לא לגמרי ברור איך היא עושה את זה, אבל בכל פעם שנדמה שה-NFL כבר לא תוכל לספק את אותה התרגשות גולמית, זה קורה שוב. המחזור הלפני-אחרון ב-NFL סיפק אמש מנה גדושה של מהלכים מדהימים, סיומים עוצרי נשימה וכמובן: הבהרה נוספת באשר לתמונת הפלייאוף.
רשימת תוצאות זריזה לעצלנים, לפני שנעבור לתיאור המשחקים הבאמת מרגשים שראינו אמש:
קרוליינה פנת'רס - דטרויט ליונס 14:20
באפאלו בילס - מיאמי דולפינס 20:3
סט. לואיס ראמס - סינסינטי בנגאלס 10:27
ג'קסונוויל ג'אגוארס - ניו אורלינס סיינטס 19:20
יוסטון טקסאנס - טנסי טייטאנס 27:24
דאלאס קאובויס - ניו יורק ג'איינטס 3:19
קליבלנד בראונס - בולטימור רייבנס 35:0
שיקאגו ברס - וושינגטון רדסקינס 24:27
פיטסבורג סטילרס - סן דייגו צ'ארג'רס 24:40
פילדלפיה איגלס - סן פרנסיסקו 49' 31:28
סיאטל סיהוקס - אריזונה קארדינלס 10:28
אינדיאנפוליס קולטס - דנבר ברונקוס 31:17
אל תפספס
סט. לואיס ראמס - סינסינטי בנגאלס 10:27
הנמרים הם ללא פסק הקבוצה המשופרת של השנה, אבל הם עדיין לא באותה ליגה כמו האיילים. המשחק החל רע מאד עבור מארק בולג'ר, עם חטיפה בהתקפה הראשונה וכמעט איבוד כדור בשנייה, אבל לאחר מכן הוא התאפס על עצמו וסיים עם 24/38 ל-229 יארד, שני ט"ד והחטיפה ההיא. אבל המספרים הללו לא מדברים על שבע הפעמים שבולג'ר המיר דאון שלישי לדאון ראשון (כלומר השאיר את ההתקפה בחיים) במסירה.
מרשל פולק סיים עם 22 ריצות ל-122 יארד, ט"ד בריצה ועוד 33 יארד וט"ד בתפיסה. טורי הולט תפס 10 כדורים ל-124 יארד וט"ד. הגנת הראמס שיתקה את הנמרים במחצית השנייה, ורשמה שלוש הפלות קווטרבק ושלוש חטיפות סך הכל.
בסינסינטי, צ'אד ג'ונסון תפס שבעה כדורים ל-115 יארד, אבל לא מצא את הדרך לאזור השער.
הראמס הבטיחו לעצמם עלייה חופשית לסיבוב השני של הפלייאוף, וניצחון במחזור הסיום בשבוע הבא, בחוץ מול דטרויט, יקנה להם יתרון ביתיות עד הסופרבול.
ג'קסונוויל ג'אגוארס - ניו אורלינס סיינטס 19:20
היגוארים שוב הוכיחו שהם אולי הקבוצה הטובה בליגה עם מאזן שלילי, אבל שום דבר לא חשוב לעומת המהלך הכי מטורף שנראה ב-NFL מזה שנים רבות:
ארבע שניות לסיום, ג'קסונוויל מובילה 13:20, כדור על קו ה-25 של ניו אורלינס - מה שאומר שהקדושים צריכים לעבור שלושת רבעי מגרש במהלך אחד. שימו לב:
ארון ברוקס משחרר מסירה גבוהה וארוכה לדונטה סטאלוורת', שתופס אותה וגורם לשישה (!) מגינים לפספס אותו בדרך לקו ה-33 של ג'קסונוויל. שם הוא מעביר מסירה הצדה (שזה חוקי, כזכור) למייקל לואיס. לואיס מתקדם שבעה יארד ומוסר אחורה (שוב, חוקי) לדיוס מקאליסטר. מקלאיסטר משתחרר מכמה תיקולים ומעביר עוד מסירה חוקית הצדה לג'רום פיית'ון,שנזר בחסימה ענקית מהקווטרבק ארון ברוקס ומטייל 21 יארד לטאצ'דאון.
