אמנם יש שלושה מחזורים לסיום העונה, אבל המחזור הכי חם של כל לוח המשחקים מתחיל הערב. בחמישה משמונה בתים, כולל כל חטיבת ה-AFC, ייערכו הערב קרבות פסגה, בין הראשונה לשנייה, ולתוצאות תהיה השפעה מכרעת על תמונת הפלייאוף בתום העונה.
במאבק על ליבו של הצופה הישראלי שוב זוכה METV, המשודרת רק בכבלים, בנוקאאוט מוחץ. לא רק ש-METV משדרת כהרגלה שני משחקים, אלא שהיא החליפה למשחק טוב יותר השבוע בלחץ הדוא"לים של הצופים. כך, בשעה שצופי פוקס יראו מנה לא רעה של פילדלפיה איגלס נגד דאלאס קאובויס, יזכו צופי הכבלים לראות את התנגשות האיתנים המרתקת בין הטנסי טייטאנס לאינדיאנפוליס קולטס. אז בואו ניגש באמת ללוח השידורים ונראה מה קורה:
שידורי השבוע
שידורים ישירים:
20:00, METV: טנסי טייטאנס - אינדיאנפוליס קולטס
20:00, פוקס ספורטס: פילדלפיה איגלס - דאלאס קאובויס
(שידור חוזר ביום שני ב-16:00)
23:15, METV: דנבר ברונקוס - קנזס סיטי צ'יפס
(שידור חוזר ביום שני ב-21:00)
(שני) 03:30, ESPN: אטלנטה פאלקונס - קרוליינה פנת'רס
(שידור חוזר ביום שני, 22:00)
(שלישי) 04:00, ESPN: קליבלנד בראונס - סט. לואיס ראמס
(שידור חוזר ביום שלישי, 22:00)
תוכניות הכנה, סיכום וכיו"ב:
18:00, ESPN: NFL קאונטדאון תוכנית הכנה בת שעתיים למשחקי היום. מומלץ.
19:00, פוקס ספורטס: NFL גיים-דיי תוכנית הכנה בת שעה למשחקי המחזור. גם כן מומלץ.
(שני) 02:30, ESPN: NFL פריים-טיים תוכנית לסיכום משחקי המחזור ולקראת המשחק המאוחר.
(שלישי) 02:30, ESPN: מאנדיי נייט פריים-טיים: לקראת המשחק של מאנדיי נייט וגם סיכום למחזור.
בנוסף לכל אלה יש תוכניות ארכיון ותוכניות על המתרחש בליגה לאורך השבוע ב-ESPN (עקבו אחר לוח השידורים) ולעתים גם בפוקס. ולסיום, בימים שני-שישי, ספורסנטר ב-ESPN בשעה 18:00 עם החדשות הטריות ביותר והמהלכים הלוהטים (בכל הענפים, לתשומת לב חובבי ה-NBA וההוקי) של השבוע החולף.
טנסי טייטאנס - אינדיאנפוליס קולטס
טנסי טייטאנס - אינדיאנפוליס קולטס
קרב עצום שיקבע ככל הנראה מי תעלה מבית ה-AFC דרום אוטומטית, ותזכה לארח משחק פלייאוף, ומי תעלה כוויילד קארד ותיאלץ לעשות מסלול חוץ שקבוצות מעטות בלבד השלימו בדרך למשחק הגדול. סטיב מקנייר מרגיש יותר טוב מאשר בשבוע שעבר - ומה שהיה לו אז הספיק לשני ט"ד ואחוז יפה במסירה.
אבל אם טנסי רוצה לנצח מקנייר חייב להיות נייד ולמנוע מההגנות להתמקד על התופסים שלו. ג'בון קרס, הקיצוני ההגנתי המכונה "הפריק", אמור לשחק לפחות חלק מהמשחק. טנסי תחסר את הליינבקר רוקי קלמוס, ששבר רגל בשבוע שעבר. גם אנדרה דייסון, מגן הפינה, לא בטוח למשחק.
גם באינדי יש בעיות עם פצועים, אבל המשולש פייטון מאנינג-מרווין האריסון-אדג'רין ג'יימס אמור להיות בריא, ומאנינג יתמקד בניסיון לנצל את הגנת המסירה של טנסי, שפגיעותה נחשפה על ידי הג'טס במאנדיי נייט האחרון. אפילו סמארי רול, מגן הפינה של הטייטאנס, אומר "כשאנחנו משחקים נגד קווטרבקים מהשורה הראשונה, אנחנו לא עושים את העבודה". נראה.
