פלייאוף: טנסי ניצחה במותחן, קרוליינה בקלילות

יופי של פתיחה לפלייאוף. הטנסי טייטאנס התגברו על שלוש חטיפות של סטיב מקנייר (כמעט חצי ממה שהיו לו כל העונה הרגילה), ואדי ג'ורג' נתן מפגן של אומץ ונחישות בדרך לניצחון 17:20 על הרייבנס בבולטימור כדי לעלות לשלב השני.

במשחק המאוחר הפגינו הקרוליינה פנת'רס פוטבול חף מטעויות (בלי עבירה, בלי איבוד כדור) כדי למעוך את הדאלאס קאובויס 10:29.

המשחק התחיל נהדר לטנסי. ההתקפה הראשונה של בולטימור נבלמה וטנסי צעדו 10 מהלכים ו-67 יארד, שהסתיימו בריצה בת שישה יארד של הרץ המחליף כריס בראון, כדי לעלות ל-0:7.

ההתקפה הבאה של העורבים שוב נבלמה בקלות וטנסי נראו על הסוס, אבל המסירה השנייה של מקנייר הוסטה באוויר על ידי אד ריד ונחטפה על ידי הסייפטי וויל דמפס, שהחזיר אותה 56 יארד לטאצ'דאון. 7:7.

ההתקפה הבאה של טנסי נבלמה במרכז המגרש, וההתקפה של בולטימור נבלמה שוב לאחר שלושת מהלכי המינימום. בשלב זה היתה התוצאה שוויון, למרות שבולטימור טרם רשמה אפילו דאון ראשון אחד בהתקפה.

ההתקפה הבאה של טנסי שוב הסתיימה בחטיפה ומקנייר, שהרשה רק חטיפה אחת ב-74 ניסיונות מסירה לפני המשחק הזה, רשם שתיים בשישה ניסיונות במשחק שאין לו מחר. לא זו בלבד, אלא שאדי ג'ורג', הרץ האחורי של טנסי, פרק את הכתף תוך כדי ביצוע התיקול על חוטף הכדור, אד ריד. ג'ורג' ירד לחדר ההלבשה לצילומים והמצב של טנסי נראה רע.

ההגנה של טנסי עמדה בפרץ וכפתה על העורבים להרחיק, אולם ההתקפה הבאה של טניס הסתיימה בלא כלום ולאחר מכן רשמו העורבים התקפה סבירה ראשונה במשחק. תשעה מהלכים חצו 55 יארד ב-4:23 דקות, והסתיימו בשער שדה של מאט סטובר. 7:10, ובולטימור מובילים למרות שטנסי עלו עליהם בכל היבט סטטיסטי (חוץ מחטיפות).

ההתקפה האחרונה של טנסי במחצית לא הניבה דבר, והעורבים ירדו למחצית ביתרון ביתי מעודד של שלוש נקודות.

ההתקפה הראשונה של טנסי ברבע השלישי נעצרה בלא כלום, אבל הבשורה הטובה היא שאדי ג'ורג', עם כתף פרוקה והכל, חזר לשחק. ההתקפה של בולטימור נעצרת גם היא, ובהתקפה הבאה של טנסי מקנייר מפצה מעט על החטיפות שלו. איך מפצה? עם מסירת טאצ'דאון יפהפייה של 49 יארד לג'סטין מק'קאריינס. 10:14 לטנסי.

במשך שארית הרבע השלישי לא נרשמו נקודות, אבל כן נרשמו יארדים לאדי ג'ורג' הגיבור, שטחן את השעון והראה איזה לב ענק יש לו. פעם אחר פעם הוא התנגש בריי לואיס, שהשביע אותו מרורים פעמים רבות בעבר, וקם כדי לקבל עוד. השיא היה ברבע האחרון, כשג'ורג' רץ הצדה, שלח יד ושיטח את לואיס שבא לתקל אותו. יארדים לא יצאו מהמהלך, אבל שלא תטעו - מהעימות הזה, ג'ורג' הוא שיצא מנצח.

בתחילת הרבע הרביעי הבקיע גארי אנדרסון הוותיק את שער השדה הארוך ביותר שלו העונה (45 יארד) והעלה את טנסי ל-10:17.

