כמשתחיל להיות קר, כשריח של סופגניות מתחיל לרחף באוויר, כשרחובות הניכר עטורים באורות של חג המולד וכשמתחילים להיות משחקי NFL בשבת - אז אפשר לדעת שעוד עונה בליגה הטובה בעולם מתקרבת לקו הגמר.
המחזור ה-16 והלפני אחרון ב-NFL התחיל כבר אמש, עם שלוש תוצאות שהשפיעו כל אחת על המירוץ לפלייאוף או המיקום בו. האטלנטה פאלקונס שמו חותמת על העונה המאכזבת של האלופה היוצאת, הטאמפה ביי באקנירס, כשניצחו אותה 28:30 והדיחו אותה רשמית מהמירוץ לפלייאוף.
המינסוטה וייקינגס השפילו את הקנזס סיטי צ'יפס 20:45 והחזירו לעצמם את השליטה בגורלם. ניצחון במחזור הסיום והם אלופי ה-NFC צפון ובפלייאוף.
והניו אינגלנד פטריוטס בשלהם. תצוגה הגנתית מהממת הניבה חמש חטיפות וניצחון 16:21 על הניו יורק ג'טס. עוד ניצחון אחד ויש להם יתרון ביתיות כל הדרך.
ועכשיו, למשחקי הערב והלילה, אבל קודם - לשידורים:
אל תפספס
שידורי השבוע
שידורים ישירים:
20:00, METV: דאלאס קאובויס - ניו יורק ג'איינטס
20:00, פוקס ספורטס: ג'קסונוויל ג'אגוארס - ניו אורלינס סיינטס
(שידור חוזר ביום שני ב-16:00)
23:15, METV: פילדלפיה איגלס - סן פרנסיסקו 49'
(שידור חוזר ביום שני ב-21:00)
(שני) 03:30, ESPN: אינדיאנפוליס קולטס - דנבר ברונקוס
(שידור חוזר ביום שני, 22:00)
(שלישי) 04:00, ESPN: אוקלנד ריידרס - גרין ביי פאקרס
(שידור חוזר ביום שלישי, 22:00)
תוכניות הכנה, סיכום וכיו"ב:
18:00, ESPN: NFL קאונטדאון תוכנית הכנה בת שעתיים למשחקי היום.
19:00, פוקס ספורטס: NFL גיים-דיי תוכנית הכנה בת שעה למשחקי המחזור.
(שני) 02:30, ESPN: NFL פריים-טיים תוכנית לסיכום משחקי המחזור ולקראת המשחק המאוחר.
(שלישי) 02:30, ESPN: מאנדיי נייט פריים-טיים: לקראת המשחק של מאנדיי נייט וגם סיכום למחזור.
בנוסף לכל אלה יש תוכניות ארכיון ותוכניות על המתרחש בליגה לאורך השבוע ב-ESPN (עקבו אחר לוח השידורים) ולעתים גם בפוקס. ולסיום, בימים שני-שישי, ספורסנטר ב-ESPN בשעה 18:00 עם החדשות הטריות ביותר והמהלכים הלוהטים (בכל הענפים, לתשומת לב חובבי ה-NBA וההוקי) של השבוע החולף.
סוסי הבר נגד הסייחים
דאלאס קאובויס - ניו יורק ג'איינטס
במחזור השני נפגשו שתי הקבוצות האלה במאנדיי נייט. המשחק כבר היה בידיים של הענקים, אבל בעיטת הרחקה גרועה נתנה לדאלאס הזדמנות לנס והיא לא החמיצה אותו. מאז הגיעה דאלאס אל סף מקום בפלייאוף, ונג'איינטס בעיקר אל סף החרפה. מאמן ניו יורק ג'ים פאסל כבר הודיע רשמית שלא ימשיך בעונה הבאה, ודאלאס לא אמורה להתקשות מו חבורת ניו יורקרים שרק רוצים לסיים עם הסיוט. מצד שני, זו יריבות מרה וזה בכל זאת ה-NFL.
סיאטל סיהוקס - אריזונה קארדינלס
הרבה דיבורים היו בתחילת העונה בסיאטל, על פלייאוף ומעבר. אבל חוסר יכולת לנצח בחוץ מעמיד הכל בספק. בכל מקרה, זהו משחק ביתי, מול אחת הקבוצות הגרועות בליגה, ולכן סיאטל אמורה לנצח ולשמור על סיכוי להעפיל לטורניר אחרית העונה.
פילדלפיה איגלס - סן פרנסיסקו 49'
האיגלס הם הקבוצה החמה ב-NFC כרגע, עם תשעה ניצחונות רצופים. הניינרס הם ללא ספק אחת הקבוצות המאכזבות של העונה. למרות שלניינרס יש את הכישרון להתחרות מול כל קבוצה ביום נתון, כל תוצאה מלבד ניצחון לדונובן מקנאב ושות' תהיה הפתעה.
אינדיאנפוליס קולטס - דנבר ברונקוס
אינדי צריכים את הניצחון הזה כדי להבטיח סופית את אליפות ה-AFC דרום, וגם כדי לשמור על סיכוי לעלייה חופשית לסיבוב השני. דנבר חייבת את הניצחון יותר - כדי לשמור על היתרון במירוץ לכרטיס לייאוף. אבל קלינטון פורטיס (חתול מפלצת בשבילכם) לא התאמן בימים האחרונים ולא ברור אם יוכל לשחק וכמה יעיל יהיה. יהיה קשה לסוסי הבר מול הסייחים.
