הילד בן עשרים

אבי הלפרין הוא קבלן בנייה. "אני לא מבין בכדורסל", הוא מודה, "אבל נדמה לי שאני אלוף העולם בהבנת יותם". אבא של יותם אוממר שלא קרה שום אסון, שאת הדרך למעלה "לא מוכרחים לעשות בקו ישר", שלא נורא להיות זנב לאריות ושהוא סומך לחלוטין על המאמנים פיני ודייויד, שיודעים מה טוב לילד ומחפשים רק את טובתו. אבל כמעט באותה נשימה הוא מסביר: "נראה לי שאת הקטע של היציאה מחדרי ההלבשה והקראת שמות השחקנים יותם מיצה. התנועות שלו השתפרו להפליא בשלוש השנים שהוא עושה את זה. אנשים מומחים ממני בשפת גוף אומרים לי שבזה הוא אחד הטובים בכדורסל. אני מסכים עם אלה שאומרים שסיכומים עושים בסוף, אבל יותם צריך להביא את הקבלות. מתישהו לאיזכרו לו את חסד הנבחרות. אם הוא לא יופיע בדפי הסטטיסטיקה כאיש מוביל, אז זה ייגמר. אני מוכן לקבל את הנסיבות המקלות של עונת פיינל-פור וחושב שאולי יהיה נחמד ליותם להיות שותף להצלחה הזאת, אבל אם הוא לא יפרע את השטרות יכול להיות שמכבי היא לא המקום המתאים בשבילו. אם מכבי רוצה לנצח בכל מחיר, יכול להיות שהיא צריכה להגדיל את תקציב הרכש ולהביא ישר חמישה שחקני NBA, ואז לא יהיה מתח גם באירופה ולא רק בארץ. זה יהיה קלי קלות, הם ישחקו עם ידיים קשורות מאחורי הגב".

בחדר הסמוך מבלה בינתיים יותם עם אחיו דור והכלבה. כבר כמה שנים הוא מגלם את תפקיד הילד הכי מוכשר ומוצלח של הכדורסל בישראלי, והשנה הזו היתה אמורה להיות עונת הפריצה שלו. "אני לא אשקר ואגיד שלא עבר לי בראש שאולי הייתי צריך להיות בקבוצה אחרת, אבל החלטה זו החלטה ואני שלם איתה. אחרת לא הייתי היום במכבי. אני בטוח שגם בקבוצות קטנות היו עוברות עלי תקופות רעות".

במסיבת העיתונאים החגיגית לפני פתיחת העונה הצהיר גרשון כי הלפרין יהיה שחקן לגיטימי ברוטציה. אבל לגרשון יש עוד מטרה צנועה העונה: הצעדת קבוצתו לפיינל-פור, שייערך בתל אביב. עד כה שיחק הלפרין ביורוליג שמונה דקות בארבעה משחקים. "כבר לפני מספר שנים אמרתי שלדעתי יותם צריך לצאת לקבוצה אחרת על מנת לצבור נסיון ולחזור אחר כך כשחקן מוביל", אומר מאמן הנבחרת מולי קצורין. "לצערי, צדקתי. בשנתיים האחרונות הוא לא שיחק מספיק, והשנה הוא נקלע לסיטואציה שבה המטרה של מכבי היא הפיינל-פור ולא יותם. גם הוא יקבל דקות, זה יהיה במצבים זניחים ולא במאני-טיים. יותם היה צריך ללמוד מהמקרה של קטש, אבל כנראה שהוא לא היה מספיק חזק לעמוד על שלו מול מכבי, וזו פשלה שלו. בינתיים הזמן עובר ושחקנים בגיל וברמה שלו מובילים קבוצות. לשחקן ברמת כשרון כמו של יותם, כל מה שצריך זה לתת לשחק. כל דבר מלבד דקות משחחק, זה בזבוז זמן וזריית חול בעיניים. נקווה שזה לא יפגע בו בעתיד. יותם אמור היה להיות שחקן שיוביל את הנבחרת בשנים הקרובות, ואם הוא לא יהיה שחקן לגיטימי במכבי זה עלול לפגוע גם בנבחרת. אין לי ספק שהוא יוביל את מכבי בעתיד, אבל היום אף אחד לא יכול להגיד לי אם ביכולתו לעשות את זה, פשוט כי לא ניתנה לו הזדמנות".

"אני זוכר אותו מלפני שנתיים ואני חושב שהוא לא התקדם בכלום", מוסיף רלף קליין. "ההרכב השנה בעייתי בשבילו, אבל הוא קיבל את ההחלטה שלו ולדעתי היא לא טובה. הוא נשאר במקום ואם הוא ימשיך ככה במקום להיות שחקן אדיר הוא יהיה שחקן טוב. הוא חייב לקבל החלטה מהירה מאוד". הדעות האלה לא חדשות להלפרין. בשבועות הקשים שעברו עליו בתחילת העונה, הסלולרי שלו לא הפסיק לצלצל. "היו לי איזה חמישים שיחות", הוא מספר. "התקשרו חברים, אוהדים, שחקנים כמו עידו קוז'יקרו וליאור ליובין, ואפילו אברם גרנט, שלא תפס אותי אבל העביר לי את המסר דרך מישהו. אני חושב שההצעה הבסיסית שחזרו עליה הכי הרבה פעמים היתה שאני צריך להיות חזק בראש ולהמשיך לעבוד קשה. ובאמת לקחתי את זה לתשומת ליבי. כרגע אני לא נמצא איפה שרציתי לראות את עצמי, אבל העונה עוד ארוכה ואני בקו עליה מסויים עכשיו".

