ב-19 בדצמבר יחגגו בקובנה יום הולדת 39 לסבא - "סאבאס" - שהחליט לעזוב חוזה של מיליונים באן.בי.אי, ולסיים את הקריירה במקום בו גדל. סאבוניס החל לשחק כדורסל בגיל 13, ובגיל 15 הצטרף לקבוצת הנערים, כאשר גובהו 2.02 מטר.
ב-1983 הרוסים כבר לא יכולים היו להתעלם ממנו, והרכיבו אותו בנבחרת בריה"מ לאליפות אירופה בנאנט. אז הוא היה הרבה יותר אתלטי, ובחימום למשחק נגד ישראל שבר את הסל באחד הדאנקים. ב-1985, אחרי שהוביל את ז'לגיריס לזכייה באליפות בריה"מ, נמסרו לו המפתחות ובאליפות אירופה בשטוטגרט, הוא כבר היה כוכב הנבחרת שזכתה במדליית הזהב. סאבוניס נבחר לכדורסלן השנה באירופה.
הסקאוט של אטלנטה, שהיה בשטוטגרט, מיהר להמליץ ובסוף חודש יוני נבחר סאבוניס על ידה, אבל הבחירה נפסלה כיוון שלא מלאו לו 21. באותה עונה התעלל סאבוניס בכולם, כולל בקווין מגי ולי ג'ונסון, ונעצר רק בגמר האירופי על ידי האחים פטרוביץ'. אחר כך פורטלנד הימרה עליו, אבל בבית לא רצו לשמוע בכלל על אמריקה, וסאבוניס נשאר עוד עונה בז'לגיריס, ובסך הכל הוביל אותה לשלוש זכיות רצופות באליפות רוסיה.
בקיץ 1987 קיבל סאבוניס זימון לצבא האדום. נראה כי לראשי קבוצת הצבא האדום נמאס שהליטאים דופקים להם בראש, והוחלט על גיוסו של סאבוניס לצבא ומעברו לצסק"א מוסקווה. זו היתה העונה האחרונה שלו לפני המעבר למערב, במהלכה הספיק לנצח את הנבחרת האמריקאית בטורניר האולימפי בסיאול. בגמר נקם סאבוניס בפטרוביץ'.
רוחות הגלאסנוסט והפרסטרויקה הובילו את סאבוניס לויאדוליד, תמורת 600 אלף דולר לעונה. אחר כך הוא שודרג לריאל מדריד, משם הוא שלט במשך שלוש עונות בליגה הספרדית, וגם זכה בגביע אירופה לאלופות.
רק בגיל 31 עבר סאבוניס לפורטלנד. "אני לא מצטער שלא הלכתי לאן.בי.אי בגיל 25", אמר. כבר בעונה הראשונה שלו בפורטלנד הבינו מה הפסידו שם בכל השנים. 15 נקודות בממוצע, ובעיקר אינטליגנציית משחק מדהימה, קליעה נהדרת משלוש נקודות, ריבאונדר אדיר ורמת מסירה מהטובות ביותר.
"הוא היה היחיד שנתן לשאקיל פייט אמיתי", אמר רלף קליין. פורטלנד, בהנהגתו של סאבוניס, הגיעה עד גמר המערב בשנת 2000, אבל הפסידה ללייקרס.
גם בשנות השיא שלו מעבר לים, לא שכח סאבוניס את קבוצת נעוריו. כאשר היא הועמדה למכירה, הוא קנה 15 אחוז ממניותיה וכיום הגדיל אותן ל-60 אחוז. הוא גם הקים מסעדה בקובנה והבטיח לחזור לעונת פרישה. בקיץ 2001 הוא החליט לא להמשיך בפורטלנד, והשתקע בעיירת החוף טורמולינוס, הסמוכה למלאגה, שם הירבה לדוג. ילדיו שיחקו בבית הספר לכדורסל של מלאגה, וסאבוניס החליט על עונת משפחה, אחרי שהספיק לצבור כ-30 מיליון דולר. "אתם לא מתארים לעצמכם מה זה עבורי לקום בבוקר בלי לחוש כאב באחד מחלקי גופי", הסביר.
בקיץ 2002, אחרי שכל אירופה רדפה אחריו, החליט לחזור לפורטלנד תמורת שבעה מיליון דולר, אבל הקבוצה איכזבה וסאבוניס חזר לספרד. באוגוסט האחרון הוא הפתיע כאשר מימש את הבטחתו לחזור לעונת פרישה בז'לגיריס. הוא גם השתלט על הקבוצה, וכמובן שהנשיא לא היה צריך לשלם לשחקן המרכזי בקבוצה. כך התפנו כספים כדי להשאיר את הזרים, בירד וקוטה.
יחד עם סאבוניס, ז'לגיריס היא הפתעת היורוליג עד כה. הוא החזיר לה את הטירוף, ומקבוצה שלא עברה סיבוב בעונה שעברה, היא נמצאת במקום השלישי בבית 2. עד עכשיו סאבוניס מדורג במקום הראשון במדד היעילות ביורוליג, ומספריו הממוצעים הם 16 נקודות, 12.5 ריבאונדים ו-2.5 חסימות.
למרות 140 ק"ג, המתפרשים על 2.20 מ', חייבת מכבי ת"א להתקיף אותו. השחקן עליו הוא יופקד, יצטרך לבוא למהלך של חסימה בין שניים, יחד עם שאראס. בנוסף, תצטרך מכבי ת"א לשחק מהר, כדי לנצל את כבדות הקו הקדמי של ז'לגיריס.
גם בגיל 39 יש ממה לחשוש
4.12.2003 / 11:12