המותחן הזה עוד לא נגמר. אנתוני רייט, הקווטרבק של בולטימור, הוכיח שהוא בהחלט יכול לשחק ברמה הזו כשהתעלם מהלחץ וסיים התקפה של תשעה מהלכים ו-71 יארד במסירה מבריקה של 35 יארד לטייט אנד טוד היפ. טאצ'דאון. שוויון 17:17, 4:37 לסיום.

מקנייר כמעט איבד את המשחק סופית עם החטיפה השלישית שלו, במצב של דאון שני וסנטימטרים בודדים (כלומר לא מצב שזורקים כדור ארוך...). אבל ההגנה האדירה של טנסי שוב עשתה את שלה והחזירה לו את הכדור. כאן ביצע התאקל ההתקפי של בולטימור, אורלנדו בראון, את אחד המהלכים המטומטמים שנראו מזה זמן רב על מגרש פוטבול. לאחר שמסירה של רייט בדאון שלישי לא צלחה, והמהלך כבר נגמר, ביצע בראון עבירה אישית שנייה במשחק, שעלתה לקבוצה שלו ב-15 יארד. המרחק הזה התברר כמכריע.

התקפה אחרונה בהחלט של טנסי, שהתחילה שתי דקות לסיום, הצליחה להביא את הכדור לקו ה-29 של בולטימור. גארי אנדרסון, שפעם הרס למינסוטה את אחת העונות הגדולות בתולדות הליגה עם החטאה בגמר ה-NFC, לאחר עונה מושלמת ללא החטאה מצידו, עלה לבעוט. השחקן בן ה-44 זכה במידה מסוימת של גאולה אישית כשדייק בפעם השנייה במשחק במרחק הארוך ביותר שלו העונה (46 יארד הפעם) והעניק לטנסי יתרון. 17:20.

לרייבנס נותרו 30 שניות בלי פסקי זמן. שום נס לא קרה להם, וטנסי יצאה מבולטימור עם ניצחון גדול שמעלה אותה לשלב הבא.

סטיב מקנייר דייק ב-14/23 ל-159 יארד, ט"ד אחד ושלוש חטיפות. לא ממשחקיו הטובים.
אדי ג'ורג' רץ 25 פעמים ל-88 יארד, רובם עם כתף פרוקה.
ג'סטין מק'קאריינס הוביל את טנסי עם שתי תפיסות ל-62 יארד וט"ד.

מנגד, אנתוני רייט דייק ב-20/37 ל-214 יארד, ט"ד ושתי חטיפות.
ג'מאל לואיס המדובר הוגבל על ידי ההגנה הנפלאה של טנסי ל-35 יארד ב-14 ריצות.
טראוויס טיילור הוביל את בולטימור עם שבע תפיסות ל-82 יארד.

ריי לואיס היה מצוין כהרגלו, עם 17 תיקולים, אבל לראשונה אחרי חמישה משחקים הוא הפסיד לאדי ג'ורג' ולטנסי טייטאנס, שמחכים לראות אם ייסעו לניו אינגלנד (במקרה של ניצחון לאינדיאנפוליס מחר), או לקנזס סיטי (במקרה של ניצחון לדנבר). בולטימור, עם טיפה שיפורים, תהיה מפלצת בשנה הבאה.

הניצחון של קרוליינה לא היה מפתיע, אבל הצורה שבה הושג כן. פתיחת המשחק דווקא נראתה מעודדת לקאובויס. חניכיו של ביל פארסלס השלימו כמה מסירות, והשדרנים הביעו את דעתם שאולי זה יעזור לדאלאס לפתח את משחק הריצה בשלב מאוחר יותר.

אבל ההתקפה נתקעה והכדור עבר לקרוליינה. אחרי שני מהלכי ריצה שיחרר הקווטרבק ג'ייק דלהום מסירה לאכסונית פשוטה למדי לסטיב סמית'. סמית' הסתחרר ואיבד את מגן הפינה ששמר עליו, טרנס ניומן. עוד הטעיית גוף השאירה גם את רוי וויליאמס לאכול דשא. אם סמית' לא היה מאט, זה היה טאצ'דאון. אבל הוא האט, ופיט האנטר הצליח לדחוף אותו לקרקע יארד אחד מקו השער.