אז יש את דוגמת קטש, אבל במכבי מעדיפים להזכיר את מקרה טל בורשטיין, שקיבל את ההזדמנות שלו רק באמצע עונתו הראשונה בקבוצה, והפך לשחקן חמישייה בקבוצה שלקחה את גביע הסופרוליג. בורשטיין היה אז בן 21. הלפרין יחגוג בינואר הקרוב עשרים, אבל נחשב באירופה כבר כמה שנים לאחד השחקנים המוכשרים לגילו, אחד שנמצא תחת מעקב צמוד של סקאוטרים. "פרוייקט לאומי" כינה אותו רק לפני שנה גרשון, אז בשבתו כפרשן. העובדה שגם עונתו השלישית בקבוצה הבוגרת של המועדון, מתחילה עמוק על הספסל, כשהוא מתמודד על דקות מול שחקנים כיאסיקביצ'יוס, בורשטיין, שארפ ופארקר, הופכת את את הסיטואציה שאליה נקלע הלפרין לסבוכה במיוחד.

דייויד בלאט: "ליותם היה חוסר מזל כשנפצע בבורמיו, דבר שהקשה עליו להיכנס לרוטציה. אם הוא ימשיך בקצב שבו הוא עובד היום ובשיפור שהוא מראה, הוא יתפוס את מקומו ברוטציה. כולם חכמים מבחוץ, אבל יותם היה צריך להישאר במכבי". גרשון מוסיף: "אין לי ספק שיותם עושה את הדבר הנכון כי גם אם הוא משחק בחמישייה השניה של מכבי, הוא משחק ברמה שאין במשחקים של קבוצות אחרות בליגה. יותם עכשיו ברוטציה, אני נותן לו דקות איפה שאני יכול, ואני מעריך שעם קצב ההתקדמות הנוכחי שלו זה יגדל. ברור שכדי להיות שחקן הוא צריך לצבור נסיון. מאמנים שאומרים שהוא לא צריך להיות במכבי אומרים את זה בגלל אינטרס. הם פשוט רוצים שהוא יבוא אליהם. אם הוא יילך לקבוצה אחרת, המאמנים שאליהם הוא יגיע יגידו שגם שם זה לא טוב".

הלפרין מודה כי "לפני העונה היו לי ציפיות אחרות ממה שקורה לי עד עכשיו". במובנים רבים, הלפרין ניצב בפני סיטואציה שבה עמד בעבר השחקן הישראלי המוכשר ביותר שצמח כאן, עודד קטש. קטש בחר בזמנו לעזוב את מכבי כדי לחזור למכבי משופשף יותר, והשאר היסטוריה. "בזמנו היה לי מאוד ברור מה הרצונות והשאיפות שלי", נזכר קטש השבוע. "מבחינתי הכי חשוב היה לשחק ולהיות שחקן מוביל. אני מאמין שיותם פחות לחוץ לעשות את הצעד הזה, אבל אם הוא יהיה מרוכז בדרך ויעשה את הדברים כמו שצריך אז בסוף הוא יגיע לאן שצריך להגיע, והכשרון יצא ממנו. מצד שני, טוען קטש, "לפעמים שני צדדים צריכים להיפרד בטיימינג מסויים כדי להתחבר אחר כך, וששניהם ירוויחו מזה. יכול להיות שזה המקרה של יותם".

"יכול להיות שזה מה שהייתי צריך לעשות, אבל בחרתי באיזושהי דרך ואני עדיין מאמין בה", מגיב הלפרין. "זאת באמת הפעם הראשונה שמנסים לעשות דבר כזה במכבי, ששחקן עובר מקבוצת הנוער לבוגרים. דווקא לפני העונה הזאת הייתי הרבה יותר בטוח בהישארות, במלחמה על הדקות, בלמידה משחקנים שמגיעים, בעשיית המקסימום בדקות שאני נמצא על המגרש. היום אני רחוק מזה כי כנראה אני לא מספיק טוב. יכול להיות גם שלא קיבלתי את ההזדמנות".

לא בוער לך להיות שחקן מוביל?
"אני אשקר לך אם אגיד שזה לא עובר לי בראש כל יום. אני מת להיות שחקן מוביל במכבי, פשוט מת. זה החלום שלי, אבל הדרך ארוכה וכנראה שלא עברתי מספיק כדי להיות אחד כזה. אני מוכן לתת את כל כולי כדי לעשות את זה עכשיו, אבל אם זה יקרה השנה או בשנתיים הקרובות, זה לא משנה לי. גיל 22 זה הלימיט שלי להיות שחקן משמעותי במכבי, ואם לא אז אני לא יודע מתי כן. 22 זה אמנם עדיין צעיר, אבל אלו השנים שעושים בהן את הפריצות".