מהלך מדהים, מדהים, שפראייר מי שלא נצמד לספורטסנטר כל יום ב-18:00 ב-ESPN כדי לראות אותו. עכשיו נותר רק הקטע הפורמלי של הנקודה שאחרי כדי לשלוח את המשחק להארכה, נכון? אוי. ג'ון קארני, שהחטיא חמש משבע בעיטות לשערי שדה ערב המשחק, מחטיא את הנקודה שאחרי, עושה לעצמו חג מולד אומלל במיוחד וגומר את הסיפור של הסיינטס העונה.
קארני יצא גבר (ועם הקוראות הסליחה) כשדחה כל רמז שאולי שחרור הכדור או ההחזקה היו פגומים וגרמו להחטאה. "הכל היה בסדר, פשוט ניגשת לבעוט מוקדם מדי ודחפתי את הכדור הצדה". תנחומינו למר קארני. וג'קסונוויל? שימו לב אליהם בעונה הבאה.
יוסטון טקסאנס - טנסי טייטאנס 27:24
אתם, קוראים יקרים,בחרתם בפייטון מאנינג בפהרש עצום כ-MVP של העונה, והוא בהחלט רושם מספרים שמצדיקים מועמדות שכזו. אבל אתמול הוכיח סטיב מקנייר למה בעיני חלק מאיתנו, הוא ולא אחר ה-MVP האמיתי.
מקנייר, עם רגל חבולה וקרסול פגוע, הוכרז כקווטרבק הפותח של טנסי 20 דקות בלבד לפני שריקת הפתיחה, ובהתחלה זה לא נראה טוב. סטיבי דייק ב-1/7 בלבד ויוסטון הוביל 0:3. אבל אז הוא החל להתאפס ומצא את ארון קיני לט"ד ראשון במשחק, וממש על סף ההפסקה הוא הוביל אותם לשער שדה שקבע 3:10 במחצית.
יוסטון לא נבהלה, חטפה לסטיבי כדור והחזירה אותו 95 יארד לט"ד. סמארי רול מטנסי ראה והתלהב, אז גם הוא החזיר חטיפה לטאצ'דאון.
ברבע הרביעי העלה גארי אנדרסון את טנסי ל-17:20, אבל אז בא דומאניק דייויס, הפך את הרקערה עם ט"ד שקבע 20:24 והכין את הקרקע למפגן הווינריות של מר מקנייר.
ההתקפה האחרונה של טנסי הביאה אותם לקו ה-23 של יוסטון.
דאון ראשון: מקנייר דופק את הכדור ברצפה כדי לעצור את השעון.
דאון שני: מקנייר מחפש את מק'קאריינס, שלא תופס.
דאון שלישי: מקנייר שוב מחפש את מק'קאריינס. לא עובד.
דאון רביעי ועשרה יארד, הזדמנות אחרונה בהחלט, 17 שניות לסיום: מקנייר מרים כדור קשתי לצד שמאל של אזור השער, שם מחכה דרו בנט. טאצ'דאון ניצחון וטנסי בפלייאוף, פעם רביעית במחש שנים.
אינדיאנפוליס קולטס - דנבר ברונקוס 31:17
הברונקוס מתחילים להדיף ריח של קבוצה מסוכנת, והאחרון ללמוד זאת היה פייטון מאנינג, שנוצח על ידי סוסי הבר אצלו בבית.
המשחק החל בצרה הגרועה ביותר עבור דנבר. במהלך השלישי של המשחק חיפש ג'ייק פלאמר את קוונטין גריפין, הרץ הרוקי שראה מגרש עקב הפציעה של קלינטון פורטיס, אבל מצא דווקא את גארי סראקט מהקולטס. בראקט דילג בחדווה 31 יארד לאזור השער. 0:7 לסייחים.
