"שיחקתי חרא היום, ממש לא עשיתי הרבה. זה קורה, אין מה לעשות, צריך להמשיך הלאה", כך סיכם את המשחק של מכבי ת"א מול פנאתינייקוס, האיש שקיבל הכי הרבה עידוד מהקהל בזמן השחקנים חוץ משאראס יאסיקביצ'יוס, אריאל מקדונלד המאוכזב.
אחרי הניצחון על מלאגה המגמגמת, וניצחון החוץ על נובו מסטו, שבדיעבד מסתבר שזו קבוצה שמסוגלת לחטוף בראש 54 הפרש מצסק"א, אפשר להגיד שהגיע היום המבחן האמיתי של מכבי ת"א. נכון, זו לא אותה פנאתינייקוס המפחידה, אבל מצד שני, זו אף פעם לא אותה פנאתינייקוס, תמיד יש שינויים. מה שנשאר אותו הדבר מבחינת מכבי, זה המאזן הרע מול הקבוצה היוונית בשמונה השנים האחרונות - רק שני ניצחונות לעומת שישה הפסדים. והשמות הגדולים? עדיין נשארו כמה. למאמן הענק זלימיר אוברדוביץ' אין מה להתבייש בחמישיה שכללה את מקדונלד, אלוורטיס, מידלטון, צרצריס וחצ'יוורטאס, כולם כוכבים משכמם ומעלה. אבל כששני הפאוור-פורוורדים של החמישיה הזאת, מידלטון וצרצריס קולעים ביחד 11 נקודות, ומורידים ביחד 6 ריבאונדים, נשאר לאוברדוביץ' המון חומר למחשבה.
אבל מה מעניינות אותנו הצרות שלהם? אחרי כזה ערב ענק, כדאי רק להיזכר בהצגה שראינו בהיכל נוקיה - כן, זהו שמו הרשמי החל מהיום, אפילו מ"מ ראש הממשלה אהוד אולמרט וראש העיר רון חולדאי, הגיעו כדי לתת כבוד לשם החדש. אז קבלתפנים חמה למקדונלד כבר אמרנו, קבלת פנים עוד יותר חמה לשאראס שלנו גם אמרנו, ויוצאים לדרך. "ישנם דברים שעבדו מושלם אצלינו הערב" אמר יאסיקביצ'יוס בסיום והתכוון כמובן להגנה ולריבאונד. כבר בהתחלה ההגנה הצהובה לא איפשרה ליוונים להגיע למצב זריקה. באסטון מהצד השני, חגג בערב מדהים על מידלטון, וביחד עם פתיחה טובה של שאראס הצהובים כבר ברחו ל-8:21. "היתרון הגדול שלנו היה בריבאונד", אומר ניקולה ווייצ'יץ', ובאמת, כמה כיף לראות קבוצה ישראלית שולטת באופן אבסולוטי בריבאונד מול קבוצת צמרת מאירופה. 26:35, זה המאזן לטובת מכבי, כשמייסאו באסטון מוביל אותה עם 10 כאלה. במכבי חשבו הרבה על אריאל מקדונלד לקראת המשחק, אלא שאוברדוביץ' שראה שזה פשוט לא עובד לו היום, סיפסל את מקדונלד (סיים עם 4 נקודות ב-16 דקות) שנראה היה משחזר כמה מהרגעים היפים של הקריירה שלו, שקרו באולם הזה. אז על חשבונו נכנס יאקה לקוביץ' הסלובני, שלא דפק חשבון ועשה הרבה צרות לצהובים, במיוחד ברבע השני, בו הוא היה אחראי על צימצום התוצאה ל-45:42.