קרוליינה לא הצליחה להבקיע,והסתפקה בשער שדה. שתי התקפות לאחר מכן בא עוד שער שדה (באמצע לא הצליחה דאלאס לעשות דבר), וקרוליינה עלתה ליתרון 0:6.

בהתקפה הבאה איבד ריצ'י אנדרסון מדאלאס את הכדור, אבל קרוליינה לא הצליחה לנצל זאת. עוד התקפה של הבוקרים נבלמה ללא בעיה, ואז יצאה קרוליינה להתקפה טובה. שמונה מהלכים ו-51 יארד הסתיימו בעיקוף של סטיבן דייויס ל-23 יארד. טאצ'דאון. 0:13 למארחים.

לאחר מכן באה ההתקפה הרצינית הראשונה של דאלאס. 10 מהלכים, 59 יארד ושער שדה. 3:13. קרוליינה חזרה לעבוד. מסירה של 49 יארד מצאה את מוחסין מוחמד בקו ה-10 של דאלאס. מוחמד שמט את הכדור, אבל השתלט עליו בעצמו שני היארד מקו היעד. שוב לא הצליחה קרוליינה להבקיע מקרוב, והסתפקה בשער שדה. 3:16, תוצאת המחצית.

שתי ההתקפות הראשונות, אחת מכל צד, נעצרו בשלושה מהלכים. לאחר מכן החל ג'ייק דלהום לפגוע בול, ובמהלך הרביעי של ההתקפה הוא מצא את סטיב סמית' לטאצ'דאון חמוד שכולו שיווי משקל. 3:23 לפנתרים, וריח של שחיטה החל לעלות.

מכאן ואילך לא קרה הרבה. בשלב זה כבר צבר כל אחד משני התופסים של קרוליינה (סמית' ומוחמד) למעלה מ-100 יארד. סטיבן דייויס החל לטחון את השעון ועד מהרה הגיע גם הוא למימד התלת-ספרתי. שער שדה נוסף של קרוליינה, בתחילת הרבע הרביעי, העלה אותה ל-3:26.

מיד לאחר מכן הוביל קווינסי קרטר את דאלאס להתקפה הטובה ביותר שלה במשחק, ובסופה מצא חור ונכנס בעצמו לטאצ'דאון המצמק. 10:26. דאלאס גם עצרה את קרוליינה בהתקפה הבאה, אולם תקוותיה לקאמבק נגוזו כשהקיצוני ההגנתי ג'וליוס פפרס קטף את מסירתו של קרטר והחזיר אותה לקו היארד העשירי.

קרוליינה שוב לא הצליחה לנצל עמדת פתיחה בעומק השטח של דאלאס, והסתפקה במקום זאת בשער השדה החמישי של ג'ון קייסי. 10:29. תוצאת הסיום לניצחון שאמנם לא היה מפתיע, אבל היה קל מהצפוי. ביל פארסלס ובחוריו הולכים הביתה, אבל הם בהחלט צפויים לחזור.

ג'ייק דלהום סיים עם 18/29 ל-273 יארד וט"ד.
סטיב סמית' היה מעולה עם חמש תפיסות ל-135 יארד וט"ד.
סטיבן דייויס עשה את שלו עם 26 ריצות ל-104 יארד וט"ד.

מנגד, קווינסי קרטר בקושי הורגש במשחק, עם 21/36 ל-154 יארד, עם חטיפה אחת וט"ד אחד בריצה.

טרוי האמבריק היה חלש מאד, עם שמונה ריצות ל-29 יארד.

ג'ואי גאלוויי הוביל את דאלאס בתפיסה עם ארבע קליטות ל-59 יארד.

הגנת קרוליינה רשמה שלוש הפלות קווטרבק, חטיפה והשמטה כפויה. קרוליינה לא איבדה כדור ולא ביצעה אפילו עבירה אחת כל המשחק. היא הפכה לקבוצה השנייה בלבד שמסיימת משחק פלייאוף בלי איבוד או עבירה (הראשונה היתה פיטסבורג הגדולה, בשנת 77', בסופרבול. היריבה, למרבה האירוניה, היתה דאלאס).