ג'ייק הנחש לא התבלבל, והיה כמעט מושלם לאחר מכן (14/16 ל-238 יארד וט"ד אחרי החטיפה). הרוקי קוונטין גריפין (28 ריצות, 136 יארד) ומייק אנדרסון הוותיק (19 ריצות, 56 יארד וט"ד) טחנו יארדים ואשלי ללי חזר לתפקד כתופס מסוכן, עם חמש קליטות ל-115 יארד,
ללי שיחק תפקיד מכריע בחזרה המהירה של דנבר למשחק. מיד לאחר ט"ד היתרון של הקולטס הניף פלאמר מסירה של 60 יארד לעבר בשחקן הצעיר ממכללת הוואי, וארבעה מהלכים לאחר מכן היה שוויון. מאותו רגע זו היתה בעיקר ההצגה של דנבר. פלאמר רץ לשני טאצ'דאונים רצופים ומצא את רוד סמית לעוד אחד, וט"ד של אדג'רין ג'יימס ושער שדה של מייק ואנדרג'אט יכלו רק לצמק - 17:28 במחצית.
במחצית השנייה נכנסה ההגנה של הברונקוס לעניינים. חסימת הרחקה בהתקפה הראשונה קבעה את הטון, ובמשך שארית הדרך לא הצליחה אינדי לאיים באופן רציני ולא הגיעו קרוב יותר לקו השער מקו ה-40 של דנבר.
הברונקוס מבטיחים לעצמם מקום בפלייאוף. גם אינדי בטוח בפנים, אבל כדי להבטיח את אליפות הבית ומשחק ביתי היא צריכה לנצח בשבוע הבא ביוסטון, שכבר הוכיחה השבוע שהיא רק מחפשת למי לקלקל את המסיבה.
יתר התוצאות
קרוליינה פנת'רס - דטרויט ליונס 14:20
סטיבן דייויס קיבל שבוע מנוחה, ובהיעדרו הצטיין הקווטרבק ג'ייק דלהום עם 29/35 מסירות מדויקות ל-260 יארד, שני ט"ד וחטיפה. הגנת קרוליינה היתה מצוינת כהרגלה, ושני הט"ד של דטרויט באו מהחזרות הגנתיות. קרוליינה תוכל לזכות בעלייה חופשית לסיבוב השני עם ניצחון על הג'איינטס והפסד של פילדלפיה מול וושינגטון.
באפאלו בילס - מיאמי דולפינס 20:3
ניצחון עגום ליונקים הימיים, שמודחים מהפלייאוף עקב ניצחון הברונקוס. ההגנה של מיאמי הפילה את דרו בלדסו שש פעמים, חטפה לו כדור אחד וכפתה שלוש השמטות. ריקי ווליאמס רץ 29 פעם ל-111 יארד, ומיאמי ניצחה בחוץ בדצמבר לראשונה מזה כמה שנים, אבל כאמור, זה לא עזר.
דאלאס קאובויס - ניו יורק ג'איינטס 3:19
ביל פארסלס הפך למאמן הראשון שהולך לפלייאוף עם ארבע קבוצות שונות, הראשון שרושם 10 ניצחונות או יותר בעונה עם ארבע קבוצות שונות ולראשונה בקריירה המפוארת שלו, הוא הולך לפלייאוף בעונתו הראשונה בקבוצה. בשביל מה לחכות? ישר להיכל התהילה.
קליבלנד בראונס - בולטימור רייבנס 35:0
במחזור השני קבע ג'מאל לואיס שיא ליגה כשרשם 295 יארד בריצה מול החומים. הפעם הוא היה טיפה יותר צנוע, אבל זה עדיין נגמר בהשפלה עבור קליבלנד. לואיס רץ 22 פעם ל-205 יארד ושני ט"ד, ועכשיו חסרים לו רק 48 יארד כדי להצטרף לאחד המועדונים היוקרתיים ביותר במשחק: 2,000 יארד לעונה. בולטימור תבטיח את אליפות הבית ומקום בפלייאוף אם תנצח במחזור הסיום מול פיטסבורג.