קלינטון מארח את הכומר
במשחק המקביל בפוקס יארחו הפילדלפיה איגלס, שניצחו שבעה משחקים ברציפות, את הדאלאס קאובויס שהתקררו קצת וחטפו בראש מול מיאמי בחג ההודיה. פילי מובילה את ה-NFC מזרח, דאלאס שנייה בבית. זוהי אחת היריבויות החמות בעולם הפוטבול ומקום בפלייאוף מונח כאן על הכף. אם פילי מנצחת היא בפנים. אם דאלאס מנצחת היא משווה את מאזנה לזה של הנשרים ועוקפת אותם בזכות ניצחון כפול ראש בראש.
משחק הריצה של דאלאס תקוע בשבועות האחרונים (102 יארד ב-44 ניסיונות בארבעת המשחקים האחרונים) ואלה חדשות טובות לפילי, שהגנה קרקעית היא עקב האכילס שלה. אבל כמו שאומר דונובן מקנאב, קווטרבק האיגלס: "המשחק הזה הוא לא על לפתוח את העיתון בבוקר ולראות איזה סטטיסטיקות עשית. כל הקטע זה לנצח".
במשחק המאוחר (רק בכבלים ב-METV, כי ל"יס" לא אכפת) יארחו הדנבר ברונקוס במצב די נואש את הקנזס סיטי צ'יפס של פריסט הולמס ושות', שמגיעים עם המאזן הטוב בליגה (1:11). כנראה שאנשים שמקצועם בחיזוי תוצאות מחזיקים יותר מהייאוש של דנבר מאשר מהעדיפות של הצ'יפס, כי דנבר פייבוריטים בשתיים-שלוש נקודות. ניצחון מבטיח לצ'יפס מקום בפלייאוף לראשונה מזה שש שנים. מאמן קנזס, דיק ורמיל, אמר שזה יהיה כמו משחק חוץ בפלייאוף והוסיף כי לדעתו "דנבר הם היריבה הכי חזקה שפגשנו".
פגיעותה העיקרית של קנזס היא בהגנת הריצה, וקלינטון פורטיס מדנבר הוא אחד הרצים המעולים בליגה, שנותן בשבועות האחרונים מעל 150 יארד למשחק. עם זאת, כבר הוכח שאם פורטיס משתולל אבל כל שאר ההתקפה של דנבר נחסמת, אז ניתן לנצח אותה בקלות - כך שהמפתח למשחק הוא משחק המסירה בראשות ג'ייק פלאמר.
משחק חשוב לסינסינטי בדצמבר
בולטימור רייבנס - סינסינטי בנגאלס
עוד קרב בין ראשונה (סינסי) לשנייה. לשתי הקבוצות מאזן 5:7 וניצחון ייתן לבנגאלס יתרון של שני משחקים במרוץ לראשות הבית, שכן היא כבר ניצחה את בולטימור פעם אחת. העורבים ונתנים בשבועיים האחרונים התקפה בכמויות, עם שני מפגנים של 44 נקודות. אנתוני רייט נהנה מהעובדה שקבוצות יריבות עוד לא למדו אותו, מרקוס רובינסון נולד מחדש, ואם זה יימשך כך אז בולטימור מועמדים לסופרבול. לא פחות. אבל אם יש מי שמכיר את בולטימור כמו כף היד שלו, זה מרווין לואיס, מאמן סינסי, שבנה את הגנה המפוארת של העורבים. משחק משמעותי לסינסינטי בדצמבר! חידוש מרענן ביותר.
גרין ביי פאקרס - שיקאגו ברס
הפאקרס משחקים כמו קבוצה שדי איבדה את הסבבה, אבל באט פארב, הקווטרבק האקדוחן של גרין ביי, תמיד שלט בשיקאגו. אם גם הטרנד הזה יתהפך, זה יהיה סימן טוב מאד לשיקאגו (לעונה הבאה) וסימן שלאורזים אין מה לחפש בפלייאוף. אהוב המדור קורדל סטיוארט ימשיך לפתוח בקווטרבק בשיקאגו.
ג'קסונוויל ג'אגוארס - יוסטון טקסאנס
הג'אגס מגיעים עם חזה נפוח, לאחר שסיימו ככל הנראה את העונה של האלופים היוצאים בליל ראשון שעבר. הטקסאנס עושים את כל הסימנים של קבוצה שתדבר חזק מאד בשנה הבאה, אבל הם צטרכו לפתוח עם הרץ השלישי והקווטרבק השלישי. רק זלזול של ג'קסונוויל ייתן להם ניצחון.
פיטסבורג סטילרס - אוקלנד ריידרס
פעם זה היה אחד היעמותים האיכותיים בשנה, עם מסורת של משחקים על כל הקופה עוד משנות ה-70'. היום אלה שתי קבוצות שכבר איבדו סיכוי להישג משמעותי העונה, ייפרדו כנראה ממאמניהן בסופה, ומשחקות בעיקר לפרוטוקול.
