הקליבלנד קאבלירס מגיעים הלילה למשחק מול הלוס אנג'לס לייקרס (05:00, שידור ישיר בערוץ ה-NBA), במשחק שיפגיש - לראשונה - את שני השמות הכי מדוברים בליגה. מצד אחד, קובי בראיינט, אולי השחקן שהגיע הכי קרוב בשנים האחרונות לסטנדרטים שהציב בחור בשם מייקל ג'ורדן, ומצד שני, לברון ג'יימס, בן ה-19 המדובר ביותר בהיסטוריה של הליגה, ולדעת רבים שחקן שיכול להתקרב אפילו יותר לסטנדרטים הנ"ל.
אל תפספס
הלייקרס מגיעים עם קו קדמי שהיה אוכל קש גם ביורוליג
ההשוואות בין ג'יימס, לבין שמי שעד לא מזמן היה המודל שלו וכמוהו קפץ היישר מהתיכון ל-NBA, החלו כבר מזמן ולא ייפסקו גם אחרי המפגש ביניהם הלילה. בפחות מחצי עונה הפכה קליבלנד באופן מובהק ומוצהר לקבוצה של לברון, אבל במשחק הלילה דווקא הלייקרס יהיו אלה שתלויים בצורה כמעט מוחלטת בסופר-סטאר שלהם. צמד הבריונים של ל.א - קרל מלון ושאקיל אוניל, עדיין פצועים וייעדרו ממשחק נוסף, הוראס גרנט שפתח בהיעדרו של שאק בעמדת הסנטר, טס לסעוד את אביו החולה ולא יהיה בסטייפלס סנטר וגארי פייטון מגיע אחרי יומיים בהם כמעט לא התאמן בשל וירוס. כל זה משאיר את פיל ג'קסון עם קו קדמי שכולל את דווין ג'ורג', סלאבה מדבדנקו, הפורוורד-סנטר הצעיר ג'מאל סמפסון ושני הרוקיז' בראיין קוק ולוק וולטון. הלייקרס הפצועים והעצבניים (בדגש על פייטון שאחרי ההפסד במינסוטה בו שיחק רק 30 דקות אמר "לא בשביל זה באתי לפה. נמאס לי מכל הבולשיט הזה"), נמצאים בתקופה לא טובה, שהורידה אותם למקום הרביעי במערב (11:22), אבל אחרי ארבעה הפסדים רצופים הם התפוצצו על אטלנטה החלשה בסוף השבוע, עם נצחון בהפרש של 46 נקודות.
קליבלנד, שמאז הטרייד ששלח את ריקי דייויס לבוסטון מתגבשת כקבוצה, עושה חיים קשים להרבה קבוצות, אבל מפסידה הרבה משחקים ברבע האחרון והמאזן שלה עד עכשיו (25:11) טוב רק משל אותם ההוקס, שבידרו את הלייקרס לפני שלושה ימים, ומשל וושינגטון ואורלנדו. במשחק הלילה צפויים הקאבס לנסות לנצל את יתרון הגובה והמסה שלהם בצבע, עם קרלוס בוזר, זידרונאס אילגאוסקאס וגם טוני באטי, אבל העיניים והמצלמות יתמקדו בעיקר בגופיה מספר 23.
"נשכור טבח, מישהו בשביל הכביסה וגם איזה אמא. כדי שיוכלו לשחק"
ערב המשחק מי שסיפק את ההתייחסות המעניינת ביותר לתופעת לברון ג'יימס היה דווקא מאמן הלייקרס, פיל ג'קסון. איש הזן, שהודה כי התרשם מאוד בינתיים מהיכולת המקצועית והנתונים של ג'יימס, אבל מתעקש, כי בגילו, הנער בכלל לא צריך להיות ב-NBA. לטענתו, מוכשרים ככל שיהיו, צעירים שלא קיבלו את הזמן שלהם בקולג' אינם בשלים מספיק להתמודד עם חיי הכדורסל המקצועני. וכשזה מגיע ממי שליווה בשנים האחרונות את אחד הסמלים למעבר של הליגה לעידן כוכבי התיכונים ובקיץ האחרון הזכיר לכולנו לאן כל הלחץ מסביב יכול להוביל בחור צעיר, שווה להקשיב.
"ללברון יש הרבה בגרות, אבל זה לא משנה. אנחנו יודעים מהנסיון של לחיות עם זה", הסביר ג'קסון אחרי אימון הלייקרס אמש. "לא אכפת לי על מי מדובר, אם הם יכולים לשחק או לא. אלה כישורים לחיים. זה נסיון. זה התמודדות עם כל מה שמסביב. ה-NBA חייב להיות מסוגל לחכות, האנשים שמגייסים את הכשרונות, חייבים להיות מסוגלים לחכות".
כבר לפני 10 שנים נשבע ג'קסון כי הוא לא ייקח שחקנים היישר מהתיכון והיום, כשהוא נשאר בין הבודדים הנאמן לעמדה הזאת, הוא לא אוהב את המ שהוא רואה מסביבו: "הפכנו להיות שירות להתבגרות. הקולג'ים עשו את זה בשבילנו במשך שנים. עכשיו, נשכור טבח, נשכור מישהו בשביל הכביסה, ונשכור גם איזה אמא שתבוא לחיות איתם כדי שהם יוכלו לשחק כמו שצריך".