שיקאגו ברס - וושינגטון רדסקינס 24:27
מאמן שיקאגו דיק ג'אורון אולי מציל לעצמו את הג'וב עם סיום נאה מאד לעונה. הקווטרבק הרוקי רקס גרוסמן היה מצוין עם 19/32 ל-249 יארד, שני ט"ד וחטיפה, אנתוני תומאס רץ 32 פעם ל-141 יארד וט"ד, ושיקאגו תוכל לסיים במאזן של 50% עם ניצחון במחזור הסיום בקנזס סיטי.
פיטסבורג סטילרס - סן דייגו צ'ארג'רס 24:40
אם זו אכן העונה האחרונה של ג'רום בטיס, הוא בהחלט מסיים אותה בסטייל. האוטובוס התגלגל ל-115 יארד וט"ד ב-32 ריצות, לבטיס יש 442 יארד בחמשת משחקיו האחרונים, לאחר שצבר רק 220 עד אמצע העונה. היינס וורד תפס שישה כדורים ל-94 יארד וט"ד, ודשיי טאונסנד חטף שני כדורים, והחזיר אחד מהם לטאצ'דאון.
פילדלפיה איגלס - סן פרנסיסקו 31:28 (אחרי הארכה)
הניינרס רשמו מעל 200 יארד על הקרקע, וטוני פאריש חטף שני כדורים, שהשני מתוכם בא בהארכה והוחזר לקו היארד הרביעי כדי לסדר את בעיטת הניצחון. אם רק היתה פריסקו משחקת ככה לאורך כל העונה...
סיאטל סיהוקס - אריזונה קארדינלס 10:28
אצלם בבית, הסיהוקס קבוצה חזקה מאד. חבל רק שלא תהיה לה הזדמנות להוכיח את זה בפלייאוף - אם ציפורי הים בכל יגיעו לשם. אבל הסיהוקס עשו צעד חשוב בדרך למטרה כשנפטרו בלי הרבה בעיה מהסחבה של בליגה. שון אלכסנדר היה מצוין עם 21 ריצות ל-135 יארד ושני ט"ד. מאט האסלבק היה יעיל עם 17/24 ל-179, ט"ד וחטיפה.
הלילה: אוקלנד - גרין ביי
הלילה (04:00, ESPN, תוכנית הכנה וסיכום מחזור ב-02:30) יינעל המחזור ה-16 במשחק קריטי בחור השחור באוקלנד. למארחים כמובן לא נותר דבר מלבד גאווה, אבל גרין ביי חייבת לנצח כדי לשמור על סיכוי לאליפות הבית וכדי להיות תלויה רק בעצמה למקום בפלייאוף. אלא שלא ברור אם הנשק היעיל ביותר שלה יעמוד לרשותה. אביו של הקווטרבק הנפלא ברט פארב הלך לעולמו אמש, ובשלב זה לא ברור אם האקדוחן ישתתף במשחק. פרטים נוספים, הערות וכיו"ב בהמשך.
תמונת הפלייאוף
לפלייאוף מעפילות מכל חטיבה ארבע אלופות הבתים, ועוד שתי הקבוצות עם המאזן הטוב ביותר, המכונות "וויילד קארד". להלן תמונת הפלייאוף, נכון לעכשיו:
AFC:
מובילות בית:
YZ ניו אינגלנד פטריוטס
בולטימור רייבנס
X אינדיאנפוליס קולטס
YZ קנזס סיטי צ'יפס
וויילד קארד:
טנסי טייטאנס
דנבר ברונקוס
עדיין בחיים:
סינסינאטי בנגאלס
------------------
NFC:
מובילות בית:
פילדלפיה איגלס
מינסוטה וייקינגס
Y קרוליינה פנת'רס
YZ סט. לואיס ראמס
וויילד קארד:
X דאלאס קאובויס
סיאטל סיהוקס
עדיין בחיים:
גרין ביי פאקרס
--------------------
Y = הבטיחה את אליפות הבית
Z = הבטיחה עלייה חופשית לסיבוב השני