הקדושים נגד האלופים (לשעבר?)
דטרויט ליונס - סן דייגו צ'ארג'רס
לאחר שסרה הילתו של הקווטרבק הוותיק דאג פלוטי, שלא יכול לבד לפתור את כל הבעיות אצל חזיזי הברק, חושבים שם לתת לילד דרו בריס עוד צ'אנס. בדטרויט מסתמן שיפור רציני בהגנה מול המסירה, אבל ספק אם יש להם יכולת לעצור את לאדייניאן טומלינסון.
מינסוטה וייקינגס - סיאטל סיהוקס
מפגש בין שתי קבוצות שפתחו את העונה בטירוף ועכשיו נאבקות לא להישאב לסחרור מסוכן. מינסוטה עדיין ראשונה ב-NFC צפון החלש, ואילו סיאטל שנייה ב-NFC מערב. לשתי הקבוצות יכולת התקפית גבוהה, אבל ההגנה העדיפה של סיאטל אמורה להכריע את הכף.
ניו אורלינס סיינטס - טאמפה ביי באקנירס
זה היה אמור להיות מפגש בין שתי קבוצות פלייאוף, אבל טאמפה איבדה ככל הנראה סיכוי וגם לסיינטס שום דבר לא מובטח. דיוס מקאליסטר מניו אורלינס נותן מספרים דמיוניים בשבועות האחרונים, ורק הגאווה האבודה של האלופה יהוצאת תמנע ממנו לעשות זאת גם השבוע.
וושינגטון רדסקינס - ניו יורק ג'איינטס
אחד העימותים עתירי המסורת בליגה, אבל הפעם ירחף מעל המשחק צל הכישלון. שתי הקבוצות תכננו להיות עמוק בתוך מאבק הפלייאוף בשלב זה, לא עם פי שניים הפסדים מניצחונות. גם כאן, ספק אם שני המאמנים ימשיכו בתפקידיהם מעבר לעונה זו. טים האסלבק ימשך להחליף בקווטרבק את פטריק ראמזי הפצוע בוושינגטון.
הוא חוזר הוא חוזר הוא חוזר
סן פרנסיסקו 49' - אריזונה קארדינלס
הניינרס אכזבו בענק השנה, ואילו מאריזונה איש לא ציפה לשום דבר. אבל הציפורים האדומות גרועות מאד בחוץ, מה שאומר שאפילו הניינרס צריכים למצוא את הגאווה והמקצועיות הדרושים לרשום וי.
ניו אינגלנד פטריוטס - מיאמי דולפינס
המשחק החמישי היום שמפגיש מוליכת בית וסגניתה. הפטריוטס לוהטים, עם שמונה ניצחונות רצופים, כולל על טנסי ואינדיאנפוליס החזקות. מיאמי נראתה הרבה יותר טוב בניצחון 21:40 על דאלאס בחג ההודיה, ונראה שג'יי פידלר הוא הקווטרבק המתאים לה. האם זה יספיק נגד הגאונות ההגנתית של מאמן הפאטס ביל בליצ'יק?
באפאלו בילס - ניו יורק ג'טס
עוד שתי קבוצות שתכננו להיות במצב הרבה יותר טוב כרגע. הג'טס שוב נראים כמו קבוצה מסוכנת מאז חזרתו של הקווטרבק צ'אד פנינגטון. באפאלו הראו סימני חיים בניצחון 7:27 על הג'איינטס, ועכשיו נותר להם רק לקוות שדרו בלדסו התאושש מזעזוע המוח שספג. וויליס מקגאהי, הרץ האחורי המבטיח שבאפאלו לקחו בדראפט האחרון, עשוי לראות כאן דקות ראשונות.
אטלנטה פאלקונס - קרוליינה פנת'רס
מייקל ויק חוזר להרכב. זה קורה הרבה יותר מדי מאוחר מכדי לשנות משהו בעונה העצובה של הבזים, אבל גם שבוע גדוש עימותים מכריעים, איך יתפקד ויק זו עדיין אחת השאלות המסקרנות בליגה. קרוליינה מאבדים גובה לאחרונה, ולמרות שאליפות הבית כמעט מובטחת להם בכל זאת רצוי שהם יתעוררו, אם יש להם שאיפות מעבר לסתם הגעה לפלייאוף.
את המחזור יחתום העימות בין הקליבלנד בראונס לסט. לואיס ראמס, במאנדיי נייט. נרחיב על משחק זה לאחר סיקור המחזור מחר.