את המחזור ינעל המפגש במאנדיי נייט, בין האוקלנד ריידרס לגרין ביי פאקרס. נדון במשחק הזה בתום סיקור המחזור ביום שני.
אל תפספס
ונמר ירבץ עם...איל?
ונעבור למשחקי יום ראשון:
בולטימור רייבנס - קליבלנד בראונס
העורבים אכזבו בשבוע שעבר עם הפסד מול אוקלנד החלשה, ונפלו מראשות הבית שבוע אחרי שזכו בו בעימות חזיתי. זהו משחק טעון ביותר למרות שלקליבלנד כבר אין סיכויי בפלייאוף, מפני שהעורבים נקראו פעם הקליבלנד בראונס, עד שברחו מהעיר ונאלצו לשנות את השם (מי שלא מכיר את הסיפור שיכתוב תגובה ונספר).
בפעם האחרונה שהשתיים נפגשו קבע ג'מאל לואיס, הרץ האחורי של העורבים, שיא ליגה ביארדים למשחק בודד. מול החוליית הליינבקרים הלקויה של קליבלנד, הוא צפוי לרשום עוד יום גדול בדרך ל-2,000 יארד עונתיים.
סט. לואיס ראמס - סינסינטי בנגאלס
מי שמסתנוור מתחיית המתים שמתחוללת בסינסינטי - שכבר ניצחה יותר משקחקים מכפי שהצליחה בעונה כלשהי מזה עשור - עלול להסתנוור מהעובדה שהגנה זה עדיין לא הצד החזק שם. מול ההתקפה החמה ביותר ב-NFC, זה לא מבשר טובות. בנוסף, התופס פיטר ווריק לא ישחק וזה משאיר את צ'אד ג'ונסון כמטרה מאיימת בודדת בשורות סינסי. הנמרים ינסו לשתק את מרשל פולק והאיילים יגיבו באחת משתי דרכים: או במשחק על פולק כתופס, או בהסתמכות כבדה על התופס הנפלא טורי הולט.
קרוליינה פנת'רס - דטרויט ליונס
הפנתרים כבר הבטיחו את ראשות הבית, ומאידך שני המקומות בראשונים בחטיבה (המבטיחים עלייה אוטומטית לסיבוב השני של הפלייאוף) מחוץ להישג ידם. לכן המאמן ג'ון פוקס יעניק מנוחה לרץ המעולה סטיבן דייויס. אבל דטרויט לא ניצחה כבר שנתיים ומעלה במשחק חוץ, כך שזה לבד לא יספיק להם כדי להפתיע.
באפאלו בילס - מיאמי דולפינס
משחק טעון ועתיר מסורת, ובמקרה הזה גם משחק של להיות או לחדול עבור היונקים הימיים. ריקי וויליאמס, שנפגע בכתפו במהלך ההפסד לפידלפיה במאנדיי נייט האחרון, צפוי לשחק. באפאלו ,בעונה מאכזבת מאד, איבדה כל סיכוי לפלייאוף אבל הם ישמחו לקלקל גם לדגים את העונה.
כל העיניים על מקנייר
ג'קסונוויל ג'אגוארס - ניו אורלינס סיינטס
הקדושים עדיין מאמינים שהם מסוגלים לעשות את זה, אבל לשם כך הם יצרכו לנצח את המשחק הזה ואת הבא, וגם לקבל הרבה עזרה. אבל למה להסתכל רחוק? הג'אגוארס אמנם הועמדו במקומם על ידי הפטריוטס בשבוע שעבר, אבל הסיינטס הם לא הפטריוטס. פרד טיילור, ג'ימי סמית' וקווין ג'ונסון יעשו לקדושים הרבה בעיות.
יוסטון טקסאנס - טנסי טייטאנס
הפציעות מתחילות לפרום את תקוות התואר של הנפילים. הקווטרבק המחליף, בילי וולק, שהוביל אותם לניצחון קשה מול באפאלו, גמר את העונה עם פציעה בטחול. סטיב מקנייר לא לגמרי כשיר, למרות שהוא מוכן לשחק אם יידרש, וכדי לא להסתמך על רוקי החתימה הקבצה את ניל אודונל הוותיק לכל מקרה שלא יבוא. יוסטון לא אמורה להוות בעיה גדולה מדי, גם אם דייויד קאר יחזור, אבל טנסי חייבת את הניצחון הזה כדי להבטיח מקום בפלייאוף.
שיקאגו ברס - וושינגטון רדסקינס
הדובים מסיימים את העונה בצורה יפה, והמשחק הזה ייתן לרקס גרוסמן עוד הזדמנות להראות מה הוא יודע, לקראת ההחלטות לגבי העונה הבאה.
פיטסבורג סטילרס - סן דייגו צ'ארג'רס
כדי להגיע לפלייאוף, שם חשבו שתי הקבוצות האלה להיות בתום העונה, צריך בעיקרון לפחות תשעה ניצחונות. אחרי המשחק הזה, זה מה שיהיה לשתיהן ביחד. אבל לאדייניאן טומלינסון ימשיך לטחון והאוטובוס, ג'רום בטיס, יעצור בעוד תחנה במה שעשויה להיות נסיעתו האחרונה.