אל תפספס
ואז שאראס הזכיר לכולם למה זה משחק כל כך יפה
מכבי חזרה מההפסקה עם יתרון זעיר של שלוש נקודות בלבד, אבל במצב טוב לעומת משחקים קודמים. הפעם, באסטון שהיה היום האיש החזק מתחת לסל לא נכנס לבעית עבירות מהר מדי, מה שגרם לו לשמור ולשחק ביותר חופשיות. אבל מה שלא עלה לאוברדוביץ' בראש, זה פשוט לא עזר מול מקבץ אדיר של בוגר קורס הצלפים יאסיקביצ'יוס, שחוץ מ-13 הנקודות שלו, גם חילק 9 אסיסטים. "לבאסטון, צריך פשוט לזרוק את הכדור באוויר", הוא אומר, "הוא כבר יתפוס. כשהוא ממש טוב כמו היום, זה עובד". 7 דאנקים היו לבאסטון במשחק הזה, חלקם בהאלי-הופים מרהיבים, שגרמו לדמעות של אושר בעיניהם של האוהדים, הכל כך מתוסכלים מהעונה שעברה. הרבע השלישי היה למעשה הטוב במשחק. מכבי ניצחה בו 15:35, ובעצם הפכה את כל הרבע שאחריו לגארבאג'-טיים, שם יכלנו לפחות לקבל את יותם הלפרין בשש הדקות האחרונות. הפעם הוא הסתפק בשתי נקודות ושני אסיסטים. אנחנו בכל מקרה, מחכים לראותו במשחק רציני יותר. זה נגמר ב-75:97, רק פעם אחת ניצחה מכבי את פנאתינייקוס בהפרש גבוה מזה, וזה קרה בעונת 74/5 (80:113 למכבי ביד אליהו). הניצחון הזה אגב, גם מאזן את המפגשים בין שתי הקבוצות ל-10:10. "למכבי יש הרבה מאוד כלים העונה, ובנוסף-אווירה מצויינת בקבוצה, זה מה שהיה חסר להם בעונה שעברה. השחקנים מכבדים אחד את השני, וזה בא לידי ביטוי במגרש", מסביר מקדונלד, שכבר מת לשכוח את הערב הזה, "
"חייב להיות מאמץ קבוצתי לאורך כל השנה, לא צריך לחשוב מי עושה את הנקודות והריבאונדים", אמר ניקולה ווייצ'יץ' בסיום וכינה את הצהובים 'קבוצת ה-DVD', ע"ש הפרס המוענק בכל משחק בית ל-MVP. לפני שבועיים זה היה הוא, הערב זה היה שאראס. 6 שחקנים קלעו מעל לעשר נקודות, כשבאסטון בכלל היה קרוב לטריפל-דאבל (21 נק', 10 ריב' ו-6 אסיסטים). "אם נמשיך לעבוד קשה זה ימשיך" מסכם הגיבור הליטאי של היכל נוקיה ומוסיף, "יש לנו עוד כמה דברים שצריך לחבר, אבל בסך הכל אני חושב שאנחנו צריכים להיות אופטימיים".
עכשיו מחכים למכבי שני משחקי חוץ רצופים, בשבוע הבא בבולוניה מול סקיפר, ושבוע לאחר מכן בליטא, נגד ז'לגיריס קובנה. במשחק ביניהן אגב, ניצחה ז'לגיריס 64:75. "אני חושב שהמשחק הבא יראה באמת איפה אנחנו עומדים", אומר יאסיקביצ'יוס, "עד עכשיו עשינו את העבודה שלנו ושמרנו על מאזן מושלם בבית".
ובנימה אופטימית זו, נחזור לגילגולו החדש של יד אליהו, היכל נוקיה. בטקס הסבת שמו של ההיכל נאמר, כי בשנים הקרובות יעשה בו תהליך שיפוץ, שיתקיים רק בפגרת הקיץ כדי לא להריע לפעילות השוטפת, ויתפרס על פני שלוש פגרות. בסיומן, שזה אומר עונת 2007/8, יהיו תשתיות חדשות, כ-5000 מושבים נוספים, תאי צפייה, שטחים מסחריים, קומת גלריה, וחניון תת קרקעי. אם יום יבוא וקומישינר ה-NBA דייויד סטרן יחליט לצרף גם קבוצות מאירופה לליגה הטובה בעולם, אין ספק שזו אחת הכתובות הראשונות שהוא יהיה צריך לקחת בחשבון.