לאורלנדו זה הספיק. ריברס נשלח הביתה

אורלנדו מג'יק פיטרה הבוקר את מאמנה בשלוש השנים האחרונות, דוק ריברס, ומינתה במקומו, על בסיס זמני לעת עתה, את מי שתיפקד כעוזרו, ג'וני דייויס.

הצעד עמד באוויר כבר כמה ימים, אבל כמה דקות לאחר ההפסד הלילה ביוטה (90:88), העשירי ברציפות של המגי'ק אחרי הנצחון היחיד שלהם העונה, במשחק הפתיחה, עוד דיבר ריברס על כך שלדעתו הוא עושה עבודה טובה וכי אי אפשר לשפוט מאמן שהצליח משך שלוש שנים רק על סמך עשרה משחקים לא טובים. פחות משלוש שעות לאחר מכן הוא כבר השיב לשאלות עיתונאים כמאמן לשעבר.

"זה חלק מהספורט", אמר קואץ' דוק ברגע שאחרי. "חשבתי שהיתה לי פה תקופה טובה. דברים פשוט לא הסתדרו בסוף. אולי השחקנים צריכים לשמוע קול חדש".

ג'ון וויזברוד הגיב בשם הקבוצה: "אנחנו עובדים בעסק של שורה תחתונה. אחרי התחלה של 10:1, זו האחריות שלנו לעשות כל מה שאפשר ליצור את ההזדמנות הטובה ביותר להצלחה".

עוד לפני המשחק, ברור היה כי ריברס מרגיש את החרב קרבה ובתגובה ל'אורלנדו סנטינל' הרשה לעצמו לבקר לראשונה את הנהלת הקבוצה. "אם הם נכנסים למצב של 'אם אתה מנצח, אתה נשאר: אם אתה מפסיד, אתה הולך" הם יכולים לעשות מה שהם רוצים", אמר ריברס. "זאת הדרך הרעה ביותר להתייחס למאמן שהיה נאמן מאוד לקבוצה הזאת". אם זה המקרה, הוסיף ריברס "האנשים שלוקחים את ההחלטות לא יודעים מה הם עושים".

גלן 'דוק' ריברס, שכבר בגיל 38 (1999) קיבל לידיו משרת המאמן הראשי באורלנדו, הגיע לתפקיד ללא נסיון קודם באימון והודות לקריירת משחק בת 13 שנים ב-NBA שאת הפרק העיקרי בה עשה באטלנטה. לאחר שפרש שימש כפרשן NBA בשידורי הטלוויזיה הכלל ארציים. מאזנו בשלוש העונות וקצת שלו עם המגי'ק - 168:171 ושלוש הופעות פלייאוף רצופות, בכולן הודחה הקבוצה כבר בסיבוב הראשון.

בפעם האחרונה שזה קרה, אחרי שאורלנדו כבר הובילה 1:3 מול דטרויט, אבל נשברה והתפרקה לגמרי בשני המשחקים האחרונים בסדרה שנגמרה ב-3:4 לפיסטונס, החלו חיצי הביקורת להישלח בכיוונו של דוק. ריברס לא מצא פתרונות לשינויים של ריק קרלייל, מאמן דטרויט דאז, ונראה כאילו לא ידע לשים גבולות מתי שהיה צריך לכוכב הגדול שלו טרייסי מקגריידי.

בקיץ חודשו פני הקבוצה, כאשר שמונה שחקנים חדשים הצטרפו, ביניהם 4 רוקיז' והאול-סטאר לשעבר הפורוורד ג'ואן הווארד, והמגי'ק הציגו קבוצה מוכשרת יותר, אבל גם השלישית הכי צעירה בליגה. במשחקי טרום העונה זה לא עבד טוב במיוחד עם מאזן 7:1 ושלושת השבועות הראשונים של הליגה הוכיחו כי זה לא היה מקרי. הווארד והשחקן השנה השניה המבטיח דרו גודן קצת דרכו אחד לשני על הבלטה. הפוינט גארד טיירון לו עשה את שלו, אבל טרייסי מקגריידי, מלך הסלים של הליגה בעונה שעברה והכוכב הגדול של הקבוצה, השמיע בקול מתגבר את חוסר שביעות רצונו מהעזרה שהוא מקבל מהצוות התומך ומהיעדרו של כוכב נוסף (למרות שגרנט היל מתכנן לנסות קאם-בק נוסף השנה) ואפילו זרק כי המצב גורם לו לחשוב על פרישה בסוף העונה (ראה קישור).

עם זאת, מקגריידי, ועוד יותר גודן והווארד, הביעו בזמן האחרון, לפחות מול התקשורת, תמיכה גורפת בריברס ודיברו על כך שהוא צריך להישאר בתפקיד ולא רק לעונה הזאת. איך זה נגמר אנחנו כבר יודעים.

"אני אלך הביתה, אסתובב בבית ואציג את עצמי מחדש למשפחה שלי", התייחס ריברס לשאלת ה'מה הלאה'. "אני אראה מה אני רוצה לעשות. יהיו לי כמה אופציות. אני אוהב לאמן, אני נהנה מזה. אני מרגיש שזה זורם לי בדם, אבל אני חושב שאולי זה הזמן לעשות הפסקה". ומי זוכר עכשיו שבעונתו הראשונה באורלנדו (99'-00') הפך ריברס למאמן הראשון בהיסטוריה של הליגה שנבחר כמאמן העונה בשנת הרוקי שלו.

ג'וני דייויס (בן 48), האיש שנכנס לנעליו של ריברס, בינתיים באופן זמני, ושימש כעוזר במגי'ק מאז 1999, מביא לתפקיד נסיון של למעלה מ-10 שנות אימון ב-NBA, כולל תפקיד מאמן ראשי בפילדלפיה בעונת 1996/97, הראשונה של אלן אייברסון בליגה, אותה סיימו הסיקסרס עם מאזן לא מחמיא של 60:22. כעוזר מאמן שימש באטלנטה, ל.א קליפרס, פורטלנד וניו ג'רזי עד שהגיע לאורלנדו. עוזר המאמן הבכיר השני בצוות, דייב ווהל, שוחרר גם הוא מתפקידו.

"ג'וני הוא מנהיג וותיק", אמר וויזבורד על האיש החדש בתפקיד. "הוא מורה מנוסה של המשחק ומתגאה בטיפוח כשרונות".

אורלנדו, אגב, למרות שבשורותיה מככב אחד השחקנים הכי מלהיבים בליגה, ועוד לפני 'עשרת המשחקים הנוראים', לא מצליחה לגרום לקהל הספורט המקומי ללכת בעקבותיה ומפתיחת העונה היא מדורגת רק במקום ה-26 מ-29 קבוצות בליגה בממוצע הצופים למשחק (14,214). הפעם האחרונה בה נמכרו כל הכרטיסים למשחק ביתי של המגי'ק היתה אי שם בשנת 1999.