה לעצמה חיים קשים ונכנסה להארכה משחק שני ברציפות. המבריקס איבדו יתרון 15 נק' ברבע הרביעי. רובינסון בסל 14.9 שניות לסיום הזמן הרגיל כפה את הארכה הראשונה. נוביצקי השווה ל-115:115 בשלשה, אבל אחר כך איבד כדור והמשחק הלך להארכה השנייה. אחרי שמייקל פינלי החטיא זריקה אחת מהקו 7 שניות לסיום ההארכה השנייה יכול היה אריק סנואו לכפות הארכה שלישית, אבל הוא החטיא שלשה והמאבריקס (16:22) ניצחו. הסיקסרס קלעו 9 שלשות ברבע הרביעי והשיגו את מספר הנק' הגדול ביותר שלהם העונה.

אנטואן ווקר השיג טריפל-דאבל שני ברציפות של 11 נק', 17 ריב' ו-13 אס'. פינלי סיים עם 32 נק', דירק נוביצקי 25 נק' ו-14 ריב', אנטואן ג'ימיסון 23 נק' ו-7 ריב', טרוויס בסט 13 נק' וסטיב נאש 9 נק' ו-12 אס'. גלן רובינסון הוביל את הסיקסרס (21:18) עם 34 נק', אלן אייברסון תרם 31 נק', 8 ריב' ו-7 אס' .

יוסטון - בוסטון 80:95
אינדיאנה – אטלנטה: 78:85
ניו ג'רזי – וושינגטון: 103:115
דטרויט – טורונטו: 91:95